Rick Hampton

Dans les années 70, une des tendances au repêchage amateur était le modèle “Bobby Orr”.

Orr avait totalement changé le hockey à ses débuts et était probablement le meilleur joueur sur terre à partir de la fin des années 60. Suite aux deux victoires de la coupe Stanley par les Bruins en 1970 et 1972, plusieurs équipes tentèrent eux aussi de construire leur équipe à partir d’un défenseur étoile. Les Islanders furent une des premières équipes à emboîter le pas avec la sélection de Denis Potvin au premier rang en 1973. C’est toutefois l’année suivante en 1974 que la tendance “Bobby Orr” fut la plus exploitée. Malheureusement pour beaucoup de joueurs et d’équipes, les résultats furent plus que mitigés, les Orr et Potvin de ce monde étant effectivement des perles rares...

Parmi les 3 premiers choix du repêchage de 1974, deux furent des défenseurs. La première sélection fut celle de Greg Joly par les nouveaux Capitals de Washington. Joly n’était pas supposé être repêché au premier rang, étant classé plutôt au 7e ou 8e rang par la majorité des recruteurs, mais les Capitals espéraient réussir le grand coup avec leur propre Bobby Orr, ce qui n’arriva évidemment pas pour cette pauvre équipe d’expansion du milieu des années 70 (voir texte du 30 décembre 2013).

Au deuxième et troisième rang de ce repêchage, on vit apparaître deux joueurs provenant des Black Hawks de St.Catharine de la OHL, l’attaquant Wilf Paiement, repêché par les Scouts de Kansas City, et le défenseur Rick Hampton, repêché par les pauvres Golden Seals de la Californie. 

Les Black Hawks de St.Catharine étaient une des meilleures équipes junior du Canada au début des années 70 et plusieurs de ses joueurs semblaient destinés à de grandes carrières dans la LNH. Lors de la saison 1973-74, les Black Hawks dominèrent la OHL avec trois de leurs attaquants dans le top 10 des compteurs de la ligue. Ils remportèrent ensuite le championnat avant de s’incliner en demi-finale de la Coupe Memorial contre les Remparts de Québec. Leur noyau était cependant encore jeune et on s’attendait à ce que les Black Hawks dominent encore plus le hockey junior la saison suivante avec des joueurs d'élite comme Paiement, Dave Gorman, Rick Adduono et aussi Hampton, leur capitaine et général à la défense. Tous ces joueurs étaient encore éligibles à deux autres années comme joueurs junior et un championnat de la Coupe Memorial était presque écrit dans le ciel. Cependant, le repêchage de 1974 vint changer considérablement la suite des choses pour les Black Hawks et ses joueurs alors que plusieurs d’entre eux furent repêchés par des équipes de la LNH et de l'AMH. Hampton et plusieurs de ses coéquipiers débutèrent donc rapidement dans les grandes ligues à l’âge de 18 ans seulement. Sans surprise, Paiement fit immédiatement le saut avec les Scouts tandis que Gorman signa un lucratif contrat avec les Roadrunners de Phoenix dans l’AMH.

Hampton pour sa part débuta lui aussi immédiatement avec les Seals et vit beaucoup d’action lors de sa première saison en 1974-75 à la pauvre défense des Seals. Il joua 78 matchs et termina la saison avec 8 buts et 25 points, ce qui pour un défenseur de 18 ans est très respectable. Avec ces 25 points, il demeure d’ailleurs toujours au 7e rang de l’histoire de la LNH pour un défenseur de 18 ans derrière des noms comme Phil Housley, Orr, Petr Svoboda et Scott Stevens entre autres. Il termina cependant cette première saison avec une fiche peu enviable de -40. Sa saison suivante fut nettement meilleure alors qu'il récolta 51 points et une fiche améliorée de -12, ce qui au sein des Seals était plus que respectable. Il était alors le meilleur défenseur offensif des Seals et il garda cette distinction suite au départ de l’équipe à Cleveland en 1976. Il continua d'être le principal défenseur de la défense des Barons jusqu’à la fusion avec les North Stars en 1978 mais à travers tout ça, il était clair qu'il ne serait jamais Bobby Orr ou Denis Potvin, surtout au sein d'une équipe en pleine crise financière (voir texte du 20 février 2016). Il fit ensuite partie de la liste de protection des Barons lors de cette fusion (voir texte du 28 février 2016) mais il ne joua cependant jamais avec les North Stars. Durant l’été suivant la fusion, les North Stars signèrent l’agent libre avec compensation Gary Sargent (texte du 27 mai 2012) des Kings de Los Angeles et ces derniers reçurent Hampton ainsi que Steve Jensen et Dave Gardner en guise de compensation.

Il joua donc la saison 1978-79 avec sa nouvelle équipe mais suite à des blessures il ne joua que 49 matchs, récoltant 20 points au passage. Ces blessures le suivirent lors de la saison suivante alors qu’il joua encore moins, seulement 3 matchs en 1979-80 durant laquelle il joua ses premiers matchs en carrière dans la ligue américaine avec les Dusters de Binghampton où il séjourna le temps de 19 matchs.

Il ne revint plus jamais dans la LNH par la suite. Les blessures et le surplus d’effectifs à la défense des Kings signalèrent la fin de sa carrière dans la grande ligue. Il débuta la saison 1980-81 avec le club-école des Kings, les Apollos de Houston dans la Central Hockey League (CHL). Cette équipe instable au sein d’une ligue instable dut cependant cesser ses activités au milieu de la saison et Hampton et les autres espoirs des Kings furent transférés chez les Hawks du Nouveau-Bruswick dans la ligue Américaine. En tout, Hampton connut tout de même une bonne saison 80-81 avec 24 points en 33 matchs avec Houston et 27 points en 36 matchs avec les Hawks. Il traversa en Europe pour les deux saisons suivantes qu’il passa avec le club Ambri-Piotta de la ligue Suisse. Il tenta par la suite un retour en amérique en 1983-84 avec les Americans de Rochester avec qui il ne joua que 21 matchs avant de prendre sa retraite à seulement 27 ans.

Après sa retraite il devint directeur de l’aréna de sa ville natale de King City en Ontario. Il déclara plus tard qu’il regretta d’avoir débuté trop rapidement sa carrière professionnelle et qu’il aurait été préférable pour lui de rester dans le junior avec les Black Hawks et que la pression de devoir devenir le sauveur à la défense d’une équipe instable à un si jeune âge aura finalement grandement affecté sa confiance. Il fut également une autre victime du terrible Alan Eagleson, son agent lors de ses débuts professionnels. Eagleson (également l’agent de Bobby Orr) lui dénicha un lucratif contrat de 100 000$ par année avec les Seals en 1974 et Hampton confia l’investissement de ses gains à Eagleson qui ne lui laissait que 400$ par semaine. Eagleson dilapida son argent, ne laissant que des miettes à Hampton lors de sa retraite. Il fournit plus tard de la documentation servant au procès criminel de Eagleson mené par plusieurs de ses ex-clients en 1994.

En terminant, voici une bande-annonce d'un documentaire sur les Seals dont je ne me peut plus d'attendre la sortie. On peut y voir (à 2:45) un bref aperçu de Hampton qui parle de son expérience au sein des Seals et des attentes démesurées envers lui. J'ai vraiment hâte de voir le produit final il va sans dire...

Sources:
Legends of hockey
hockeydraftcentral.com
hockeydb
Greatest Hockey Legens
Wikipedia