Vintage Thrashers (2e partie)

Après leurs 5 premières années d'existence (voir 1re partie) où ils vécurent le processus standard d'une équipe d'expansion (être mauvais, repêcher haut, avoir des joueurs marginaux, être encore mauvais etc.), les Thrashers revenaient du lock-out de 2005 prêts à entamer la 2e moitié de leur première décennie dans la LNH. N'ayant pas encore fait les séries, les Thrashers traînaient un peu de la patte comparé à leurs cousins des expansions précédentes. Par exemple, la plupart des équipes d'expansion des années 90 et début 2000 ont fait les séries en 5 ans ou moins. Les Sharks et les Panthers l'ont fait à leur troisième année seulement (dont un parcours en finale pour la Floride en 1996). Même chose pour le Wild du Minnesota, qui s'est rendu en finale de conférence en 2003 après avoir commencé un an après les Thrashers. Ce fut plus difficile pour les Predators (6e saison) et les Blue Jackets (8e saison) et aussi pour les Thrashers comme vous le verrez ici. Il faut dire à leur défense qu'on était désormais rendu à 30 équipes dans la ligue...

Au retour du lock-out, les Thrashers formaient sur papier une bien meilleure formation que ce qu'on a tendance à se rappeler. Ils étaient parvenus au cours des deux saisons précédentes à mieux entourer Kovalchuk et Heatley avec d'excellents joueurs comme Marc Savard et Slava Kozlov. Ce dernier fut d'ailleurs un des réguliers chez les Thrashers pendant 7 saisons et terminera deuxième derrière Kovalchuk pour les matchs joués et les points dans l'histoire de l'équipe.

La défense était également mieux garnie, avec l'arrivée de défenseurs plus expérimentés comme Andy Sutton, Niclas Havelid et Jaroslav Modry. Finalement, on avait amené pour 2005-06 quelques vétérans comme le nouveau capitaine Scott Mellanby, Peter Bondra, Bobby Holik ainsi que le gardien Mike Dunham. Cependant, l'effet ''post-lockout'' se fit sentir chez ces derniers et ce furent leurs derniers milles dans la LNH.

Peter Bondra (2005-06)
21 buts pour son avant-dernière saison dans la LNH

Scott Mellanby (2005-07)
5e capitaine de l'histoire de l'équipe

Slava Kozlov (2002-10)
2e pointeur de l'histoire de la franchise avec 416 points

Malgré tous ces ajouts, l'équipe dut cependant se départir d'un de ses meilleurs joueurs avant la reprise des activités. Désirant tourner la page sur les événements tragiques de 2003, Heatley demanda à être échangé. Cette décision fut controversée, car les partisans étaient demeurés derrière lui malgré son verdict de culpabilité. De plus, la famille de Dan Snyder lui avait pardonné et le père de ce dernier déclara qu'Heatley avait une certaine obligation envers l'organisation des Thrashers pour leur support durant cette épreuve. Son voeu fut toutefois exaucé lorsqu'il fut échangé aux Senators d'Ottawa en août 2005. Cependant ce ne fut pas un mauvais coup pour les Thrashers qui mirent la main sur Marian Hossa et le défenseur Greg DeVries en retour d'Heatley.

L'équipe connut en 2005-06 sa meilleure saison à date, alors que trois de leurs joueurs terminèrent avec plus de 90 points et se classèrent parmi les 15 meilleurs pointeurs de la ligue. Kovalchuk obtint 52 buts et 97 points tandis que Savard et Hossa terminèrent avec 97 et 92 points respectivement. Cependant l'équipe perdit les services de son gardien numéro un Kari Lehtonen pendant plusieurs semaines et aussi de son adjoint Dunham. Au final, ils ratèrent les séries de justesse avec une fiche de 41 victoires et 90 points, terminant au 9e rang derrière les Canadiens, qui se faufilèrent au 8e et dernier rang donnant accès aux séries.

L'équipe reprit de plus belle en 2006-07 et les attentes devenaient de plus en plus grandes à Atlanta. Malgré la perte de Marc Savard qu'ils perdirent sur le marché des joueurs autonomes, les Thrashers terminèrent la saison au premier rang de leur section pour la première (et dernière) fois de leur histoire avec 43 victoires et 97 points. Ils firent le plein de renfort pour les séries, dont le défenseur Alexei Zhitnik, les attaquants Eric Bélanger et Pascal Dupuis en plus de l'ex-vedette des Blues et des Coyotes Keith Tkachuk. Kovalchuk eut une saison de 43 buts, tandis qu'Hossa termina avec lui aussi 43 buts et son meilleur total offensif en carrière, avec exactement 100 points. Il est le seul Thrasher à avoir franchi ce cap. 2007 fut donc l'apogée des Thrashers en terme de succès sur la glace et en popularité. On commençait même à voir des photos du rappeur Lil' Jon avec le chandail des Thrashers durant les séries.

Lil' Jon

Ilya Kovalchuk et Marian Hossa
Les deux meilleurs joueurs de l'histoire de la concession

Bref séjour à Atlanta pour Keith Tkachuk

Cependant, ils furent rapidement balayés en 4 matchs par les Rangers et ce court parcours en séries fut le seul de leur histoire. Hossa et Kovalchuk n'obtinrent que 1 et 2 points respectivement durant ces 4 petits matchs et tout était à refaire à Atlanta.

La saison 2007-08 commença de travers, alors qu'ils perdirent leurs 6 premiers matchs sans récolter un seul point. Hartley fut aussitôt congédié et remplacé par le directeur général Don Waddell. L'équipe termina alors avec 76 points et dut se départir d'Hossa à la date limite des transactions, alors qu'ils étaient incapables de lui faire signer un nouveau contrat. Ils l'échangèrent aux Penguins en compagnie de Pascal Dupuis en retour d'Angelo Esposito, Erik Christensen, Colby Armstrong et un choix de 1re ronde en 2008. Encore une fois, les Thrashers continuèrent de repêcher futilement et firent la sélection de Daultan Leveille au 29e rang (puisque les Penguins se rendirent en finale). Leveille ne joua jamais dans la LNH et les joueurs obtenus en retour n'aboutirent pas à grand chose tandis que Dupuis connut une superbe carrière à Pittsburgh et Hossa gagna trois coupes à Chicago en plus de participer à la finale de 2008 et 2009 avec les Penguins et les Red Wings respectivement.

Pendant que tout le monde gagnait ailleurs, les Thrashers retournèrent dans la médiocrité. Ils jouèrent leurs 4 dernières saisons devant des assistances qui diminuèrent graduellement de 16 000 par match en 2007 à 13 000 en 2011. Ils peinaient également à attirer de bons joueurs et à garder leurs vedettes. Le meilleur joueur de la concession, Ilya Kovalchuk fut également incapable de signer une prolongation de contrat avec l'équipe et il fut à son tour échangé en février 2010 aux Devils après de longs mois de spéculation et de rumeurs. En retour de Kovalchuk, les Thrashers reçurent le défenseur Johnny Oduya, l'attaquant Niclas Bergfors ainsi que l'espoir Patrice Cormier en plus d'un choix de 1re ronde en 2010.

Un des seuls moments mémorables pour les Thrashers durant ces derniers miles fut l'acquisition du vénérable Chris Chelios durant la saison 2009-10. À l'âge de 48 ans, Chelios avait auparavant été libéré par les Red Wings. Il signa alors un essai professionnel avec les Wolves de Chicago dans la ligue américaine. Les Wolves étaient le club affilié des Thrashers et ces derniers, voulant amener un peu de leadership pour essayer de faire les séries, signèrent Chelios à un contrat à 2 volets. Il ne joua que 7 matchs avec les Thrashers, ne récoltant aucun point, et fut retourné à Chicago pour terminer la saison et sa carrière.

Lors de leur dernière saison en 2010-11, Waddell fut promu au titre de président des opérations hockey et Rick Dudley prit sa place comme directeur général. Waddell était en poste comme DG depuis les débuts de la franchise en 1999. On vit alors les Thrashers comme une version B des Blackhawks alors que ces derniers avaient de la difficulté à rester sous le plafond salarial. Ils envoyèrent aux Thrashers, en deux échanges, plusieurs joueurs dont Dustin Byfuglien, Andrew Ladd, Ben Eager, Brent Sopel et Akim Aliu. En plus de Byfuglien, on retrouvait également leur choix de première ronde en 2009, Evander Kane (4e au total) en plus d'Anthony Stewart, tous des joueurs aux racines afro-américaines, ce qui donnait aux Thrashers une certaine nouvelle identité dans l'espoir d'attirer plus de fans dans ce marché du sud.

Anthony Stewart, Dustin Byfuglien et Evander Kane

Retour dans la LNH à 48 ans pour Chris Chelios, un des deux seuls membres du Temple de la renommée à avoir joué pour les Thrashers

L'autre membre du temple chez les Thrashers, Mark Recchi en 2007-08
Recchi fut obtenu des Penguins au ballotage en décembre 2007.

La fondation des futurs Jets de Winnipeg
Andrew Ladd, Bryan Little et Blake Wheeler

Déclin des assistances à Atlanta

Au début de l'année 2011, les nombreuses rumeurs des années précédentes furent confirmées lorsque le groupe Atlanta Spirit déclara que l'équipe était officiellement à vendre. Quelques groupes locaux annoncèrent leur intention d'acheter l'équipe et de la garder à Atlanta mais au final rien n'aboutit et l'équipe fut finalement vendue au groupe canadien True North Sports & Entertainment  à la mi-mai. L'intention bien évidente du groupe de déménager l'équipe à Winnipeg fut annoncée officiellement quelques jours plus tard.

La nouvelle du déménagement fut toutefois une surprise pour plusieurs (dont moi). Il n'y avait pas eu de déménagement dans la LNH depuis les Whalers de Hartford en 1997 et lorsqu'on entendait parler de relocation c'était (et encore) à propos des Coyotes ou bien des Islanders, deux équipes dont les assistances étaient pires qu'à Atlanta. Il y a même des saisons où les Thrashers attiraient en moyenne plus de spectateurs qu'à Boston, Washinton ou Chicago (dans leurs années médiocres). Le manque de fans n'était donc pas le seul point majeur dans la décision de déménager l'équipe mais plutôt la combinaison de plusieurs facteurs.

La franchise sembla partir du bon pied à la base lors de sa fondation en 1997 par Ted Turner et compagnie. Cependant, en même temps que la franchise fut fondée, Turner Broadcasting devint une division de Time Warner (maintenant affiliée à AT&T). En 2000, Time Warner et America Online (AOL) fusionnèrent au plus haut de la période du boom de l'internet pour devenir Time Warner AOL. Cependant AOL perdit de la vitesse et beaucoup d'argent au courant des années suivantes ce qui causa la compagnie à revenir sous le nom de Time Warner. Cette fusion est rapidement devenue un fiasco et on en parle toujours comme une des plus grandes erreurs économiques de l'histoire.

À travers de ces énormes pertes économiques, le groupe mit les Thrashers et les Hawks en vente. C'est alors qu'apparut le groupe Atlanta Spirit qui acheta l'équipe en 2003. Étant formé de 8 hommes d'affaires de 3 compagnies distinctes d'Atlanta, Boston et Washington, le groupe eut de la difficulté à s'entendre dès le départ. Lors d'un échange controversé des Hawks en 2005, la dispute s'installa à l'interne et s’ensuivirent plusieurs poursuites et contre-poursuites et tentative de rachat au sein des divers actionnaires de ce groupe dysfonctionnel. Pendant que ces longues et pénibles procédures se passèrent en coulisse, peu d'attention était accordé aux Thrashers dont quelques-uns de ces fameux partenaires ne voulaient même pas à la base. Certains désiraient seulement acheter les Hawks et non pas les Thrashers mais il n'était pas possible d'acheter l'un sans l'autre. Un des plus fervents membres du groupe, Bud Seretean (originaire d'Atlanta) mourut en 2007 et il était un des seuls qui désirait vraiment les Thrashers et qui s'occupait réellement de l'équipe parmi ce groupe. Les Thrashers n'ont également plus fait les séries après 2007...

Ce laisser-aller de la part des propriétaires est probablement la raison pourquoi ils ont laissé les rênes de l'équipe à Don Waddell pour aussi longtemps. L'équipe était constamment à la traîne des autres équipes d'expansion, notamment au niveau de l'implantation dans la communauté. Lors des récentes expansions, plusieurs de ces nouvelles équipes comme les Sharks, les Stars ou les Predators instaurèrent des partenariats avec des groupes communautaires pour y développer le hockey mineur, ce qui fit défaut à Atlanta qui échoua dans l'implantation de ses racines (pour la 2e fois) et donc l'équipe eut très peu de soutien à son départ.

En 2011, alors que ces disputes et rachat d'actionnaires se terminèrent, l'équipe put finalement être mise en vente alors que le groupe invoqua des pertes de presque 200 millions depuis 2005. Cependant le groupe voulut garder les Hawks et le Philipps Arena, ce qui fit reculer plusieurs acheteurs potentiels car qui voudrait être locataire d'un aréna appartenant à un groupe avec une telle réputation judiciaire?

La ligue aurait pu se porter acquéreur de l'équipe et la garder à Atlanta. Cependant ils avaient déjà fait de même avec les Coyotes en 2009 et cherchaient toujours un acheteur pour ces derniers. Les autres propriétaires n'étaient également pas chauds à l'idée d'avoir une autre équipe sous les rênes de la ligue, ce qui n'aurait pas bien passer dans le public et les médias. La décision de déménager les Thrashers fut donc la seule option logique alors que la ligue put se débarrasser de ce groupe de propriétaires indésirables et aussi obtenir ce qu'ils n'auraient pu obtenir en cas de déménagement des Coyotes, soit d'empocher au passage un 60$ millions de dollars de frais de relocation de la part d'Atlanta Spirit. Le groupe vendit les Thrashers à True North pour 170 millions donc avec les frais de relocation à la ligue, le groupe empocha seulement 110 millions. Atlanta Spirit vendit également les Hawks en 2015 avant de se dissoudre et de disparaître par la suite.

Les Thrashers déménagèrent donc à Winnipeg pour devenir la 2e version des Jets à temps pour la saison 2011-12. L'équipe fut très similaire aux Thrashers pendant encore plusieurs saisons alors que peu de joueurs d'impact se rajoutèrent à la fondation débutée vers la fin des Thrashers avec Ladd, Byfuglien, Wheeler, Little, Kane, Ondrej Pavelac, Tobias Enstrom et compagnie. L'Équipe rata de nouveau les séries lors des trois premières saisons à Winnipeg et y revint finalement en 2014-15 lors de l'arrivée de Paul Maurice derrière le banc. Ils ratèrent ensuite les séries deux ans de suite pour y revenir en 2017-18 et finalement gagner une ronde alors qu'ils perdirent en finale de conférence contre les Golden Knights.

Les Jets sont donc devenus meilleurs que les Thrashers ne l'étaient en moins de saisons et les fans sont au rendez-vous en espérant que cette deuxième tentative dans la ville soit meilleure que la deuxième tentative d'Atlanta.

Il me reste encore quelques trucs random à vous raconter mais je vais vous garder ça pour une 3e partie.

Sources:
Bleacher Report
Why the Thrashers left Atlanta
ESPN