Joueur oublié des 90's #45 - Alexander Semak

Alors que le rideau de fer tomba et permit à l'est de se fondre graduellement à l'ouest, la LNH vit arriver une pléiade de joueurs talentueux provenant de l'ex-URSS et des pays communistes. On vit donc plusieurs de ces joueurs débarquer en Amérique du nord après avoir été repêchés dans les rondes tardives des repêchages des années 80 ou de plus en plus tôt dans les premières rondes durant les années 90. On assista aussi à plusieurs coup de dés, alors qu'il était difficile de prédire si un joueur allait être capable de transposer ses talents dans la LNH, car ce n'était évidemment pas tous des Pavel Bure et des Jaromir Jagr...

Quelquefois aussi, les joueurs repêchés seraient légèrement plus vieux qu'une recrue standard quand ils allaient finalement arriver dans la grande ligue. Ce fut le cas de plusieurs joueurs dans cette série comme Nikolai Borschevsky, Dmitri Kvartalnov, Sergei Nemchinov et Valeri Zelepukin. C'est aussi le cas du joueur d'aujourd'hui: Alexander Semak.

Né le 11 février 1966 à Ufa en Russie, Alexander Vladimirovich Semak débuta dans le système du club de sa ville natale, le Salavat Yualev, dès la saison 1982-83 alors qu'il n'avait que 16 ans. Il sauta de division en division au sein du Salavat Yualev lors des années suivantes, graduant à temps plein en première division en 1985-86. Durant ces années d'âge junior, Semak était un pilier des éditions nationales aux championnats du monde. Il y remporta la médaille d'or à 4 reprises, soit à l'édition des U18 en 1983 et 1984 (année où il fut nommé meilleur joueur du tournoi) et également en 1984 et 1986 aux U20. 

Le joueur de centre passa ensuite au Dynamo de Moscou pour la saison 1986-87 et y connut sa première saison de 20 buts dans la ligue russe avec 20 buts et 28 points en 40 matchs. Les Devils du New Jersey en firent ensuite une sélection tardive au repêchage de 1988 (207e au total). Il restera avec le Dynamo jusqu'au début de la saison 1991-92 et remporta avec eux le championnat soviétique deux années d'affilée (90 et 91).

Il quitta toutefois le Dynamo au milieu de la saison 91-92 et joignit finalement les rangs des Devils, tout d'abord avec leur club-école d'Utica pour ensuite joindre le grand club à la mi-janvier. Lorsqu'il fit ses débuts le 12 janvier 1992, les Devils devinrent la première équipe de la LNH à avoir 4 joueurs russes dans leur alignement avec Semak, Zelepukin, Alexei Kasatonov et Slava Fetisov. Les Red Wings iront plus loin quelques années plus tard avec leur fameux Russian Five mais les Devils furent également des pionniers dans le domaine. Il ne leur aurait manqué qu'un ailier pour avoir leur propre Russian five...

Semak connut des débuts prometteurs dans la LNH avec 5 buts et 11 points en 25 matchs pour clore cette saison 1991-92. La saison suivante fut sa grande éclosion lorsqu'il centra le premier de trio avec Claude Lemieux et Zelepukin. Il termina ainsi deuxième chez les Devils pour les buts et les points avec une fiche de 37 buts et 42 passes pour 79 points. Les Devils se firent toutefois éliminer en première ronde et Semak n'obtint que 1 buts et 1 passe en 5 matchs durant ces séries.

En fait, Semak ne retrouva plus jamais le même groove qu'en 92-93 dans la LNH. Des blessures réduisirent sa production et son temps de glace en 93-94 où il ne joua que 54 matchs et ne récolta que 12 buts et 29 points. Il ne jouera ensuite que deux matchs durant les séries pendant que les Devils se rendirent jusqu'au 7e match en finale de conférence. 

Semak retourna en Russie durant la grève de 1994 et revint avec les Devils à la reprise des activités. Toutefois il ne produisait toujours pas comme avant et Lou Lamoriello avait l'opportunité de fignoler davantage sa future équipe championne. Il envoya donc Semak et l'ailier Ben Hankinson au Lightning de Tampa Bay, en retour de Danton Cole et Shawn Chambers. Chambers était un défenseur sous-estimé (surtout au jeu NHLPA'93) qui aida grandement les Devils durant leur parcours champion de 1995 où il récolta 4 buts et 5 passes en 20 matchs.

 

Pour sa part, Semak ne fit que passer à Tampa Bay. Il obtint 5 buts et 10 points en 22 matchs avec eux suite à quoi il fut échangé aux Islanders durant l'été. Le Lightning obtint un choix de 5e ronde en retour. Semak joua sa dernière saison potable en 1995-96 avec les Islanders où il obtint 20 buts et 14 passes en 69 matchs. Les Islanders, en pleine période de ''shit-show'' et de chandail fishsticks, n'avaient pas plus de plan pour lui et le laissèrent sans protection au repêchage intraligue la saison suivante. Il fut ainsi réclamé par les Canucks.

Il débuta donc la saison 1996-97 à Vancouver mais ne put faire mieux qu'une fiche de 2 buts et 1 passe en 18 matchs suite à quoi les Canucks l'envoyèrent à leur club-école à Syracuse dans la AHL. Il ne termina pas la saison à Syracuse cependant, alors qu'il fut obtenu par le Thunder de Las Vegas de la IHL dans un rare cas d 'échange "interligue" avant la fin de la saison. 

Libéré de son contrat dans la LNH, Semak resta dans la IHL en 1997-98, lorsqu'il signa avec les Wolves de Chicago. Ce fut une bonne saison pour lui et les Wolves, alors qu'il obtint 61 points en 67 matchs et mena ensuite l'équipe en séries avec 10 buts et 17 passes pour 27 points en 22 matchs. Il aida alors les Wolves à remporter la Coupe Turner et il se mérita le trophée du MVP des séries de la IHL.

Il revint ensuite dans l'organisation des Devils en 1998-99 lorsqu'il joignit les rangs des River Rats d'Albany, club-école de longue date des Devils dans la AHL. Mais ce fut toutefois sa dernière saison en Amérique du nord. Il joua ensuite une saison en Allemagne et cinq autres en Russie dont deux avec son club d'origine, le Salavat Yulaev. 

Il fut ensuite entraîneur ou adjoint pour différents clubs de différentes ligues et sous-ligues russes mais principalement dans sa ville de Ufa, où il est également député au gouvernement de la province du Bashkortostan, dont la capitale est Ufa. Il fut brièvement DG du Salavat Yulaev en 2015-16 mais quitta ses fonctions à la mi-saison. Il est présentement DG du club Agidel Ufa dans la ligue féminine de Russie, poste qu'il occupe depuis 2017.

 
En 289 matchs dans la LNH, Alexander Semak récolta 83 buts et 91 passes pour 174 points.

Sources:
NHL trade deadline: 10 best deals made by Devils' GM Lou Lamoriello, NJ.com, 29 mars 2019
Thunder makes major moves, Las Vegas Sun, 20 mars 1997
Alexander Semak Becomes Ufa General Manager, KHL.ru, 8 mars 2015
NHL.com