Une petite photo pour le plaisir #92 - Bobby Hull avec les Rangers

Je suis tombé sur cette photo sur un de mes nombreux groupes de hockey rétro sur Facebook:

La majorité d'entre vous connaissez sûrement la carrière de Bobby Hull; de ses meilleures années à Chicago jusqu'à sa célèbre défection dans l'AMH avec les Jets de Winnipeg en terminant par une dernière saison retour dans la LNH en 1979-80 qu'il partagea avec les Jets et finalement avec les Whalers de Hartford (où il joua avec Gordie Howe).

Vous vous demandez alors sûrement qu'est-ce que le ''Golden Jet'' fait ici dans l'uniforme des Rangers. Et bien une des étapes largement oubliée de la carrière de Hull fut lorsqu'il enfila effectivement le chandail des Rangers, et ce à deux époques différentes séparées de plus de 20 ans...

Cette photo fut prise lors de la ''Dagens Nyeter Cup'', un tournoi hors-concours mis en place par un journal suédois. Il n'y eut que deux éditions, soit en 1980 et 1981 et un club de la LNH était invité à chacune d'entre elles. Les Capitals de Washington avaient remporté l'édition de 80 tandis que les Rangers remportèrent celle de 81. Dans les rangs des Rangers en cette fin du mois de septembre 1981, on retrouvait un ailier gauche de 42 ans qui était à la retraite depuis un an, Bobby Hull. 

Hull espérait faire un retour, n'ayant sans doute pas aimé sa misérable dernière saison en 1979-80. Constamment blessé et en difficulté financière, Hull aurait aimé que les Jets le laisse retourner à Chicago après la fusion AMH-LNH. Il débuta tout de même cette saison avant de décider de se retirer au mois de décembre.

Il décida éventuellement de revenir au jeu mais pas à Winnipeg. Il demanda à l'équipe de l'échanger à une équipe américaine, afin qu'il paie moins d’impôts. Après plusieurs semaines, les Jets trouvèrent finalement preneur à Hartford où les Whalers firent sont acquisition pour les aider en séries. Cependant, les nombreuses distractions personnelles de Hull vinrent nuire à sa postérité et à son passage à Hartford. Il était en plein milieu des procédures judiciaires d'un coûteux divorce (de là les difficultés financières) et comble du malheur, sa nouvelle compagne se blessa en automobile et il dut encore rater quelques matchs pour s'en occuper. À son retour, les Whalers se firent rapidement balayer en trois matchs par les Canadiens et l'expérience Hull à Hartford prit fin abruptement alors que l'équipe déclara qu'il ne reviendrait pas à l'automne.

Donc Hull prit sa retraite une nouvelle fois. Mais après un an, il fut invité à tenter le coup d'un comeback par l’entraîneur des Rangers, le légendaire Herb Brooks, qui espérait pouvoir recréer la chimie qui se retrouvait chez les Jets avec Hull et ses anciens coéquipiers suédois Anders Hedberg et Ulf Nilsson, tous les deux membres des Rangers depuis 1978. L'expérience dura le temps de ce mini-tournoi de 5 matchs où Hull récolta un but et une passe. N'étant mutuellement pas satisfaits de ce rendement, les Rangers et Hull décidèrent d'arrêter ce retour après le tournoi, quoique Hull déclara plus tard qu'il aurait quand même pu aider les Rangers.

C'en était donc fini pour ce court passage de Hull avec les Rangers et pour la carrière de Hull comme joueur.

Tournée européenne Rangers vs. Bruins - avril et mai 1959

Cependant, il ne s'agissait pas de la première fois que Hull endossait le chandail des Rangers. À la fin du mois d'avril 1959, les Rangers et les Bruins de Boston (les deux équipes hors des séries) furent invités à participer à un tournoi promotionnel de 23 matchs en Europe où seulement ces deux équipes s'affrontèrent dans différentes villes dont Londres, Genève, Paris, Anvers, Zurich et bien d'autres. Quelques joueurs des Rangers ne purent faire le voyage, dont leur joueur vedette Andy Bathgate, dont la femme venait d'accoucher. Plusieurs autres joueurs n'avaient tout simplement pas envie.  Pour compléter leur alignement, les Rangers firent appel à quelques joueurs des Blackhawks dont Pierre Pilote, Ed Litzenberger et bien sûr Bobby Hull, qui allaient temporairement enfiler le chandail des Blueshirts pour la durée de ce tournoi.

Hull, alors âgé de 20 ans, n'était pas encore la grande vedette offensive qu'il allait devenir. Il avait obtenu 47 et 50 points lors de ses deux premières saisons où il était davantage confiné à un rôle de joueur d'énergie sur le troisième trio. Lors de ce tournoi de 23 matchs, Hull fut la grande vedette offensive des Rangers, récoltant 14 buts. Les Rangers remportèrent la série avec une fiche de 11-9-3. Hull déclara plus tard que c'est lors de ce tournoi qu'il prit véritablement son envol comme joueur offensif, alors qu'il eut moins à s'occuper des missions défensives et qu'il était libre de s'exprimer offensivement. Lors de la saison suivante en 1959-60, il marqua 39 buts et termina au premier rang des pointeurs de la ligue avec 81 points.

On pouvait donc le comprendre de tenter un dernier coup avec les Rangers en 1981 mais malheureusement, le temps avait fait son œuvre ingrate et il se retira pour de bon.


Sources:
1959 European tour sparked Hull to stardom, NHL.com, 23 sept. 2009

icehockey.fandom.com

The Devil and Bobby Hull, Gare Joyce

The New York Rangers, Broadway's Longest-running Hit, John Kreiser & Lou Friedman

Hull fails to make Rangers, NY Times, 9 oct. 1981