Hamilton est quand même une ville étrange... Il s'agit d'une
des villes les plus peuplées du Canada, mais on dirait une ville fantôme...
Quand on la traverse, on a difficilement le goût d'y arrêter en voyant ces
nuages de fumée et ce feu apocalyptique sortant des aciéries. On en vient
presque à se poser la question à savoir si les Canadiens y ont installé leur
club école afin de donner une ambiance de passage en enfer aux joueurs
recalés... En dehors de cette équipe, la seule équipe sportive représentant la ville
canadienne de l'acier est leur équipe de fond de cave de la ligue canadienne de
football, les Tiger Cats. Pourquoi d'ailleurs nommer son équipe de la sorte?
Qui veut se démarrer avec moi une équipe de la CFL qui va s'appeler les
Wolf-Dogs?
Donc Hamilton est une ville qui ne m'a jamais vraiment
attirée et mes amis de Toronto ont beaucoup aidé à accentuer ce préjugé. Et je
fais du mieux que je peux pour ne pas me tenir avec des vendeurs de drogue et
de ne pas marquer dans mon propre but pour ne pas avoir à aller dans cette
ville…
Mais ce n'est pas un secret pour personne que le désir de
cette ville d'obtenir une équipe de la NHL et ça ne date pas d'hier. L'aréna
principale de la ville, le Copps Coliseum, nommé en honneur de Victor Copps, le
papa de Sheila, a d'ailleurs été construit dans les années 80 avec le dessein
avoué de pouvoir accueillir une franchise de la LNH. Malheureusement, les seuls
utilisateurs de l'aréna sont depuis 13 ans les Bulldogs de la Ligue
américaine...
Mais de 1920 à 1925, Hamilton possédait son équipe de la LNH, les Tigers d'Hamilton. C'est en 1920 que la ligue devint propriétaire de la
franchise des Bulldogs de Québec qui fut par la suite vendue à un investisseur
d'Hamilton, Percy Thompson de la Abso Pure Ice Company. L'équipe déménagea donc
à Hamilton et fut renommée les Tigers. Les Bulldogs, disparus en 1917, avaient
été remis sur pieds lors de la saison 1919-20 afin d'entrer dans la LNH. À
cette occasion, le légendaire Joe Malone, que l'on voit ici dans l'uniforme des
Tigers d'Hamilton, quitta le Canadien de Montréal afin de retourner dans
l'équipe de sa ville natale avec lequel il brilla avant de se joindre aux
Canadiens. À l'image de la plupart des saisons des Bulldogs au sein de la NHA,
l'unique saison de Québec dans la LNH fut une saison de misère et l'équipe
connut des difficultés financières. La NHL prit la décision comme je l'ai dit
plus haut de vendre l'équipe et de la déménager. Mis à part les deux saisons où
les Bulldogs de la NHA remportèrent la Coupe Stanley, en 1912 et 1913, l'équipe
ne connut jamais vraiment de succès sur glace.
Toutefois, tout comme lors des saisons précédentes,
l'incomparable Joe Malone connut une saison exceptionnelle de 39 buts et 10
passes en 24 matchs et inscrivit son nom sur le trophée Art Ross pour la
seconde fois en 3 ans lors de cette saison. Malone, le Fantôme de Québec,
fit le voyage vers Hamilton où il allait désormais occuper non seulement le
poste de joueur vedette, mais également celui d'entraîneur. Il passa les deux
saisons suivantes avec l'équipe, récoltant un total de 54 buts en 44 matchs
lors des deux saisons. Il fut suspendu par l'équipe après avoir refusé de se
reporter au camp d'entraînement de 1922. Malone retourna donc avec le Canadien avec qui il termina sa longue et glorieuse carrière.
Les Tigers d'Hamilton débutèrent leur histoire avec un gain
surprenant de 5-0 contre les Canadiens, mais ce ne fut qu'une surprise avant un
océan de marasme. Les quatre premières saisons des Tigers furent désastreuses,
terminant à chaque fois en dernière position de la LNH qui ne comptait que 4
équipes à l'époque, les Canadiens de Montréal, les St-Pats de Toronto, les Senators d'Ottawa et les Tigers. À la saison 1924-25, les dirigeants
prirent des mesures drastiques afin d'améliorer le rendement de l'équipe et
furent récompensés pour leur travail de réingénierie. Les Tigers remportèrent
19 des 30 matchs de la saison, terminant au premier rang de la ligue, ce qui donnait à l'époque un ticket pour la finale des séries
d'après-saison.
Alors que les St-Pats de Toronto et les Canadiens de
Montréal se disputaient la série demi-finale afin de décider qui allait
affronter les Tigers, les joueurs de cette dernière équipe en profitèrent pour déclencher
le premier conflit de travail de l'histoire de la jeune ligue de hockey. Alors
que cette saison avait vu l'apparition de deux nouvelles équipes, les Maroons
de Montréal et les Bruins de Boston, le calendrier de la ligue comportant
désormais 6 équipes passa de 24 à 30 matchs. Les joueurs des Tigers
allèrent rencontrer le propriétaire Percy Thompson afin d'exiger une
augmentation de 200$ afin de compenser pour les 6 matchs supplémentaires au
calendrier. Il était cependant stipulé dans les contrats des joueurs que le
montant de leur salaire était fixe, peu importe le nombre de matchs joués.
Faisant abstraction de ce fait contractuel, les joueurs menacèrent de ne pas
jouer la finale comme moyen de pression.
Le président Frank Calder ne trouva pas la chose
très rigolote et devant l'intransigeance des joueurs, il
passa à l'action en annulant la finale de la NHL, suspendit la franchise
d'Hamilton et donna à chacun des joueurs une amende de 200$... Les
Canadiens, vainqueurs de la demi-finale, devinrent les champions de la ligue et
allèrent affronter les Cougars de Victoria en finale de la Coupe Stanley,
finale que le CH perdit... Il s'agit d'ailleurs de la dernière finale de la
Coupe Stanley où deux ligues se disputèrent le précieux trophée.
À l'été 1925, la NHL accorda une franchise à un
contrebandier d'alcool de New York nommé "Big Bill" Dwyer qui allait
devenir les Americans de New York. Dwyer acheta les droits des joueurs
d'Hamilton pour 75 000$ et consentit à leur donner une augmentation salariale. La
franchise d'Hamilton fut officiellement révoquée le 22 septembre 1925... Les
suspensions et les amendes aux joueurs furent également révoquées... S'en était
donc fini de la NHL à Hamilton...
Lorsqu'il prit sa retraite en 1933, Billy Burch était le
dernier joueur ayant porté les couleurs des Tigers d'Hamilton à évoluer dans la
NHL...
Les Americans de New York, plus tard rebaptisés les Americans de
Brooklyn, cessèrent leurs activités à la saison 1941-42... Ils n'ont jamais
remporté la Coupe Stanley, ne participant qu'à 5 reprises en 17 saisons
d'existence aux séries éliminatoires de la NHL...
On attend toujours le retour de la NHL à Hamilton...
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