Il est difficile de confirmer où et quand les premiers numéros furent portés par des joueurs de hockey. Il était d'abord reconnu que cette innovation viendrait des frères Frank et Lester Patrick lors de la création de leur propre ligue, la Pacific Coast Hockey Association (PCHA) en 1912 et dont une des missions étaient d'innover et d'expérimenter de nouveaux règlements qui changèrent ce sport dont l'ajout de la ligne bleue, la passe avant, les tirs de pénalités et également les numéros sur les chandails. Je n'ai cependant pas réussi à confirmer la date où l'ajout du numéro sur le chandail fut utilisé pour la première fois dans la PCHA mais certains évoquent l'année 1915.
D'autres disent que la NHA (l'ancètre de la LNH) aurait été la première ligue à adopter des numéros sur les chandails et ce dès 1911 mais encore là je n'ai pas réussi à confirmer le tout. Peut-être aussi que ça a vraiment commencé dans des ligues senior ou amateures mais impossible de savoir vraiment. Cependant, la plus vieille preuve photographique que j'ai réussi à trouver d'un uniforme de hockey avec des numéros serait cette photo d'équipe de la saison 1912-1913 des Canadiens de Montréal qui portaient un numéro sur la manche droite. Mais encore là, je crois que cet ajout fut plutôt inconstant alors qu'on ne retrouve pas de numéros sur certaines autres photos. Peut-être que ces numéros n'étaient portés que lors des matchs seulement?
Il y a aussi cette photo de Hector Dallaire qui daterait de la saison 1911-12 où l'on peut apercevoir un numéro (7) sur la manche gauche mais ici il y a un bémol alors que l'existence de cette version du chandail du Canadien est contestée jusqu'à ce jour et cette photo ne serait peut-être pas une des Canadiens... Ceci est un mystère qui perdure et dont j'ai déjà parlé auparavant (voir texte du 31 octobre 2015)
Quoiqu'il en soit les numéros firent leur apparition durant cette décennie mais il est également difficile de confirmer quand on commença à les placer dans le dos du chandail alors que la majorité des photos d'époque furent prisent lors de photos d'équipe ou de séances en studio, donc toujours avec des vues de face. Les Wanderers de Montréal expérimentèrent toutefois avec un large numéro à l'avant du chandail, au dessus du logo, en 1914-15. Remarquez également le #4 à l'envers...
Les équipes commencèrent ensuite à ne porter le numéro qu'au dos du chandail et non plus sur les manches, dans un lettrage carré standard au monde du sport. Certaines équipes comme les Tigers d'Hamilton et les Senators d'Ottawa portaient le numéro dans un énorme bloc carré afin de bien pouvoir le lire.
Lors de l'arrivée des Bruins de Boston en 1924, ces derniers furent les premiers à jouer avec la dimension des chiffres en agrandissant largement le numéro alors qu'auparavant les numéros prenaient légèrement moins de place.
Toute une innovation en 1926 lorsque les Americans de New York, alors à leur deuxième année d'existence, furent les premiers à ajouter le nom du joueur à l'arrière du chandail. Cependant, ceci ne plaisait pas aux fans et aux autres dirigeants et ils les enlevèrent rapidement par la suite. On dut attendre plus de 40 ans avant de revoir les noms des joueurs sur les chandails.
En 1936, les Bruins reléguèrent leur logo sur les manches tandis que le numéro fut mis en valeur sur le devant du chandail. Durant ce temps chez les autres équipes, les manches restaient vides la plupart du temps ou bien étaient décorées de logos ou d'écussons anniversaires.
En 1942, les Rangers de New York furent les premiers à vraiment expérimenter avec les numéros à l'arrière du chandail en ajoutant cet effet d'ombrage 3D sur les numéros et le lettrage diagonal. Ce traitement 3D est toujours présent de nos jours.
Les Rangers imitèrent également les Bruins en 1946 avec l'ajout du numéro à l'avant. Ce chandail ne dura qu'une seule saison cependant avant de retourner à leur chandail classique. Remarquez également que les Rangers positionnait leurs lettres de capitaines sur les manches (et qu'ils en attribuaient aussi aux gardiens).
C'est d'ailleurs aussi en 1946 que les équipes de la LNH commencèrent à identifier leurs capitaines et assistants et ce toutes en même temps, ce qui devait alors être une nouvelle règle de la ligue. Remarquez que les Red Wings positionnaient les lettres dans des losanges tandis que les Bruins les plaçaient directement au centre du chandail.
Ce n'est qu'en 1956 que les numéros firent leur retour sur les manches lorsque les Red Wings modifièrent leur chandail. Les autres équipes suivront dans les années suivantes à l'exception des Maple Leafs qui attendront jusqu'en 1962 avant de faire de même.
En 1967, l'époque des "Original 6" était désormais révolue et 6 nouvelles équipes se joignirent à la ligue. Parmi elles on retrouvait les fameux Seals d'Oakland (ensuite Golden Seals de Californie) qui placèrent des numéros aux épaules au lieu de plus bas sur les manches. Leurs chandail vert à l'étranger avait également des numéros bleus sur fond vert, ce qui était difficile à discerner. Le tout fut corrigé plus tard en changeant les numéros en blanc.
Selon mes recherches, les Rangers, les Penguins, les Kings de Los Angeles et les Seals sont les premiers à avoir ramené le nom des joueurs à l'arrière des chandails, soit en 1970-71 et ce seulement sur les chandails à domicile. Les Kings portaient également le nom sur leur chandail à l'étranger à quelques reprises mais devaient les enlever lorsque l'équipe hôtesse ne le permettait pas. C'était donc le retour des noms des joueurs pour la première fois depuis les Americans de New York en 1926.
Cependant, c'est au match des étoiles de 1969 que l'on vu vraiment les premiers chandails modernes avec le nom des joueurs. Les matchs des étoiles ont toujours été une bonne manière d'expérimenter de nouveaux concepts pour les chandails.
Ce n'est qu'en 1977-78 que la ligue imposa aux équipes de porter le nom des joueurs sur chaque chandail. Les Maple Leafs, toujours récalcitrants au changement, protestèrent cette imposition. Le fameux propriétaire des Leafs, Harold Ballard était un des propriétaires les plus cheap sur la planète. Il prétendait que cela affecterait la vente des feuilles de marquage... En guise de contestation, il ordonna donc aux proposés à l'équipement des Maple Leafs de coudre le lettrage en bleu sur leur chandail bleu et le lettrage blanc sur l'autre chandail. La ligue menaça les Leafs de leur imposer une amende de 10,000$ suite à quoi ils modifièrent finalement leurs chandails. Je n'ai malheureusement pas réussi à trouver de photos définitives de ces chandails mais on peut entrevoir un peu le lettrage bleu dans cet extrait vidéo d'une partie en 1978.
Les éphémères Barons de Cleveland entrèrent dans l'histoire du lettrage en plaçant les numéros des joueurs dans la forme de l'état de l'Ohio en 1976-77.
Au cours des saisons suivantes et jusqu'aux années 90, les numéros et le lettrage des noms des joueurs évoluèrent quelque peu mais restèrent la plupart du temps avec une police standard. Les seules excentricités que l'on pu retrouver furent chez les Red Wings de Detroit qui utilisèrent une police plutôt hors du commun pour les numéros en plus d'un lettrage "arqué" lors de la saison 1982-83. Les numéros revinrent à la normale la saison suivante mais ce style de lettrage demeure en place jusqu'à nos jours. De nombreuses équipes comme les Rangers, l'Avalanche et les Panthers utiliseront également le lettrage arqué quelques années plus tard.
Plusieurs équipes commencèrent également à définir davantage les numéros en ajoutant un double contour autour des chiffres. D'autres comme les North Stars expérimentèrent également avec le style 3D.
C'est durant les années 90 que l'on vit apparaître le plus d'expérimentations et pas toujours pour le mieux. Il y eut tout d'abord quelques faux-pas. En 1991-92, les Kings ajoutèrent un contour blanc au lettrage qui rendit le nom des joueurs difficile à lire. La situation fut corrigée la saison suivante. Lors de la même saison, les North Stars furent une des premières équipes à adopter un lettrage totalement différent du standard de la ligue. Le résultat était aussi difficile à discerner et ils corrigèrent le pas après quelques matchs au début de la saison.
En 1992-93 apparut le Lighting de Tampa Bay et ses nombreuses expérimentations en matière de lettrages atroces. C'est n'est qu'en 2001 qu'ils écouteront les plaintes de leurs fans et qu'ils se mirent à utiliser des fontes plus standard, au grand bonheur de tous et chacun. Ils furent également les premiers à expérimenter avec le lettrage oblique.
C'est cependant lors de la fatidique saison 1995-96 que l'on atteindra selon moi le fond du baril en terme de lettrage. Lors de la création du "third jersey program", on vit apparaître quelques-uns des pires chandails de l'histoire de la ligue et leurs choix de police n'aidaient en rien la cause...
Les Blues de St.Louis modifièrent également leur chandail en 95-96 et allèrent vers un angle oblique pour le design de leur chandail (avec des lignes de portées musicales parce que tsé, blues=musique). Les numéros devaient donc suivre ces lignes obliques et comme on peut voir ici, ce ne fut pas un succès alors que le chiffre de gauche se retrouve à être plus petit et plus condensé en hauteur, ce qui fit pleurer tous les graphistes sur terre à ce moment-là. C'est particulièrement flagrant dans le cas d'un chandail de Wayne Gretzky.
La palme du mauvais goût en 1995-96 revient toutefois aux Islanders de NY et leur fameux chandail "Fisherman". Encore là je ne vous montre même pas le devant du chandail... S'ils voulaient donner un effet "mal-de-mer" à leur lettrage et bien c'était réussi.
Les Capitals de Washington ne furent pas en reste en 1995-96 et eux aussi adoptèrent un nouveau chandail oblique et un lettrage hors du commun. Ce n'est pas un hasard si toutes ces équipes sont plus ou moins retourné à leur look et/ou leurs couleurs d'antan et à un lettrage plus lisible.
On commença également à jouer avec le lettrage des capitaines et des assistants. Remarquez la créativité des Flames ici avec le "C" (répétition inutile) et le "A" hérité de leur ancienne incarnation à Atlanta.
Après cette fameuse saison, la boite de pandore était en quelque sorte ouverte et à partir de ce moment il y eut de plus en plus de nouveaux styles de lettrage et de numéros, surtout avec les nombreuses nouvelles équipes qui profitaient aussi de l'attrait de la nouveauté pour sortir des sentiers battus. Je ne vous montrerai pas tous les différents styles de lettrage mais en voici quelques uns plus ou moins mémorables.
Au même moment, les plus vieilles équipes gardaient un style plus traditionnel en ce qui concerne leur lettrage. Une exception cependant à Toronto, une équipe normalement plus traditionaliste (quoique Harold Ballard était mort depuis 1990). En 1997-98, ils commencèrent à utiliser un nouveau style de lettrage plus stylisé et des numéros plus arrondis. Le lettrage restera en place pendant une douzaine de saisons mais les numéros redevinrent plus carrés après la saison 99-2000.
Pour leur part, les Canadiens gardèrent un style plus traditionnel mais évoluèrent tout de même en modernisant quelque peu leur lettrage et en ajoutant un contour blanc aux chiffres. Il faut dire que les chandails devinrent de bien meilleure qualité à partir des années 90.
Les Sabres de Buffalo débutèrent une nouvelle tendance en 2006-07 avec l'ajout des numéros sur le côté droit du devant du chandail. Cette tendance sera imitée par plusieurs équipes l'année suivante.
À la même époque où apparut le style Reebok, les Stars de Dallas ont adopté un style de chandail plus "Collégien" peu mémorable tandis que les Thrashers d'Atlanta nous ont sorti le fameux chandail motocross... Cette tendance aurait du rester exclusive au hockey universitaire et est heureusement disparu du radar depuis.
Les derniers à ce jour à avoir adopté le style "Collège" furent les Islanders qui nous sortirent cette horreur de chandail en 2011 et qui le portèrent durant trois saisons.
En 2008-09 les Flyers de Philadelphie firent sensation avec ce chandail vintage avec les noms des joueurs sur un encadré blanc. L'inspiration de cet encadré viendrait de leur saison 1973-74 où ils devaient ajouter ou enlever le nom des joueurs à la va-vite au besoin lors de matchs à l'étranger. Cependant je n'ai pas trouvé de photos d'époque avec ce fameux encadré, seulement des chandail avec le lettrage normal sans encadré...
Les Predators de Nashville innovèrent en 2011-12 avec l'ajout de cordes de guitares décoratives au milieu des numéros. Petite innovation subtile que j'aime bien. Mieux que le chandail des Blues de 1995... Les Flyers ont aussi tenté quelque chose de nouveau avec leur chandail anniversaire cette saison avec le lettrage en or...
Lors des récentes parties extérieures, on a commencé à utiliser des numéros plus gros, surtout sur les manches, afin de bien les discerner des gradins dans ces stades plus grands que les patinoires normales.
Alors les choses se sont relativement calmées depuis la folle époque du tournant du millénaire. La majorité des équipes se sont généralement tournées vers des chandails et des lettrages plus traditionnels (et plus lisibles). Je crois que ce fut là un des bienfaits de tous ces chandails vintage et Classiques Hivernales et Héritages alors que les fans ont bien apprécié ces lettrages plus classiques. Mais quand la formule fonctionne, pourquoi vouloir innover à tout prix?
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