Joueur oublié des 90's #54 - Alexei Zhamnov

 

La plupart du temps dans cette série je prends des joueurs obscurs et no-names ou bien des feux de paille. Mais parfois, j'ai envie de parler de joueurs qui furent plus mémorables sans pour autant être considérés comme des légendes ou des joueurs cultes. Pas de grands oubliés mais pas de grands "souvenus" non plus... C'est un peu le cas du joueur d'aujourd'hui.

 

Alexei Yuryevich Zhamnov est né le 1er octobre à Moscou. Solide centre de 6'1", il fit partie de cette génération de nouveaux joueurs russes qui envahirent la scène de la LNH au début des années 90. On le considérait même comme le prochain Sergei Fedorov lors de ses années de formation avec le Dynamo de Moscou, où il fit la pluie et le beau temps en compagnie d'Alex Kovalev et d'un autre membre de cette série, Alexander Semak. J'imagine qu'ils devaient surnommer cette ligne la "Alex Line"...

 

Il aida le Dynamo à gagner le championnat de Russie durant trois années consécutives soit en 1990, 1991 et 1992. Il fit également partie de l'équipe médaillée d'or aux Olympiques de 1992, cette équipe "unifiée" de l'URSS. Suite à cette année triomphale, il était fin prêt à faire le saut dans la LNH en 1992-93 avec l'équipe qui le repêcha en 4e ronde (77e au total) du repêchage de 1990, les Jets de Winnipeg.

Jumelé avec la nouvelle sensation finlandaise Teemu Selanne et un jeune Keith Tkachuk, Zhamnov fit également la pluie et le beau temps à Winnipeg durant le dernier droit de la franchise sous ce nom. Comme Selanne, il se distingua à sa saison recrue avec une récolte de 25 buts et 47 passes pour 72 points, ce qui était bon pour le 3e rang des pointeurs de l'équipe derrière Selanne et Phil Housley.

Et comme Selanne, Zhamnov en épata plusieurs avec ses jeux électrisants. Plusieurs lui attribuent d'ailleurs la création du but de type "Forsberg", alors qu'il marqua de cette manière quelque temps avant le fameux but du suédois en 1994:

Mais pour la petite histoire, il s'agirait en fait d'une autre légende suédoise, Kent Nilsson, qui aurait vraisemblablement marqué le premier "Forsberg" et ce aux championnats du monde de 1989.

Ensuite, Zhamnov obtint des statistiques similaires en 1993-94 avec 71 points en 61 matchs avant de connaître sa meilleure saison l'année suivante. Malheureusement, et quelque chose qui contribue un peu à l'oubli relatif de Zhamnov, il s'agissait de la saison écourtée de 1995. Il récolta tout de même 30 buts (3e rang de la ligue) et termina troisième pour les points avec 65 derrière Eric Lindros et Jaromir Jagr, tous deux à égalité au premier rang avec 70 points. Il fut ensuite élu sur la deuxième équipe d'étoiles. Il se distingua surtout lors du match du 1er avril 1995 où il marqua 5 fois contre les Kings, faisant partie de ce club sélect de 46 joueurs dans l'histoire à avoir accompli l'exploit.

Ses statistiques de 1995 furent toutefois la seule fois de sa carrière où il était aussi dominant. Malgré qu'on le considérait comme un joueur au talent de classe mondiale et à la vision unique, il ne dépassera ensuite plus jamais le cap des 30 buts marqués et sa moyenne de points par match, quoique potable, ne fut jamais aussi bonne que ses années à Winnipeg. Lors de la dernière saison d'existence des Jets en 95-96, il fut réduit à 58 matchs mais obtint tout de même 59 points et 3 points en séries.

Zhamnov, Thomas Steen et Teemu Selanne

Vint ensuite le déménagement à Phoenix durant l'été 1996. Agent libre avec restriction, Zhamnov n'arrivait pas à s'entendre avec l'équipe pour un nouveau contrat. Une situation similaire existait également à Chicago avec un autre joueur de centre, Jeremy Roenick. Ce dernier, qui avait récolté trois saisons consécutives de plus de 100 points de 1991-92 à 1993-94, avait vu sa production diminuer au cours des deux années précédentes et les Blackhawks n'étaient pas prêts à lui accorder le salaire qu'il désirait. Après de longues négociations et rumeurs d'échanges, Roenick prit donc le chemin de Phoenix en retour de Zhamnov, l'ailier Craig Mills et un choix de 1re ronde en 1997 (Ty Jones). Zhamnov n'aura donc jamais porté le chandail des Coyotes.

 

Avec cet échange, les Coyotes vinrent en quelque sorte se venger des Blackhawks, eux qui avait tenté en 1995 d'amener Keith Tkachuk des Jets à Chicago en lui faisant signer une offre hostile, croyant que les Jets n'avaient pas les moyens de l'égaler. À la surprise générale, les Jets pourtant en pleine banqueroute égalèrent l'offre et le rêve des Blackhawks de former un duo dynamique de joueurs américains en Tkachuk et Roenick ne se réalisa pas... à Chicago. Pour sa tentative d'évasion de Winnipeg et les commentaires désobligeants qu'il énonça ensuite à propos des Jets, Tkachuk en perdit son "C" de capitaine lors de la dernière saison à Winnipeg mais il le retrouva ensuite à Phoenix.

Il faut quand même reconnaître le coup de maître de la nouvelle franchise à Phoenix d'avoir volé l'idée des Blackhawks et d'avoir pu réunir deux des meilleurs joueurs américains de l'époque dans l'optique de vendre le sport dans ce nouveau marché...

Au final, Roenick et Zhamnov obtinrent leurs contrats désirés avec leur nouvelle équipe respective mais les deux durent tout de même faire une courte grève au début de la saison 96-97 en attendant ces dénouements dans leurs négociations. Roenick ne connut jamais d'aussi bonnes saisons que ses bonnes années à Chicago mais obtint quand même deux saisons de plus de 30 buts à Phoenix. Zhamnov s'en sortit également honorablement à Chicago, mais il ne fut jamais totalement adopté par les fans des Hawks alors qu'il demeurait inévitablement dans l'ombre du très populaire Roenick. Il s'agissait également du début de ces années de vaches maigres des Blackhawks, eux qui étaient assez pingres non seulement avec Roenick mais avec plusieurs autres de leurs joueurs vedettes qui quittèrent également le nid comme Ed Belfour en 1997 et Chris Chelios en 1999. 

 

Les fans des Hawks durent d'ailleurs en baver durant cette période où l'équipe fut même surnommée la pire franchise du sport nord-américain en 2004 par ESPN. Le propriétaire Bill Wirtz fut également nommé le 3e proprio le plus radin également par ESPN en 2002. Ce n'est que suite à son décès et l'arrivée des Toews, Kane, Keith et cie que les Hawks redevinrent respectables. Mais juste auparavant, Wirtz était toujours en place et l'équipe attirait moins de spectateurs que les Thrashers et les Islanders...

 

Zhamnov évolua donc à Chicago pour les 8 années suivantes durant lesquelles les Hawks ratèrent les séries à chaque année sauf en 1996-97 et en 2001-02 où ils perdirent en première ronde contre les Blues. En fait, avant cette première disqualification des séries en 1997-98, il fallait remonter à 1969 pour retrouver la dernière fois où l'équipe avait raté le tournoi printanier. Durant cette traversée du désert, les fans des Hawks avaient bien peu à se mettre sous la dent à l'exception de Zhamnov, Tony Amonte et Éric Dazé. Sinon il y eut aussi Steve Sullivan et Michael Nylander qui joignirent l'équipe éventuellement... Kyle Calder, Mark Bell, Tyler Arnason... Années de vaches maigres que je vous disais.

#26

#36

#13

Une autre facette de ses années à Chicago fut le fait que Zhamnov aimait bien changer de numéro par superstition. Comme son numéro 10 qu'il portait à Winnipeg était déjà pris par Tony Amonte, il commença à porter le #26 à sa première saison avec les Hawks en 96-97. Après l'élimination des Hawks en première ronde où il ne put jouer car il était blessé, il changea pour le #36 qu'il garda durant deux saisons avant de finalement passer au #13 en 1999-2000. Zhamnov expliqua que puisque l'équipe semblait changer de coach annuellement, il était approprié pour lui aussi de repartir sur de nouvelles bases.

 

Mais comme rien ne semblait changer pour les Hawks durant ce temps, il se rendit probablement compte que c'était mieux de ne pas s'en faire et il conserva le 13 (pourtant un numéro malchanceux) par la suite.

Donc Zhamnov était toujours fidèle au poste à Chicago et accumulait ses 50-60 points annuels mais semblait en laisser plusieurs sur leur appétit. Par exemple, durant sa seule présence avec les Hawks en séries en 2001-02, il fut blanchi de la feuille de pointage avec 0 points en 5 matchs. Il fut tout de même nommé capitaine de l'équipe en 2002-03 suite au départ de Amonte, qui signa comme joueur autonome à Phoenix mais on était désormais vraiment rendu au bout du rouleau chez les Hawks. Lors de la saison 2003-04, Zhamnov rata la moitié du calendrier à cause de blessures et l'équipe procéda à une vente de feu en fin de saison. Ce fut donc finalement au tour de Zhamnov de plier bagage en février 2004 lorsqu'il passa aux Flyers en compagnie d'un choix de 4e ronde en retour de Jim Vandermeer, Colin Fraser et un choix de 2e ronde en 2004.

Zhamnov se retrouva ainsi en terrain familier à Philadelphie, alors que l'équipe semblait apprécier d'avoir des ex-Blackhawks et ex-Coyotes dans ses rangs avec la présence de Roenick (signé comme joueur autonome en 2001-02) et Amonte. Le séjour de ce dernier à Phoenix fut d'ailleurs un court fiasco et l'équipe l'envoya rapidement à Philadelphie.

Zhamnov sembla se plaire dans ce nouvel environnement gagnant avec une récolte de 5 buts et 18 points en 20 matchs pour clore la saison 2003-04 ainsi qu'une fiche de 4 buts et 14 points en 18 matchs en séries, ce qui était bon pour le deuxième rang des Flyers qui se rendirent jusqu'au 7e match de la finale de conférence contre les éventuels champions, le Lightning.

Après ce court parcours à Philadelphie, Zhamnov joua en Russie pour le Chekhov Vityaz durant la saison perdue de 2004-05. Il aida d'ailleurs l'équipe à se rendre jusqu'en finale et ensuite à graduer en première division. Au retour des activités, il signa un lucratif contrat comme agent libre avec les Bruins mais ne put jouer que seulement 24 matchs décevants (fiche de 1-9-10) avant de subir une fracture à la cheville en janvier 2006. Cette blessure mit fin à sa carrière, quoiqu'il demeura officiellement sur la liste des blessés à long terme pendant deux saisons à Boston.

Après sa retraite, Zhamnov fut nommé directeur général de son ancien club durant le lock-out, le Vityaz Chekhov. Il fut en poste de 2006-07 à 2012-13 et occupa ensuite les même fonctions chez le Atlant Mytishchi et depuis 2015-16 jusqu'à ce jour avec le Spartak de Moscou. Il a en plus de fait partie du comité organisateur de l'équipe russe lors de diverses compétitions internationales comme les olympiques de 2018 (médaille d'or).

En 13 saisons et 807 matchs dans la LNH, Zhamnov obtint 249 buts et 470 passes pour 719 points. Presque 1 point par match, ce qui n'est pas rien alors que c'était majoritairement durant une période difficile pour l'offensive dans la LNH et surtout au sein d'équipes faibles.

Il fut aussi décoré à maintes reprises au niveau international avec un rare triplé des trois couleurs de médailles possibles soit l'or aux JO de 1992, l'argent en 1998 et finalement le bronze en 2002.

Sources:
ZHAMNOV BACK ON ICE, Washington Post, 19 octobre 1996
Flyers get Zhamnov to ease loss of Roenick, Primeau, The Morning Call, 20 février 2004
BLACKHAWKS TRADE ROENICK TO PHOENIX, Chicago Tribune, 16 août 1996
CHICAGO TRADES ROENICK FOR PHOENIX'S ZHAMNOV, Washington Post, 17 août 1996

Je me demande combien de fois j'ai pu écrire les mots Zhamnov, Roenick, Amonte et Tkachuk dans ce texte...