Vintage Thrashers

Au tournant du siècle dernier, un drôle d'oiseau apparaissait sur la scène de la LNH lorsque les Thrashers d'Atlanta firent leur entrée dans la grande ligue pour la saison 1999-2000. Cette année marque donc le 20e anniversaire de la première édition de cette défunte équipe, et je me demande s'il est maintenant temps de déclarer les Thrashers comme étant rétro?

D'un autre côté, 20 ans ce n'est pas si long et il n'y a pas encore 10 ans que l'équipe n'est plus à Atlanta alors que le déménagement à Winnipeg fut matérialisé pour la saison 2011-12. Mais quoiqu'il en soit, je prends un peu d'avance et je m'auto-déclare comme avant-gardiste (ou si vous préférez ''rétro-gardiste'') en considérant les Thrashers comme étant désormais vintage. Voici donc quelques souvenirs...

Les Thrashers ramenèrent le hockey de la LNH dans la ville d'Atlanta après 19 ans d'absence, alors que la première équipe de la ville, les Flames, déménagea à Calgary pour la saison 1980-81. Atlanta eut entre temps une équipe dans la IHL du nom des Knights d'Atlanta de 1992 à 1996. Comme les Flames et plus tard les Thrashers, les Knights déménagèrent également dans une ville canadienne lorsque naquit l'éphémère concession des Rafales de Québec, qui ne joua que deux saisons avant de cesser ses activités.

Les Thrashers furent nommés en honneur de l'oiseau de l'état de la Georgie, le brown thrasher (en français, le moqueur roux). Un des pionniers de la fondation de la ville se nommait également John Thrasher et le quartier qui est maintenant le centre-ville d'Atlanta se nommait autrefois Thrasherville.  Une plaque commémorative se situe d'ailleurs aux alentours du Philips Arena, le domicile des Thrashers.  J'imagine que le choix du Thrasher comme oiseau de l'état était aussi en honneur de John Thrasher et de Thrasherville...

Toxostoma rufum - Le Thrasher ou Moqueur roux en français est l'oiseau de l'état de la Géorgie

C'est en juin 1997 que la LNH annonça le retour d'une équipe à Atlanta pour la saison 1999-2000, dans le cadre de son dernier plan d'expansion avant le nouveau millénaire. L'équipe appartenait au groupe Turner Broadcasting, mené par le milliardaire Ted Turner (également fondateur de CNN et propriétaire des Hawks d'Atlanta dans la NBA et des Braves dans la MLB). 

Le premier joueur officiel de l'équipe fut le gardien Damian Rhodes. Son acquisition eut lieu avant le repêchage d'expansion, alors que les Sénateurs d'Ottawa l'envoyèrent aux Thrashers en échange que ces derniers ne sélectionnent pas certains joueurs non-protégés. Les Red Wings firent de même en leur envoyant le défenseur Ulf Samuelsson en échange de protection supplémentaire d'autres joueurs. Devenant cependant agent libre en juillet, Ulf ne signa jamais avec eux et signa plutôt avec les Flyers. Le repêchage d'expansion de 1999 ne fut pas très relevé. Plusieurs des joueurs choisis font même partie de ces abonnés aux clubs d'expansion (voir texte du 10 nov. 2014) comme Johan Garpenlov, Terry Yake et Jody Hull.  Le reste des sélections ne fut pas très mémorable. Le gardien Trevor Kidd fut obtenu des Hurricanes mais échangé plus tard aux Panthers. D'autres vieux routiers en fin de carrière furent obtenus comme le capitaine Kelly Buchberger, le défenseur Darryl Shannon ainsi que Mark Tinordi, qui prit sa retraite avant la saison inaugurale des Thrashers...

Damian Rhodes
Le premier Thrasher

Kelly Buchberger
Le premier capitaine

Brett Clark

Obtenu du Canadien lors du repêchage d'expansion

Les deux meilleurs joueurs obtenus lors de l'expansion furent les défenseurs Chris Tamer et Yannick Tremblay. Les deux jouèrent de l'inauguration de l'équipe jusqu'en 2003-2004 et firent partie du top 6 des défenseurs de l'équipe pendant ces 5 premières saisons. Ils sont également les deux seuls de ce repêchage à avoir joué 300 matchs avec l'équipe. Tremblay est le cas le plus intéressant du lot, car il parvint vraiment à se démarquer après cette expansion. Un produit des Maple Leafs qui errait dans leur système depuis 1995, il marqua 10 buts et obtint 31 points avec les Thrashers en 1999-2000. Il fut cependant souvent blessé par la suite, mais obtint une autre saison de 30 points en 2002-03. 

Yannick Tremblay

Le reste de l'alignement inaugural fut obtenu par voie d'échange, de signatures de joueurs autonomes et par le repêchage. De bons vétérans furent obtenus avant et durant la saison comme Nelson Emerson, Ray Ferraro (3e capitaine de l'équipe après Steve Staios) et plus tard Donald Audette (obtenu des Kings contre Emerson et Buchberger). Cependant, la meilleure acquisition des jeunes Thrashers fut cette d'Andrew Brunette, qui fut obtenu des Predators avant la saison. Brunette sera le premier champion pointeur des Thrashers avec 50 points.

Au repêchage, les Thrashers obtinrent le premier choix de 1999 et sélectionnèrent l'attaquant Patrik Stefan qui deviendra un des plus grands flops de l'histoire et plus tard un symbole de l'échec des Thrashers à Atlanta. Stefan n'obtint que 25 points lors de cette saison recrue en 1999-2000 et ne put faire mieux que ses 40 points obtenus en 2003-04. Il obtint cependant un point sur le premier but marqué par l'équipe par Buchberger, lors du premier match de l'équipe, une défaite de 4-1 contre les Devils.

Donald Audette
82 points en 78 matchs sur 2 saisons avec les Thrashers

Ray Ferraro
3e capitaine de l'histoire de l'équipe et une saison de 76 points en 2000-01

Andrew Brunette
Meilleur pointeur de l'édition inaugurale des Thrashers

L'équipe termina sa saison inaugurale comme prévu au dernier rang du classement général, avec une fiche de 14-57-7 pour 39 points. Ils progressèrent lors des deux saisons suivantes (60 et 54 points) mais terminèrent malgré tout dans le fond du classement. L'équipe put donc ensuite se reprendre au repêchage avec la sélection de Dany Heatley (2e choix en 2000) et ensuite d'Ilya Kovalchuk (1er en 2001). La sélection de Kovalchuk marqua également l'histoire car il était le premier joueur russe à être repêché au 1er rang dans la LNH. Heatley demeura avec son club du Wisconsin en 2000-01 donc lui et Kovalchuk firent leurs débuts en même temps lors de la saison 2001-02. Ils terminèrent tous les deux au sommet des pointeurs des Thrashers (67 points pour Heatley et 51 points pour Kovalchuk) et furent tous les deux nommés sur l'équipe d'étoile des recrues et Heatley remporta le trophée Calder.

Cependant, les Thrashers n'eurent généralement pas la main heureuse au repêchage. En 2002, ils décidèrent de sélectionner un gardien d'avenir en Kari Lehtonen, mais ce dernier ne fit jamais vraiment partie de l'élite en plus de 600 matchs dans la LNH. Les seuls autres bons coups des Thrashers au repêchage durant leurs 5 premières saison d'existence furent les sélections de Braydon Coburn (8e choix en 2003) et Tobias Enstrom (239e en 2003). Sinon les seuls autres choix de l'équipe à avoir joué disons plus de 500 matchs, furent Derek MacKenzie (128e choix, 1999), Darcy Hordichuk (180e choix, 2000) et Jim Slater (30e choix, 2002). 

Patrik Stefan
1er choix au total en 1999

Dany Heatley et Ilya Kovalchuk
2e choix au total en 2000 et 1er choix au total en 2001

Shawn McEachern
4e capitaine de l'histoire de l'équipe

Au travers de ce processus normal de recrutement et d'apprentissage d'une nouvelle équipe, les Thrashers évoluèrent généralement bien lors de leurs 5 premières années. Ils récoltèrent 60 points lors de leur 2e saison (une amélioration de 21 points), mais régressèrent à 54 points en 2001-02. Ils obtinrent 30 victoires pour la première fois en 2002-03, une saison qui vit l'entrée en scène de Bob Hartley à la mi-saison suite au congédiement du premier entraineur de l'équipe, Curt Fraser. Hartley dirigera l'équipe durant les meilleures années de l'organisation.

Cependant, deux événements qui allèrent marquer l'histoire et l'avenir des Thrashers se produisirent en coulisses en septembre 2003. Premièrement, l'équipe fut vendue à un consortium d'hommes d'affaires d'Atlanta nommé Atlanta Spirit, qui furent instrumentaux dans l’inaptitude des dernières années de la franchise et une des principales causes du déménagement de l'équipe.

Dan Snyder

Huit jours après la vente de l'équipe, Heatley et son coéquipier Dan Snyder furent impliqués dans un accident d'automobile lorsque Heatley perdit le contrôle de sa Ferrari et heurta un poteau de ciment. Heatley n'était pas en état d'ébriété, mais conduisait beaucoup trop rapidement (130km dans une zone de 50) et les deux furent éjectés de la voiture.  Heatley se cassa la mâchoire en plus de se déchirer des ligaments aux genoux et de se fracturer quelques côtes. Il souffrit également d'une commotion mais se remit éventuellement de ses blessures.  Son coéquipier Snyder n'eut pas cette chance alors qu'il se fractura le crâne et mourut à l'hôpital 6 jours plus tard.  Heatley fut accusé d'homicide véhiculaire de deuxième degré et fut condamné à 3 ans de probation. 

La saison de Heatley ne commença qu'en janvier et malgré le pardon de la famille de Snyder et du soutien des fans d'Atlanta, ces 31 matchs joués en 2003-04 furent ses derniers avec l'équipe, alors qu'il demanda un échange au retour du lock-out. Certains évoquèrent alors la ''EA Curse'' ou la ''Madden Curse'' alors que Heatley avait été précédemment choisi pour être sur la couverture de NHL 2004 qui sortit peu avant l'accident. EA Sports décida même de ressortir le jeu en remplaçant Heatley par Joe Sakic.

Au travers de tout ça, l'équipe continua d'évoluer avec 33 victoires et 78 points mais rata les séries une fois de plus. Kovalchuk obtint 41 buts et 87 points et remporta le trophée Maurice-Richard (ex-aequo avec Rick Nash et Jarome Iginla).

La saison suivante fut annulée à cause du lock-out. On est donc à mi-chemin dans l'histoire des 12 années d'existence des Thrashers. Je vous reviens bientôt avec la suite....