Le hockey à St. Louis

J'aime bien retracer l'historique des équipes de hockey de certaines villes et pas seulement leurs équipes de la LNH. L'autre jour j'ai parlé des équipes de Dallas avant l'arrivée des Stars (voir texte du 30 avril 2016) et maintenant passons à une autre ville dont l'équipe est présentement toujours en séries, St. Louis au Missouri.

St.Louis Flyers (AHA-AHL)
1928-1942, 1944-1953

La première équipe de hockey professionnel de la ville de St. Louis débuta ses activités en 1928 dans la American Hockey Association (AHA). Les Flyers furent une des meilleures équipes de l'histoire de cette ligue, remportant le championnat de la AHA à 6 reprises entre 1933 et 1941. Les Flyers portaient à l'époque un chandail similaire au design des Americans de New York. La AHA suspendit ses opérations en 1942 et revint après la 2e guerre mondiale sous le nom de la USHL en 1945. Les Flyers retournèrent également à l'action mais un an plus tôt et cette fois-ci dans la Ligue Américaine (AHL) devenant la première (et jusqu'à ce jour la seule) équipe de St. Louis à évoluer dans la AHL. Durant leur existence, les Flyers furent également un des clubs affiliés aux Black Hawks de Chicago et aussi des Red Wings de Détroit.

Les Flyers avaient selon moi un des
meilleurs logos de hockey de l'histoire

La version AHL des Flyers ne connut pas autant de succès que celle de la AHA, ratant les séries 7 fois en 9 ans mais l'équipe avait toujours un bon soutien de la part des citoyens de St. Louis et attirait de bonnes foules. L'équipe cessa toutefois ses activités après la saison 1952-53. Un des meilleurs joueurs de l'histoire des Flyers est un joueur dont le nom est un des plus particuliers de l'histoire du hockey. Cliff "Fido" Purpur fut une des grandes vedettes du hockey à St.Louis, jouant pour les Flyers dans la AHA/AHL et également avec les Eagles en 1934-35. Il récolta en tout 300 points en 323 matchs avec les Flyers.

St. Louis Eagles (NHL)
1934-35

La première équipe de la LNH à St. Louis ne furent pas les Blues mais bien les Eagles qui n'évoluèrent qu'une seule saison soit en 1934-35. L'origine du club remonte à 1883 alors qu'il s'agissait en fait des Senators d'Ottawa aussi connus sous le nom du Ottawa Hockey Club et des Silver Seven d'Ottawa. Les premiers Senators étaient un des meilleurs clubs des premiers temps du hockey amateur et professionnel, remportant 11 fois la coupe Stanley. Mais ce club de petit marché avait peine à compétitionner financièrement à partir des années 20 et prit même une année de pause en 1931-32. Après leur retour la saison suivante et suite à de nouvelles difficultés financières, l'équipe dut vendre ses meilleurs joueurs pour survivre et les dirigeants des Senators durent se résigner sur leur avenir à Ottawa et optèrent de déménager dans un plus gros marché en 1934. La nouvelle équipe se renomma sous le nom des Eagles, en partie inspirée du logo de la brasserie locale Anheuser-Bush, cette brasserie à l'origine de la bière Budweiser.

Les débuts des Eagles furent controversés à St.Louis alors que les Flyers protestèrent leur arrivée auprès de la ligue. Ils prétendaient avoir un accord avec la LNH qui interdisait la venue d'une équipe de la LNH à l'ouest du Mississippi et ils menacèrent de poursuivre la grande ligue. Le président de la AHA intervint auprès des Flyers et les Eagles durent se résigner à occuper un autre aréna et laisser le plus grand St.Louis Arena aux Eagles.

Les Eagles ne firent pas long feu dans la LNH et les Flyers retrouvèrent leur aréna la saison suivante et on dut attendre plus de 30 ans avant de revoir la LNH à St.Louis. Pour plus d'information sur les Eagles, Martin a déjà écrit un article à leur sujet sur 25Stanley que vous pouvez lire ici.

St. Louis Braves (EPHL-CHL)
1962-1967

L'origine des Braves remonte à 1959 alors que le club était connu sous le nom des Thunderbirds de Sault. Ste-Marie et évoluait dans la Eastern Professionnal Hockey League (EPHL), une ligue sponsorisée par la LNH dont la mission était de développer des joueurs exclusivement pour la grande ligue. Il s'agissait de la même ligue où évoluaient les Royaux de Montréal, le club-affilié au CH à l'époque. Pour leur part, les Thunderbirds étaient affiliés aux Black Hawks de Chicago mais déménagèrent à Syracuse (NY) en 1962. L'équipe changea de nom pour les Braves mais ne resta pas longtemps à Syracuse, déménageant plutôt à St.Louis lors de la mi-saison en 1962-63. La EPHL cessa ses opérations à la fin de cette saison mais lors de la saison suivante, la LNH créa la Central Hockey League (CHL) qui avait la même mission que la EPHL. Les Braves (et les autres clubs de la EPHL) furent donc transférés dans la nouvelle ligue en 1963 et évoluèrent à St.Louis jusqu'en 1967 lors de l'arrivée des Blues. L'équipe fut transférée à Dallas (voir texte du 30 avril 2016) par la suite.

Durant leur courte existence, les Braves développèrent tout de même quelques joueurs de renom pour les Black Hawks dont Wayne Maki, Pat Stapleton, Dennis Hull et Dave Dryden (le frère de l'autre). Cependant, le joueur le plus célèbre à avoir joué pour les Braves fut le légendaire Phil Esposito qui débuta sa carrière avec les Thunderbirds en 1962 et joua ensuite à Syracuse et St.Louis avant de faire ses débuts avec les Black Hawks en 1964. C'est bien sûr suite à son échange aux Bruins de Boston (un des pires échanges de l'histoire) qu'il laissa sa marque dans l'histoire du hockey.

Blues de St.Louis (NHL)
1967 -

Les Braves laissèrent donc le champ libre pour le retour de la LNH à St. Louis en 1967 et les Blues y évoluent toujours jusqu'à maintenant malgré quelques périodes instables. Je n'élaborerai pas davantage sur les Blues, je préfère parler des équipes plus obscures de cette ville. Pour en savoir davantage sur l'histoire des Blues, voici quelques liens vers d'anciens articles:

La naissance des Blues
L’absence des Blues au repêchage de 1983
Les Capitaines: St.Louis
Le premier chandail des Blues de St.Louis

St. Louis Vipers (RHI)
1992-1999

Suite à la venue des Blues en 1967, aucune équipe professionnelle ne joua à St.Louis si ce n'est que quelques équipe semi-pro obscures dans les années 70. En 1992 on vit toutefois apparaître une nouvelle ligue, la Roller Hockey International qui essaya de capitaliser sur la popularité des patins à roues alignées. Les Vipers furent une des équipes fondatrices de la ligue en 1992 et restèrent en place jusqu'à la fin des opérations de la RHI en 1999, terminant même au sommet en tant que les derniers champions de la Murphy Cup (en l'honneur du fondateur de la RHI et ancien dirigeant de la WHA Dennis Murphy). Le gamin de 11 ans que j'étais en 1993 aimait bien le Roller Hockey et je n'ai presque aucune honte à l'avouer. Je devrais y consacrer un article futur.

Quelques joueurs des Vipers avaient auparavant joué dans la LNH dont les plus connus furent Greg Paslawski, Doug Evans et Perry Turnbull. Malade.

St. Louis Sting (NAHL)
1996-2001

Histoire de ne rien laisser traîner et de ratisser davantage les fonds de tiroirs, voici une autre équipe de St. Louis, le Sting, qui évolua dans la North American Hockey League de 1996 à 2001. Au départ je croyais qu'il s'agissait de la LNAH dont l'acronyme est le même en anglais. Je trouvais bizarre qu'une équipe de la LNAH ait évolué au Missouri mais il en était bien sûr autrement. Cette NAHL est en fait une ligue Junior A des États-Unis qui est d'ailleurs la plus vieille ligue junior américaine toujours active, étant en place depuis 1975. Le Sting pour sa part n'y évolua que 5 saisons avant de déménager à Springfield (toujous au Missouri) en 2001. Trois joueurs du Sting ont réussi à se rendre dans la LNH; Cam Janssen, David Moss ainsi que Yan Stastny. Ce dernier y commença sa carrière junior en 1999, probablement suite au séjour de son célèbre père Peter dans la même ville où il termina sa carrière en 1995. Yan joua plus tard d'ailleurs aussi pour les Blues de 2007 à 2010. Rick Zombo, également un ancien joueur des Blues, occupa le poste d’entraîneur avec le Sting durant trois saisons.

St. Louis Bandits (NAHL)
2006-2012

La NAHL revint à St. Louis en 2006 sous la forme des Bandits de St.Louis. Le premier entraineur de l'équipe fut d'ailleurs Jon Cooper, l'actuel entraineur du Lightning. L'ancien défenseur des Blues et des Nordiques, Jeff Brown, fut également leur entraineur lors des dernières années des Bandits qui cessèrent leurs activités en 2012 après avoir remporté le championnat de la NAHL. Patrick Maroon (Oilers), Keith Kinkaid (Devils) et Chris Wideman (Senators) sont quelques-uns des joueurs des Bandits à s'être taillé une place dans la LNH.

En terminant, une autre équipe junior américaine, les Heartland Eagles, évolua également à St. Louis, cette fois dans la USHL le temps d'une seule saison en 2003-04.

Sources:
St.Louis Game Time
25Stanley
Wikipedia
Hockeydb