Joueur oublié des 90's #78 - Ville Peltonen

 

 

 

 

Ville Peltonen n'a connu qu'une courte carrière en plusieurs séquences dans la LNH mais il est à jamais reconnu comme un des meilleurs joueurs de l'histoire de la Finlande, ayant grandement aidé à l'avancement de son pays à l'échelle internationale.

 

Né le 24 mai 1973 à dans la ville de Vantaa, Ville Sakari Peltonen fit ses classes dans le système du club HIFK d'Helsinki, et ce dès l'âge de 10 ans. Au moment de son stage junior, cet ailier gauche de 5' 10" fit rapidement le saut au plus haut niveau, la SM-Liiga pour 6 matchs en 1991-92 et ensuite à temps plein en 1992-93, saison où il obtint le titre de recrue de l'année. Il fut ensuite repêché par les Sharks de San Jose en 3e ronde du repêchage de 1993, 58e au total. 

 

Jere Lehtinen - Saku Koivu et Ville Peltonen

 

 

Il décida toutefois de jouer deux autres saisons avec le HIFK. Il participa durant ce temps aux Olympiques de 1994 et il en reviendra avec une médaille de bronze. Lors du Championnat du monde de 1995, il fut réuni de nouveau avec Koivu et Lehtinen, avec qui il avait déjà joué lors du championnat junior de 1993. Cet électrisant trio de petits joueurs fut surnommé la ligne «Huey-Dewey-Louie» en référence aux trois petits neveux de Donald Duck. Donc on peut dire que Koivu avait l'habitude d'être comparé à des personnages de BD lors de son arrivée à Montréal et la formation de la «Ligne des Schtroumpfs» avec Valeri Bure et Oleg Petrov...

La «Huey-Dewey-Louie» line

Quoiqu'il en soit, la ligne Peltonen-Koivu-Lehtinen domina le championnat du monde de 1995 et permit à la Finlande de remporter sa première médaille d'or à ce tournoi, qui jusque-là était majoritairement dominé par la Russie, le Canada, la Tchécoslovaquie et au début des années 90 par la Suède. C'est d'ailleurs contre ces grands rivaux naturels suédois que Peltonen connut un de ses plus grands matchs, obtenant un tour du chapeau naturel lors du match de la finale.

 

Ensuite, comme ses compagnons Koivu et Lehtinen, Peltonen fit ses débuts dans la LNH en 1995-96. Il partagea la saison entre San Jose (13 points en 31 matchs) et le club-école de Kansas City dans la IHL. Il passa de la IHL à la AHL en 96-97 et malgré une bonne récolte de 52 points en 40 matchs, les Sharks ne firent pas beaucoup appel à ses services alors qu'il ne joua que 28 matchs à San Jose. Il fut en fait une autre victime de l'administration du moment chez les Sharks, qui commençaient à prendre les européens de travers. C'est d'ailleurs ce qui est arrivé à d'autres européens de cette série chez les Sharks comme Jan Caloun et Alexei Yegorov. 

Insatisfait de son utilisation à San Jose, Peltonen mit le cap sur la Suède en 97-98 avec Frölunda où il termina en tête des pointeurs de la Elitserien avec 51 points en 45 matchs. Il fut de nouveau un acteur sur la scène internationale lors des Olympiques de 1998, remportant une deuxième médaille de bronze, après avoir gagné contre le Canada.

 

Durant l'été 1998, il fut acquis par les nouveaux Predators de Nashville en retour d'un choix de 5e ronde. Il revint alors dans la LNH en 98-99 et semblait alors bien parti avec la nouvelle équipe, récoltant 10 points en 14 matchs avant qu'une blessure vienne mettre rapidement un terme à sa saison. Vint ensuite une décevante saison en 99-00 avec seulement 6 buts et 28 points en 79 matchs. Après un autre début de saison décevant en 2000-01, les Predators l'envoyèrent dans la ligue américaine où il obtint de bonnes statistiques sans jamais revenir à Nashville. 

Il quitta de nouveau la LNH et passa les deux saisons suivantes de retour en Finlande avec le Jokerit d'Helsinki où il fut nommé capitaine et remporta le championnat en 2002. Il passa ensuite 3 saisons en Suisse avec le HC Lugano, étant de nouveau nommé capitaine et remportant plusieurs accolades dont le champion pointeur en 2003-04 et un championnat en 2006. 2006 fut également un retour pour lui aux Olympiques. La Finlande remporta la médaille d'argent et Peltonen termina parmi les meilleurs pointeurs du tournoi (9 points en 8 matchs), ce qui le remit sur le radar de la LNH. Les Panthers de la Floride lui firent alors signe pour la saison 2006-07 et il retourna de nouveau dans la LNH.

 

C'est avec les Panthers qu'il connut ses meilleures saisons dans la LNH, dont son sommet en carrière de 17 buts et 20 passes en 2006-07. Ce parcours en Floride dura 3 saisons, suite à quoi il mi le cap sur la KHL avec le Dynamo de Minsk où il fut nommé une fois de plus comme capitaine. Il participa à ses derniers Jeux Olympiques en 2010 où il fut élu comme porte-drapeau pour la Finlande et où il gagna une troisième et dernière médaille de bronze olympique. Il a également  gagné la coupe Spengler durant cette même année 2010 alors que le Dynamo de Minsk y participa.

Cette aventure en Russie fut toutefois de courte durée alors qu'il rentra au bercail en 2010-11 avec le HIFK où, encore comme capitaine, il joua 4 dernières saisons avant de clore sa carrière en 2014. 

 

S'il n'a pas vraiment connu de grands moments dans la LNH, Peltonen est un héros pour la Finlande, étant le joueur le plus décoré du pays au niveau des médailles. En plus de ses 4 médailles olympiques (1 argent, 3 bronzes), il en a également remporté 8 aux championnats du monde (1 or, 4 argent et 3 bronze). Il était d'ailleurs un habitué des championnats du monde, y ayant participé à 13 occasions, dont ses 5 dernières participations comme capitaine, bien sûr.

Sa fiche dans la LNH fut de 52 buts et 96 passes pour 148 points en 382 matchs.
Sa fiche dans la SM-Liiga fut de 161 buts et 205 passes pour 366 points en 420 matchs.
Sa fiche dans les différentes compétitions internationales pour la Finlande, tous niveaux et tournois confondus, fut de 116 buts et 129 passes pour 245 points en 327 matchs.

Après sa retraite, il devint immédiatement entraîneur au niveau junior avec le HIFK. Il occupa ensuite un poste d'adjoint avec le Berne SC et ensuite comme entraîneur chef du Lausanne HC. Il revint ensuite comme entraîneur chef avec le HIFK, poste qu'il occupe depuis 2021.

Il fut introduit au temple de la renommée finlandais en 2015 et ensuite au temple de la IIHF en 2016. Son numéro 16, ainsi que le 11 de Saku Koivu et le 26 de Jere Lehtinen furent tous retirés par l'équipe internationale finlandaise, rejoignant ainsi seulement 2 autres joueurs, soit Jari Kurri et Raimo Helminen, et plus tard Teemu Selanne.