Michel Brière

Jusqu'à maintenant, les Penguins de Pittsburgh n'ont retiré que deux numéros, il s'agit bien sûr du numéro 66 de Mario Lemieux et du numéro 21 de Michel Brière... Mais qui était ce Michel Brière?

Michel Brière est né à Malartic en Abitibi en 1949. Dès son hockey junior, Brière montra un talent remarquable ainsi qu'un charisme qui faisait lever les foules. En deux saisons avec les Bruins de Shawinigan, Brière totalisa 320 points en 100 parties dont 125 buts... Inutile de dire que les portes de la NHL lui furent rapidement ouvertes. Brière fut repêché par les jeunes Penguins de Pittsburgh au troisième tour et 26e au total au repêchage de 1969.

C'est donc à l'âge de 20 ans que Brière débarqua avec les Penguins sans trop parler l'anglais mais avec une tonne de détermination. Lorsque le directeur général Jack Riley allait lui offrir son premier contrat, Brière demanda environ 1000$ de plus au 4000$ de bonus de signature que l'équipe lui offrait sous prétexte qu'il allait jouer pour les 20 prochaines saisons à Pittsburgh. Il obtint d'ailleurs le montant exigé... Brière allait connaître une très bonne saison recrue, marquant 12 buts et récoltant 32 passes. Il devint une force pour l'équipe en séries éliminatoires, alors qu'il marqua le but gagnant en supplémentaire qui allait sortir les Seals d'Oakland, devant une faible foule de 3028 fans californiens. C'était d'ailleurs la dernière fois que les Seals allaient participer aux séries. Les Penguins allaient toutefois s'incliner devant les Blues, qui allaient à leur tour se faire sortir en 4 en finale par les Bruins. Rappelez-vous le but gagnant de Bobby Orr... Brière termina les séries avec 5 buts et 3 passes en 10 matchs. Les 20 prochaines années allaient être pleines de promesses pour les partisans des Penguins de Pittsburgh...

Malheureusement, le destin allait en décider autrement. Michel Brière (posé ici luttant avec le grand guerrier Claude Provost) était supposé se marier durant l'été 1970 avec sa copine Michèle Beaudoin, avec qui il était père d'un bébé d'un an nommé Martin. Le mariage avait été prévu pour le 6 juin 1970. Le 15 mai 1970 aux environs de 21h, Brière roulait avec deux amis sur la route 117 entre Malartic et Val-d'Or dans son Mercury Cougar 1970 à environ 70 kilomètres de Malartic, lorsqu'il eut un accident de voiture.  Brière fut retrouvé à une certaine distance de son auto par les ambulanciers. Comme si l'histoire n'était pas assez dramatique, lorsque Michel Brière inconscient fut amené à l'hôpital de Val d'Or, l'ambulance frappa et tua un jeune cycliste de 18 ans nommé Raymond Perreault. Brière et Perreault, également natif de Malartic, étaient apparemment amis...

Michel Brière fut plongé dans un profond coma des suites d'un traumatisme crânien subit lors de cet accident. Il fut rapidement transféré à l'hôpital Notre-Dame, où il reçut 4 opérations au cerveau. Sept semaines plus tard, Brière commença à montrer quelques signes de vie. Après avoir oscillé entre un coma profond et quelques signes d'améliorations pendant 11 mois, Michel Brière mourût le 13 avril 1971 à l'âge de 21 ans...

Lors de la saison 1970-71, les Penguins transportèrent l'équipement de Brière tout au long de la saison en hommage au jeune joueur en se disant que Michel était avec eux. Le chandail #21 de Brière ne fut jamais porté de nouveau par un joueur des Penguins suite à son décès. Son chandail fut officiellement retiré le 5 janvier 2001. Le trophée de la Ligue de hockey junior majeur du Québec remis annuellement à la recrue de l'année porte le nom de Michel Brière...

Voici une vidéo du premier but marqué dans la NHL par Brière:
http://www.youtube.com/watch?v=h-IN7HcCG_M

Voici un vidéo hommage à Michel Brière :
http://www.youtube.com/watch?v=E0UXLfvYGJw