Le hockey à San Jose (et la baie de San Francisco)

Au moment d'écrire ces lignes, les Sharks de San Jose viennent de remporter leur série contre les Blues de St.Louis et se rendent donc en finale de la coupe Stanley pour la première fois de leur histoire. Pour l'occasion, pourquoi ne pas découvrir quelles sont les autres équipes de hockey professionnel à avoir fait partie de la région auparavant? Il faut dire qu'avant la venue des Sharks en 1991, aucune autre équipe n'avait évolué dans cette ville auparavant mais il en était autrement pour les villes avoisinantes de San Francisco et Oakland dont l'héritage de hockey remonte jusqu'aux années 20. Voici donc l'historique du hockey professionnel de la région de la baie de San Francisco.

California Hockey League (1925-1933)

La première ligue de hockey professionnel de l'ouest des États-Unis fut la California Hockey League qui débuta ses activités en 1925. Au départ on n'y retrouvait que des équipes à Los Angeles et en banlieue de cette dernière mais dès la saison 1927-28 les villes de Oakland et San Francisco y firent leur apparition. Les Sheiks d'Oakland et les Seals de San Francisco débutèrent donc cette année-là et restèrent en place jusqu'à la fin de la ligue en 1933. Les Seals changèrent toutefois de nom à plusieurs reprises, devenant les Black Hawks, les Tigers et ensuite les Rangers. En plus des Sheiks, une autre équipe évolua à Oakland en 1930-31 sous le nom des Checkers mais ne dura qu'une seule saison. La ligue termina ses activités en 1933 suite aux ravages de la grande dépression. Il ne restait à ce moment-là que trois équipes: les Sheiks, les Rangers et les Millionaires d'Hollywood.

Oakland/Spokane Clippers (PCHL)
1936-37

La PCHL (Pacific Coast Hockey League) a une histoire assez complexe. Originalement, la première version de la ligue fut fondée en 1928 par les frères Frank et Lester Patrick, deux des hommes les plus influents du hockey à l'époque. La ligue comprenait des équipes dans le nord-ouest nord-américain avec des équipes entre autres à Vancouver, Seattle et Portland. Cette ligue cessa toutefois ses activités en 1931 mais quelques-unes de ces équipes transférèrent dans la North West Hockey League (NWHL). En 1936, quelques-unes des équipes de la NWHL (et anciennement de la PCHL) se sont jointes à une nouvelle équipe à Oakland et reformèrent ainsi la PCHL. 

Les Clippers d'Oakland ramenèrent donc le hockey professionnel dans la "Bay Area" mais cette expérience dans cette nouvelle ligue ne fut qu'éphémère alors que les Clippers déménagèrent à Spokane dans l'état de Washington à la mi-saison. La ligue termina ses activités en 1941 principalement dû à la 2e guerre mondiale.

Oakland Oaks (PCHL)1944-1950

San Francisco Shamrocks (PCHL)1944-1950

Une troisième ligue nommée PCHL débuta quelques années plus tard, soit en 1944 et comprenait cette fois 10 équipes allant de Vancouver jusqu'à San Diego, dans l'extrémité sud de la Californie. La ligue méritait alors bien son nom de "Pacific Coast" Hockey League. Les Oaks d'Oakland et les Shamrocks de San Francisco constituaient la division "centrale" de la ligue alors qu'ils se trouvaient à mi-chemin entre les équipes plus au sud de la californie (San Diego, LA...) et celles au nord (Seattle, Vancouver, etc.).

Les deux équipes terminèrent leurs activités en même temps soit après la saison 1949-50 mais les Oaks ne terminèrent pas la saison au complet, se retirant après 29 matchs. 

En 1951, après le départ des Oaks et des Shamrocks entre autres, la PCHL ne comprenait plus que 6 équipes et fusionna avec les trois équipes de la Western Canada Senior Hockey League. Un an plus tard, cette nouvelle mouture changea de nom pour la Western Hockey League (WHL). 

San Francisco Seals / California Seals (WHL)
1961-1967

Cette nouvelle ligue comprenait à la base que des équipes dans le nord-ouest mais revint en Californie en 1961 avec l'ajout de deux franchises à Los Angeles (les Blades) et à San Francisco (les Seals). Cette incursion dans l'ouest par la WHL incita la LNH à vouloir également y implanter des équipes de peur que la WHL ne rivalise avec elle comme circuit majeur. Les Seals furent un succès à San Francisco, attirant de bonnes foules et remportant le championnat deux fois d'affilée en 1963 et 1964.

Durant ces années, il y avait des rumeurs que la WHL et la ligue américaine (AHL) avaient l'intention de fusionner et de rivaliser directement avec la LNH comme circuit majeur. Les deux ligues jouèrent d'ailleurs un calendrier inter-ligue en 1965-66. Mais la LNH ne resta pas en reste et annonça en 1966 les plans de sa grande expansion prévue pour la saison 1967-68 où elle avait l'intention de s'étendre jusqu'en Californie. San Francisco et Los Angeles furent sélectionnés comme nouveaux marchés par la LNH et cela signifiait la fin des Blades de Los Angeles ainsi que de cette version des Seals. Contrairement aux Kings de LA, les Seals n'étaient pas un club d'expansion lors de leur arrivée dans la LNH. L'équipe fut plutôt achetée au complet et transférée dans la LNH tout en gardant le même nom et même quelques-uns de ses meilleurs joueurs. 

En 1966-67, lors de leur dernière saison dans la WHL avant l'expansion, les Seals furent transférés de San Francisco à Oakland dans un aréna plus moderne en vue de préparer le terrain pour la future équipe dans ce marché.

California/Oakland Seals/Golden Seals (NHL)
1967-1976

Les Seals firent donc leur entrée dans la LNH en 1967 alors que la ligue doubla son nombre d'équipes. Cette franchise devint l'une des plus instables et des plus loufoques de l'histoire de la LNH. Je n'élaborerai pas davantage sur cette équipe qui est un des sujets fétiches de ce blog. Je préfère me concentrer sur les équipes hors-LNH de la région. Référez-vous plutôt à la section "Équipes défuntes" dans le menu déroulant pour y trouver d'anciens articles de toutes sortes à propos des Seals...

Après le départ des Seals en 1976 vers Cleveland, une autre équipe s'installa à San Francisco et reprit le nom des Shamrocks de San Francisco. Ces nouveaux Shamrocks évoluèrent dans la Pacific Hockey League (PHL), une ligue éphémère similaire à l'ancienne PCHL qui ne dura que deux saisons, soit de 1977 à 1979.

San Francisco Sharks (AMH)
1972

Lors de la création de l'Association Mondiale de Hockey (AMH) en 1972, une des équipes fondatrices fut les Sharks de San Francisco. Toutefois cette équipe ne joua pas un seul match alors que leurs propriétaires manquèrent de fonds monétaires pour débuter la saison et l'équipe fut transférée d'urgence à un groupe d'hommes d'affaire de la ville de Québec qui étaient également propriétaires des Remparts de Québec. La franchise se renomma les Nordiques de Québec et marquèrent l'histoire de l'AMH et du hockey québécois. La nouvelle franchise de Los Angeles dans l'AMH prit le nom et le logo des Sharks à leur place mais ne joua que deux saisons.

San Jose Sharks (NHL)
1991-

La LNH revint finalement dans la région de la baie de San Francisco en 1991 alors que les anciens propriétaires des Seals recurent une équipe d'expansion qui débuta lors de la saison 1991-92 sous le nom des Sharks de San Jose. L'équipe fut un succès au niveau marketing avec leurs uniformes qui ont fait et font toujours sensation. Mais l'équipe fut également un succès sur la glace, enregistrant quelques-unes des meilleurs foules de la ligue et sont demeurés généralement compétitifs au niveau hockey. Une victoire de la coupe Stanley est toujours attendue cependant. Serait-ce finalement l'année des Sharks?

Pour plus d'infos sur les débuts bizarres des Sharks, voir mon article sur l'héritage des Seals et de la naissance des Sharks publié il y a quelques mois.

San Jose State Spartans (PCHA - 3e division)1991-

Comme j'aime bien ratisser les fonds de tiroirs, pourquoi pas aller dans le hockey universitaire. Ici on ne parle pas de la NCAA mais plutôt de la Pacific Collegiate Hockey Association (ACHA). Les Spartans de l'université San Jose State évoluent dans cette division depuis 1991, soit en même temps que l'arrivée des Sharks. Les Spartans furent une des meilleures équipes durant les années 90, remportant le championnat 4 fois entre 1993 et 1997 mais jamais depuis.

Oakland Skates (RHI)
1992-1996

Aucune équipe professionnelle n'évolua à Oakland après le départ des Seals en 1976 jusqu'à l'arrivée de la mode des patins à roues alignées au début des années 90. Les Skates d'Oakland furent l'une des équipes fondatrices de la Roller Hockey International (RHI) en 1992 et restèrent en place jusqu'à la fin de la saison 1995-96 alors que la ligue passa de 18 à 10 équipes et que le rollerblade commença à diminuer en popularité.

Les Skates demeurent à ce jour la dernière équipe de hockey professionnelle à jouer à Oakland.

San Jose Rhinos (RHI)
1993-1999

Une autre équipe de la région joignit les rangs de la RHI et ce dans la nouvelle ville branchée de San Jose. Les Rhinos de San Jose évoluèrent à partir de la deuxième saison de la RHI et restèrent en place jusqu'à la fin de cette dernière en 1999. Ils remportèrent le championnat (la coupe Murphy) contre les Roadrunners de Montréal en 1994.

San Francisco Spiders (IHL)
1995-96

Les Spiders de San Francisco furent une équipe éphémère qui débuta comme équipe d'expansion dans l'ambitieuse International Hockey League (IHL) en 1995-96. Si l'existence des Spiders fut plutôt courte, ils étaient tout de même assez marquants. L'équipe était dirigée par l'ex-entraineur des Canadiens Jean Perron et un des assistants-entraineurs était l'actuel entraineur du Wild Bruce Boudreau. Les Spiders comprenaient également beaucoup d'anciens membres des Sharks de San Jose comme Dale Craigwell, Robin Bawa et l'inimitable Link Gaetz. L'ancien défenseur étoile Rod Langway (photo) y joua également une quarantaine de match en tant que joueur-entraineur (assistant). Sandis Ozolinsh, en dispute contractuelle avec les Sharks, y joua également deux matchs au début de la saison et marqua d'ailleurs le premier but de leur histoire. Les Sharks l'échangèrent finalement à l'Avalanche du Colorado. Les Spiders terminèrent leur seule et unique saison avec une bonne fiche de 40-32-10 et s'inclinèrent en première ronde des séries. Leur gardien Stéphane Beauregard (anciennement des Jets de Winnipeg) fut nommé le joueur le plus utile de la ligue lors de cette saison.

L'équipe peinait toutefois à attirer des partisans et les frais d'expansion étaient trop dispendieux, chose commune pour l'IHL à l'époque (voir texte du 28 janvier 2016). Les Spiders représentaient d'ailleurs parfaitement tous les problèmes des équipes de l'IHL à l'époque. L'équipe du déclarer faillite et fermer les livres à la fin de cette seule saison et ses joueurs furent dispersés à travers la ligue.

San Francisco Bulls (ECHL)
2012-2014

Les Bulls de San Francisco débutèrent leurs activités en 2012 et étaient la première équipe de hockey sur glace de la ville depuis la fin des Spiders en 1996. Ils étaient à l'époque le deuxième club-école des Sharks après les Sharks de Worcester dans la AHL. Comme beaucoup d'équipes de cette région, des problèmes d'assistance et d'ordre financier survinrent et l'équipe du suspendre ses opérations d'urgence à la mi-saison en 2013-14. Torrey Mitchell du Canadien joua quelques matchs avec les Bulls durant le lock-out de 2012-13.

Bay Area Seals (WSHL)
2012-13

Les Bay Area Seals faisaient partie de la Western States Hockey League (WSHL), une ligue junior de l'ouest américain. Ils portaient des uniformes rappelant ceux des anciens Seals dans les années 70. Ils eurent toutefois des problèmes d'horraire au vétuste Cow Palace de San Francisco et déménagèrent plutôt dans la ville de South Lake Tahoe, toujours en Californie. Dans les années 90, une autre équipe de cette ligue se nommait les Sharks Junior de San Jose.

San Jose Barracuda (AHL)
2015-

Pour terminer, une nouvelle tendance dans la LNH est d'avoir le club-école dans la même ville ou du moins de même état ou province que le grand club. Le Barracuda de San Jose a débuté ses activités cette saison après être déménagé de Worcester au Massachusetts où le club évoluait depuis 2006. Ce club-école des Sharks dans la AHL en est donc à sa 4e incarnation après les Thoroughblades du Kentucky (1996-2001), les Barons de Cleveland (2001-06) et les Sharks de Worcester (2006-15).


Donc en plus des Sharks et leur héritage grandissant, la région de la baie de San Francisco a pu voir toutes sortes de hockey depuis 1927 et ce dans plusieurs ligues, presque toutes les ligues d'ailleurs: PCHL, AHL, IHL, ECHL, WHL et bien sur dans la LNH (et presque l'AMH).


Sources:
wikipedia
hockeydb