Les Chiefs de Johnstown, c'est fini...

Chers fans de hockey, j'ai le regret de vous annoncer que l'une des seules franchises de la ECHL qui était toujours à son emplacement original avec son nom original, les Chiefs de Johnstown, déménageront la saison prochaine à Greenville en Caroline du Sud. L'histoire est un peu triste et drôlement semblable à celle qui fut inspirée d'une autre équipe originaire de Johnstown, les Jets de Johnstown... Les Jets de Johnstown de la North American Hockey League des années 70 fut cette équipe qui inspira les méchants Chiefs de Charlestown de Slap Shot, ce fameux film de 1977 avec Paul Newman et... Yvon Ponton. Lorsque la ECHL fut fondée en 1988, Johnstown, petite ville à environ une heure de route de Pittsburgh, s'est vue octroyé une franchise. N'étant pas capable de négocier le nom Jets avec l'ancien propriétaire de la fanchise de la NAHL, l'équipe se nomma suivant le nom de l'équipe qui s'inspira de cette célèbre équipe des années 70. Et question d'avoir la suite dans les idées, le premier entraîneur des Chiefs fut Steve Carlson, un des fameux frêre Carlson qui personnifiait un des fameux frère Hanson dans Slap Shot.

Les Chiefs de Johnstown ont beau avoir été l'une des équipes ayant eu la plus grande longévité au sein de la East Coast League, il ne s'agit pas d'une des équipe ayant le plus connu de succès au sein de ce circuit. Non seulement cette dernière n'a jamais remporté de championnat de la Coupe Kelly ou de saison régulière, elle n'a même jamais gagné de titre de conférence ou même de division. En fait le seul fait intéressant qui ait marqué cette équipe est que ses joueurs de l'édition 1994-95 ainsi que ceux des Nailers de Wheeling (une autre équipe originale de l'ECHL) sont ceux qui personnifient les joueurs des Penguins et Black Hawks dans le célèbre film Sudden Death avec nul autre que Jean-Claude Van Damme... Quel film... À noter qu'outre le célèbre acteur belge, la mascotte Iceburgh des Penguins... Rappelez-vous également le "boutte de la fin" où JCVD s'habille en gardien... Wow...

Parlant de film et des Chiefs de Johnstown. Rappelons-nous la fin de Slap Shot, l'usine locale ferme et l'équipe professionnelle locale de la Ligue Fédérale est dissoute. Et bien en ce qui concerne les Chiefs de Johnstown, ce n'est pas très loins de la fiction. Le ralentissement économique ayant frappé très durement dans la Rust Belt des États-Unis, cette petite ville fonctionnant principalement autour de l'industrie de l'acier a mangé un coup très dur à l'instar de la région... Et quand les revenus diminuent, le dollar loisir diminue. Et bien fatigué d'injecter des fonds pour garder l'équipe sous respirateur dans cette petite ville de la Rust Belt, le propriétaire majoritaire et ancien DG des Rangers Neil Smith a décidé de "tirer la plug" et de déménager l'équipe en Caroline du Sud pour la saison prochaine...

Greenville a déjà eu une franchise dans la ECHL, les Grrrowl de Greenville, de 1998 à 2006. Ils ont remporté la Coupe Kelly en 2001. Ils ont disparus croupissant sous les dettes en 2006. L'ancien défenseur des Black Hawks John Marks fut leur unique entraîneur...