Miro The Zero

En d'autres temps, obtenir un joueur d'origine tchécoslovaque était une très difficile tâche digne d'un roman d'espionnage. Nous nous rappelons tous au Québec de l'impressionnante histoire des frères Šťastný et peut-être également de celle de Petr Svoboda, histoire moins connu mais tout aussi folle... Ce qui rendait la patente plus compliquée, c'est qu'on avait pas nécessairement beaucoup d'informations sur les joueurs, donc faire venir un joueur d'origine tchécoslovaque était toujours une entreprise risquée et douteuse. Si les Nordiques se sont bien tirés du lot avec les frères Šťastný, l'aventure tchécoslovaque des Leafs fut plus douteuse...

Au début des années 80, beaucoup d'équipes prirent le pari des joueurs tchèques suite à la révélation que fut l'arrivée de Pater Šťastný... Pour les Leafs un de ces joueurs fut Peter Ihnačák. Ce joueur était arrivé en 1982 avec les Leafs après avoir fuit le bloc de l'Est secrètement. Lors du championnat du monde de 1982 qui se déroulaient en Finlande, Ihnačák, alors âgé de 25 ans quitta en catimini la Finlande pour prendre le chemin de l'Amérique. Malheureusement pour lui, la NHL avait changé ses règles suite au légendaire geste des Nordiques deux ans plus tôt et les joueurs faisant défection du Bloc de l'Est devaient être repêchés.

Les Maple Leafs sélectionnèrent donc Peter Ihnačák comme choix de deuxième rond, 25e au total. Lorsque les Leafs repêchèrent Peter Ihnačák, ils repêchèrent également son frère Miroslav dans la foulée de faire une "passe à la Šťastný", d'autant plus que les frères Ihnačák étaient des slovaques, comme les frères qui soulevaient les québécois à l'époque. Malheureusement pour les Leafs, lorsque Peter se sauva pour l'Amérique au printemps 1982, Miroslav se fit interdire de sortir de son pays. On lui saisit d'ailleurs son passeport... Il était donc contré à jouer uniquement dans son pays...

Alertés par le fait que les autorités de Tchécoslovaquie protégeaient Miroslav Ihnačák à ce point, les Leafs se demandèrent si le véritable diamant de la famille Ihnačák était le petit Miroslav, surtout en considérant la production du grand frère lors de sa première saison à Toronto. À sa première saison, en 1982-83, Ihnačák brisa un record d'équipe pour les recrues des Leafs en récoltant 66 points, un record qui tient toujours... L'histoire était d'autant plus mystérieuse qu'on ne pouvait avoir d'informations à propos de ce joueur en dehors des spécialistes en Tchécoslovaquie, le cadet des Ihnačák étant relégué à jouer au sein de ligues obscures dans son pays d'origine... Doublé des informations du grand frère vantant son cadet, les Leafs pensaient qu'ils avaient les droits d'un nouveau Peter Šťastný entre les mains...

C'est à la fin de l'année 1985 que les Maple Leafs mirent le paquet pour faire passer Miroslav à l'Ouest... Un peu avant Noël 1985, Miroslav et sa copine traversèrent la frontière entre la Tchécoslovaquie et l'Autriche en catimini afin de se rendre à Toronto incessamment. Des responsables des Leafs se rendirent à Vienne afin de rencontrer Miroslav et de lui faire signer un contrat avec l'équipe... Après très peu de négociation, les Leafs et Ihnačák s'entendirent pour 3 ans avec un boni de signature d'environ 100000$. La vie nord-américaine d'Ihnacak pouvait dorénavant commencer...

Malheureusement, comme le dit la chanson de Motorhead, the chase was better than the catch dans le cas d'Ihnačák. Alors que tout le monde s'attendait à avoir un gros joueur avec des talents unique, il s'est révélé que Miroslav Ihnačák fut un joueur plus qu'ordinaire... Tant d'attentes pour si peu... Évoluant avec son frère et un autre joueur tchécoslovaque, Miroslav Fryčer, Miroslav se montra à la hauteur des attentes en marquant un but à son premier match. Ce fut par contre très bref comme production... Très frileux autour du but et complètement incapable de jouer défensivement tout comme ses deux coéquipiers de trio, les espoirs en lui disparurent assez vite si bien qu'il termina sa première saison dans l'AHL avec les Saints de St-Catherine. C'est à ce moment que les journalistes commencèrent à le surnommer "Miro The Zero".

La saison suivante fut tout aussi décevante, Miroslav joua 34 matchs avec les Leafs. Il passa la majeure partie de la saison à Newmarket dans l'AHL, les Saints ayant déménagé dans cette ville dans l'entre-saison... La saison suivante, après ne pas avoir été en mesure de démontrer qu'il était de calibre de la NHL, les Leafs rachetèrent son contrat. En tout, l'aventure avait couté près d'un million de dollars aux Leafs... Il récolta en tout 17 points dont 8 buts en 55 matchs...

Il signa à titre d'agent libre la saison suivante, en 1988-89, avec les Red Wings qui l'envoyèrent dans l'AHL subito presto. Ihnačák ne joua qu'un seul match avec les Red Wings de Detroit, match qui fut son dernier à vie dans la NHL. Il joua par la suite deux saison très bonnes saison avec les Citadels d'Halifax sans avoir la chance d'aller rejoindre les Nordiques avant de retourner en Europe... Il joua très longtemps en Allemagne et en Slovaquie, se retirant en 2006 à l'âge de 44 ans... Il était donc très talentueux, mais pas nécessairement bien équipé pour jouer en Amérique... Il joua d'ailleurs le match des étoiles de 2002 de la ligue slovaque à l'âge de 40 ans. En tout, il récolta 925 points en 965 matchs dans les divers circuit en Europe et en Amérique...

Depuis son retrait du hockey, il a entraîné quelques équipes en Pologne et en Slovaquie...