Découvrez quelques olympiens

Pour ces Olympiques de 2018, on sait tous que le tournoi de hockey ne sera pas à la hauteur des éditions précédentes en ce qui concerne le talent brut. Il est certain que contrairement aux autres disciplines, on n'aura pas droit aux meilleurs athlètes de la planète mais moi, j'ai décidé de me résigner et j'anticipe avec une grande hâte ce tournoi des mal-aimés et des has-been. Je trouve même qu'on était trop gâtés lors des tournois précédents, alors que le Canada dominait presque tous ses adversaires et la victoire semblait acquise d'avance dans trop de suspense (j'exclus 2006 de cette argumentation).

Alors pour 2018, on retrouve cette fois des has-been, des jeunes joueurs junior et collégiaux, des expatriés en Europe, des joueurs des mineures et quelques futurs choix au repêchage en juin prochain. Si seulement la KHL s'était aussi rétractée ça aurait été parfait. La plupart des projecteurs seront donc tournés vers les Russes ou des joueurs comme Rasmus Dahlin, mais moi je vais plutôt décortiquer les sites de statistiques lorsque je vais revoir d'anciens noms familiers pour voir où ils sont rendus dans leur carrière ou bien quel joueur de la Slovénie est le plus proche parent de Anze Kopitar.

Voici cinq joueurs que j'ai hâte de voir (ou de revoir) en action. Vous avez probablement tous analysé l'équipe canadienne, alors je ne vais pas en inclure ici.

Alex Plante (D)
Corée du Sud

J'avais remarqué que l'équipe coréenne comprenait quelques joueurs à la double citoyenneté canadienne et sud-coréenne, mais voici un joueur qui selon son parcours aurait probablement pu faire l'équipe canadienne. Alex Plante est un ancien projet avorté des Oilers d'Edmonton qui l'ont repêché au 15e rang du repêchage de 2007. Je le connais surtout parce que je jouais souvent avec les Oilers en mode Franchise à NHL 11 et NHL 12 et Plante faisait partie de ma relève dans les mineures. Mais à l'instar du joueur dans le jeu, il n'a jamais su s'imposer dans la LNH, seulement 10 matchs avec les Oilers en trois saisons ou il obtint deux maigres mentions d'assistance.

Quand son contrat avec les Oilers fut échu, il signa en Autriche durant l'été 2013. Il joua une autre saison en Norvège et décida en 2015 de s'enligner dans la Asia League Ice Hockey (ALIH). Il est à noter qu'il est le plus grand et le plus lourd joueur actif de cette ligue à 6' 5'' et 229 livres. Son club, Anyang Halla est le plus vieux club de hockey de l'histoire de la Corée du Sud (formé en 1994) et il compte d'ailleurs sur trois autres canadiens d'origine (et maintenant à double citoyenneté) qui seront aussi aux Olympiques dont le gardien partant Matt Dalton.

Michael Swift (C)
Corée du Sud

Plante était le seul joueur de l'équipe coréenne qui m'était familier mais en fouillant davantage, je me suis intéressé au parcours d'un autre canadien naturalisé en Corée du Sud, Michael Swift.

Cet ancien capitaine des Ice Dogs de Niagara n'est nul autre que le meilleur joueur de l'histoire de la ligue asiatique avec 503 points en 286 matchs. Seulement deux joueurs (tous deux originaires du Japon) le devancent de quelques points seulement dans l'histoire des pointeurs de la ligue, mais ils ont cependant joué 200 matchs de plus que le Gretzky de la ALIH. Après son stage junior avec Niagara et quelques saisons dans le système des Devils et des Sharks, ce petit attaquant (5' 9'') s'est joint au club coréen Gangwon High1 ou il joue depuis la saison 2011-12.

Lui et les quelques autres expatriés canadiens devraient former la première ligne d'attaque des Coréens qui seront dirigés par deux ex-joueurs de la LNH originaires de Séoul, Jim Paek (champion de la coupe Stanley avec les Penguins dans les années 90) et Richard Park. J'estime qu'après le Canada, l'équipe sud-coréenne sera celle que je suivrai le plus.

En passant, aucun membre de l'équipe hôtesse ne provient de la Corée du Nord.

Ladislav Nagy (AD)
Slovaquie

Ladislav Nagy est un exemple typique d'un joueur semi-vedette qu'on oublie graduellement au fil des années. Un joueur qui jadis semblait prometteur avec les Coyotes de Phoenix, il a souvent été ralenti par les blessures et il est subtilement disparu du radar nord-américain depuis. Il fut originalement un produit issu des Blues de St. Louis mais il fit partie de l'échange impliquant Keith Tkachuk en 2001 et il s'amena donc en Arizona. Il fut un joueur productif avec près d'un point par match durant quelques saisons, mais les Coyotes l'envoyèrent aux Stars de Dallas en 2007, une expérience qui fut sans succès pour les Stars. Il signa ensuite avec les Kings mais ne joua que 38 matchs avec eux en 2007-08, passant le reste du temps sur la liste des blessés.

Il joua ensuite dans la KHL et dans la ligue de Suède. Il est depuis deux ans le capitaine du club HC Kosice de la ligue slovaque ou il continue à 39 ans d’amasser les points. Il sera le plus vieux membre de l'escouade slovaque.

Björn Krupp (D)
Allemagne

On retrouve quelques ex-joueurs de la LNH avec l'équipe allemande comme Marcel Goc, Christian Errhoff et l'entraîneur Marco Sturm. Mais moi, celui qui a capté mon attention a lui aussi une double citoyenneté car son père est l'illustre joueur allemand et ex-Nordique Uwe Krupp. Né à Buffalo lorsque Uwe était membre des Sabres, Björn Krupp quitta l’Amérique en 1996 lorsque ses parents se séparèrent et il quitta pour l'Allemagne avec sa mère. Il revint vivre avec son père lorsque ce dernier évoluait avec les Red Wings de Détroit vers la fin de sa carrière et c'est à se moment que Krupp fils commença à jouer au hockey.

Il joua plus tard pour l'équipe américaine des moins de 16 ans et des moins de 17 ans et alla ensuite faire son stage junior avec les Bulls de Belleville dans la OHL. Moins doué offensivement que son père, Björn a toutefois un physique imposant. Il joue dans la ligue allemande depuis 2011.

Patrick Thoresen (AG)
Norvège

Si l'équipe de la Corée du Sud m'intrigue particulièrement avec ses nombreux faux-coréens, l'équipe de la Norvège me captive tout autant mais il en a toujours été ainsi, car je me suis toujours demandé pourquoi la Norvège n'était pas au même niveau que plusieurs de ses voisins scandinaves en terme de hockey. Seulement 8 joueurs nés en Norvège ont joué un match dans la LNH. Le seul encore actif et le meilleur Norvégien de tous les temps est l'attaquant des Rangers, Mats Zuccarello. Il y aurait aussi l'ex du CH Andreas Martinsen qui est techniquement sous contrat avec les Blackhawks mais jusqu'à maintenant, il a passé toute la saison dans la ligue américaine.

Bref, la Norvège n'a jamais été une puissance. Aux Olympiques, leur meilleur résultat fut une 8e place en 1972 aux Jeux de Sapporo au Japon. La plupart des membres de l'équipe norvégienne à Pyeongchang évolue dans la ligue suédoise ou dans d'autres ligues européennes. On en retrouve quelques-uns dans la ligue norvégienne de moins bon calibre. Le seul olympien qui a déjà joué dans la LNH et leur seul membre actif en KHL est Patrick Thoresen.

Le plus vieux membre de l'équipe a 34 ans.  Thoresen est un habitué de la scène internationale. Son père Petter, qui est l’entraîneur de l'équipe, est également un des meilleurs joueurs de l'histoire du pays, ayant fait partie de l'équipe olympique de 1980 à 1994. Pour sa part, Patrick opta de faire son hockey junior dans la LHJMQ avec le Drakkar de Baie-Comeau (l'équipe parfaite pour un Norvégien) et les Wildcats de Moncton. Il retourna ensuite en Europe dans la ligue suédoise mais signa comme agent libre avec les Oilers d'Edmonton en 2006 et à la surprise générale, il obtint un poste dans le grand club pour la saison 2006-07. Il ne fit pas long feu dans la LNH, seulement 24 points en 106 matchs avec les Oilers et les Flyers suite à quoi il revint en Europe, d'abord dans la ligue suisse et ensuite dans la KHL.

Je gage un petit deux qu'il sera nommé capitaine des Norvégiens et je prédis que la Norvège va terminer au plus haut rang de son histoire aux Olympiques avec une....7e place.

Bon tournoi à tous! Ça s'annonce pour être plus palpitant que de regarder le CH en tout cas...