Dans la peau de Gerry Cheevers, gardien des Crusaders de Cleveland

On connait tous Gerry Cheevers pour avoir été le cerbère des célèbres Big Bad Bruins des années 1970. On se rappellera de lui pour son redoutable masque qu'il marquait d'une cicatrice à chaque fois qu'une rondelle l'atteignait au visage. Il s'agit d'un des masques de gardien les plus célèbres de l'histoire. L'original serait la propriété de son petit-fils et celui qui se retrouve au Temple de la renommée serait celui qu'il porta à la fin de sa carrière. Cheevers mena les célèbres rivaux du Canadiens à la conquête de leur deux dernières Coupes Stanley en 1970 et en 1972. Il fut un acteur important de ces dominants Bruins et c'est pour cela qu'il fut intronisé au Temple de la renommée en 1986.

Mais savez-vous que Cheevers a passé 4 saisons dans la WHA? En effet, parmi les gros coups des équipes de la ligue rebelle, les Crusaders de Cleveland en réussirent un bon en attirant dans leurs rangs celui qui était dans la cage de l'équipe qui venait de remporter la Coupe Stanley. La jeune équipe de Cleveland allaient s'assurer par cette signature d'un pilier devant le filet pouvant pallier à de potentielles lacunes à la ligne bleue. Cheevers aida l'équipe de Cleveland a atteindre les séries éliminatoires à chaque saison, atteignant même la demi-finale à la première saison de l'équipe avec une formation remplie de joueurs sans ou avec peu d'expérience.

La raison majeure pourquoi Cheevers décida de se joindre aux Crusaders de Cleveland était principalement économique. Bien qu'il mena les Bruins au championnat à la saison qui venait de se terminer, ces derniers ne lui offrirent qu'une petite augmentation de salaire. Comme la nouvelle ligue offrait des contrats faramineux afin d'attirer les vedettes dans leur rang, Cheevers fut donc contacté pour devenir un joueur de la WHA. Lorsque qu'il fut au courant de ces tractations, le coach Tommy Johnson invita Cheevers à discuter avec lui pour lui offrir ce que l'équipe de la WHA offrait. Après que Cheevers lui fit part de l'offre de Cleveland, Johnson demanda à Cheevers si ils ne se cherchaient pas un coach par hasard. Donc les Bruins n'avaient pas les moyens de contre-balancer le 1,4 million pour 7 ans que les Crusaders offraient. Les Bruins ne lui aurait offert seulement que la moitié du montant, ce qui occasionna le départ de Cheevers dans la ligue rebelle.

Donc Cheevers joua donc quelques saisons avec Cleveland avant d'en avoir marre de la gestion de l'équipe et probablement du calibre en général. Au milieu de la saison 1975-76, il rencontra en secret les dirigeants des Bruins afin de leur offrir ses services à nouveau afin d'aider à remplir le trou qu'il avait créé dans l'alignement à son départ. Il exigea par la suite de briser son contrat après avoir refusé de jouer pour Cleveland et finit par retourner avec les Bruins lorsque tout fut légalement sécurisé. Il termina la saison 1975-76 avec les Bruins dirigés par Don Cherry qu'il mena à la finale de la Coupe Stanley où ils s'inclinèrent face aux puissants Canadiens. Cheevers terminera sa carrière dans l'uniforme noir, jaune et blanc en 1979.

Voici un superbe film tourné en 1973 où la caméra et un micro suit Cheevers durant un match où les Crusaders affrontaient les Whalers de la Nouvelle-Angleterre, équipe qui remportera le premier championnat de la ligue à la fin de la saison. On suit tour à tour Cheevers insulter les autres joueurs, chanter des bêtises aux arbitres et donner des conseils à ses jeunes coéquipiers qui n'auraient probablement pas pu jouer au niveau professionnel sans l'apparition de la WHA cette année-là. On voit également l'épouse de Cheevers dans les estrades encourager avec entrain son gardien de mari. On voit d'une manière flagrante que Cheevers par son leadership est le pilier sur lequel l'équipe fut construite. Le match se terminera par un blanchissage de 1-0 des Crusaders...

Ce film est tout simplement incroyable...

Vous pouvez voir le film à cette adresse :

https://www.youtube.com/watch?v=f5j7yU1VLU4

Suite au départ de Gerry Cheevers, les Crusaders de Cleveland se firent éliminer au premier tour des séries par ces mêmes Whalers. Ils déménagèrent au Minnesota suite à l'arrivée à Cleveland des Barons de la NHL pour la saison suivante. Les Fighting Saints ne jouèrent que 42 matchs de la saison 1976-77 avant d'être dissouts.