Rhett Warrener

N.D.L.R

Ce texte nous provient de l'excellente page «Le hockey et ses histoires» que vous pouvez suivre sur Facebook ici.

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Repêché par les Panthers de la Floride au vingt-septième échelon (deuxième ronde) en 1994, Rhett Warrener est un défenseur natif de la Saskatchewan qui a évolué dans la LNH de 1995 à 2008, avec trois équipes différentes.

Lorsqu’il entend son nom à la séance de 1994, le défenseur de 6 pieds 1 pouce vient de disputer trois saisons avec les Blades de Saskatoon, dans la Ligue junior de l’Ouest (WHL). À une époque moins offensive où l’accrochage et les gros défenseurs avaient la cote, Rhett Warrener cadrait parfaitement avec son style physique et robuste, même si les points ne venaient pas au tableau, il était bien vu par de multiples recruteurs de la LNH.

Après sa saison de 20 ans avec Saskatoon (39 points, la plus productive de sa vie!), Warrener débute sa carrière professionnelle lors de la saison 1995-96, ne disputant que neuf parties dans la Ligue Américaine et vingt-huit dans la LNH. Physique et courageux, le jeune arrière amasse trois points avec les Panthers, et 46 minutes de pénalité.

Dans le temps des Fêtes, les Panthers le prêtent à Équipe Canada Junior, et Warrener remporte la médaille d’or du championnat disputé aux États-Unis, en 1996.

Il dispute également les 21 premiers matchs éliminatoires de sa carrière, lors du parcours cendrillon qui voit les Panthers s’incliner en finale de la Coupe Stanley face à l’Avalanche du Colorado, en quatre matchs. Warrener amasse un autre trois passes durant les séries…

Dès la saison suivante, le patineur natif de Shaunavon joue à temps plein dans la LNH, ce qui sera le cas jusqu’à la fin de sa carrière. Sa saison 1996-97 se passe très bien, alors qu’il amasse quatre buts, treize points et une fiche de +20, gage irréfutable de sa stabilité à l’arrière.

Malheureusement, les Panthers ne peuvent recréer la magie du printemps précédent, baissant pavillon en cinq matchs contre les Rangers et Wayne Gretzky, qui disputait alors les dernières séries de sa carrière.

La saison 1997-98 est à oublier pour Warrener et les Panthers. Le défenseur n’inscrit que quatre passes en 79 parties et l’équipe rate les séries. La saison suivante ne va guère mieux en Floride, si bien qu’après 48 parties avec les Panthers, notre joueur du jour est échangé aux Sabres en compagnie d’un choix de cinquième tour en 1999 (qui allait devenir…Ryan Miller!) en retour d’un seul joueur : Mike Wilson.

La transaction fait du bien à l’ancien numéro 7 des Panthers, qui se joint à une équipe dont la défensive est très hermétique et son gardien, un certain Dominik Hasek, qui est à l’apogée de sa carrière. Durant les treize matchs de fin de saison avec Buffalo, Rhett Warrener marque son premier but en plus de deux ans, et il récidive en séries avec le premier (et seul!) but de sa carrière lors de la danse du printemps!

Les Sabres atteignent la finale de la Coupe Stanley en 1999, une deuxième pour le Saskatchewanais dans sa carrière, mais l’équipe de l’état de New York baisse pavillon en six matchs contre les Stars et le fameux ‘’No Goal’’ de Brett Hull, qui donna la victoire ultime à son équipe.

Apprécié par les fans et sa nouvelle organisation, le numéro 4 des Sabres dispute quatre saisons de plus à Buffalo, y établissant plusieurs sommets personnels. En 2000-01, il amasse seize passes et dix-neuf points, deux sommets dans la LNH. Il en atteint deux autres la saison suivante, alors qu’il marque cinq buts et amasse cent treize minutes de pénalité.

Après une saison décevante en-deçà des attentes, les Sabres laissent partir Warrener sur le marché des agents libres, si bien que ce dernier signe un contrat avec les Flames, à l’été 2003.

Et qu’arrive-t-il lorsque le grand défenseur dispute une première saison avec une équipe? Eh oui! Il se rend en finale! La saison 2003-04 ne fera pas exception, alors qu’il aide Calgary à atteindre la finale de la Coupe Stanley, une troisième pour lui en carrière et une première pour l’équipe depuis sa victoire de 1989.

Mais aussi, qu’arrive-t-il lorsque Warrener se rend en finale? Malheureusement, comme lors des deux premières occasions, son équipe s’incline, cette fois en sept matchs, contre le Lightning de Tampa Bay. Encore une fois, après de longues séries et une dure bataille, l’arrière canadien ne peut se retrouver du côté des gagnants.

Après ses meilleures saisons en carrière et trois finales, celui qui est aujourd’hui âgé de 50 ans a joué trois saisons de plus mais, en raison d’un style dur qui lui laisse sa part de blessures et d’inconfort, il annonce sa retraite à l’issue de la saison 2007-08.

Être un choix de deuxième tour dans la LNH est un bel accomplissement, mais ne garantit en rien un succès au niveau professionnel. À une époque où le hockey était très défensif et avec des défenseurs qui s’en sortaient souvent avec des gestes douteux, Rhett Warrener était le parfait prototype du défenseur physique, robuste, agressif et dérangeant pour les adversaires devant son filet.

Seulement, au retour du lock-out de 2004-05, le hockey avait changé. Les arbitres étaient plus sévères et le jeu, le plus rapide et offensif que nous avions vu en près de quinze ans. Warrener ne rajeunissait pas, et le style de jeu n’a pas favorisé sa longévité dans le circuit Bettman.

Néanmoins, il a été très, très efficace durant une carrière qui s’est étendue sur douze saisons. Il a disputé 714 matchs de saison régulière, amassant 24 buts et 82 passes (106 points), en plus de 899 minutes de pénalité et d’un différentiel de +73! Tout aussi peu offensif mais efficace en séries, il a disputé 101 parties, marquant un but, dix passes et une fiche de +20.

Même si le différentiel est parfois à prendre avec un grain de sel, il reste que le +93 combiné de Warrener prouve qu’il ne mettait pas vraiment son équipe dans le pétrin lorsqu’il patrouillait sa ligne bleue.

Peut-être n’a-t-il jamais été nominé pour un Norris ou marqué l’imaginaire des fans avec des jeux inoubliables, il reste qu’avec une médaille d’or au championnat junior, plus de huit cents matchs dans la LNH (saison + séries), plus de cent points et trois finales de la Coupe Stanley, Rhett Warrener a connu une merveilleuse carrière qui aurait fait l’envie d’une multitude de hockeyeurs à travers le monde!