La vie est une puck: Les équipes de la ECHL

Continuons d'emblée avec la suite de la grande INTÉGRALE de toutes les équipes de l'histoire de la ECHL depuis ses débuts en 1988. Et quand je parle d'INTÉGRALE c'est vraiment L'INTÉGRALE alors que j'inclus chaque incarnation de chaque franchise soit chaque changement de nom, déménagement, fusion, suspension, expansion etc... Ce qui fait en sorte que j'ai presque une centaine de ces équipes à décortiquer et à trouver quelque chose d'intéressant à vous raconter... une tâche parfois assez ardue d'ailleurs.

Allons-y donc... Aujourd'hui nous allons continuer avec les équipes ... on lâche pas. J'ai dans l'intention de finir ça avant 2022...

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1re partie
2e partie
3e partie
4e partie

37. IceCaps de Raleigh (1991-1998)

Comme les histoires de succès dans la ECHL qui menèrent à l'arrivée d'équipes de la LNH à Nashville (voir 3e partie) et à Columbus (4e partie), une autre histoire similaire se produisit à Raleigh en Caroline du Nord, un des états principaux des débuts de cette ligue. Les IceCaps de Raleigh joignirent la ECHL comme équipe d'expansion en 1991-92, devenant la 3e équipe dans cet état.

Les IceCaps furent nommés en référence à un club de baseball de longue date de l'endroit, les Capitals, et furent le premier club de hockey professionnel à Raleigh. Il s'agissait somme toute d'un pari risqué puisque la population de la région était davantage intéressée par le baseball ou le basketball. Les IceCaps furent toutefois un succès et cela attira l'attention des instances supérieures dont la AHL, qui désirait prendre davantage d'expansion dans le sud. Cependant, la ville de Raleigh voyait plus grand, elle qui désirait se doter d'un aréna des ligues majeures, principalement pour héberger l'équipe de basketball de l'Université North Carolina State. Pouvoir ajouter une équipe de hockey majeur était un avantage pouvant garantir la construction de cet aréna. Raleigh fit donc de l’œil à la LNH et quelques années plus tard, les Whalers de Hartford annoncèrent leur déménagement à Raleigh dès sa complétion en 1999. Ils allaient quand même quitter Hartford après la saison 1996-97 et jouer temporairement chez les rivaux des IceCaps, soit à Greensboro (domicile des ex-Monarchs), durant deux saisons avant cette arrivée officielle à Raleigh en 1999-2000.

Pendant ce temps, les IceCaps tombèrent évidemment dans l'indifférence, allant jusqu'à terminer au dernier rang des assistances de la ECHL en 1997-98 avec une moyenne de seulement 1900 personnes par match. Ils ont tout de même laissé un héritage important, menant au développement du sport dans cette ville et cette région.

38. Lynx d'Augusta (1998-2008)

Mieux connu pour le tournoi du Masters qu'elle accueille chaque année, la ville d'Augusta en Georgie accueillit du hockey professionnel pour la première fois lorsque les IceCaps y élurent domicile après leur départ de Raleigh en 1998. Ils furent alors connus sous le nom du Lynx d'Augusta, apparemment un jeu de mot référant au golf d'ailleurs et plus particulièrement l'expression «hitting the links». Je ne connais rien au golf donc je vous laisse apprécier ce jeu de mot par vous-même... ou pas.

Le Lynx évolua durant 10 saisons au James Brown Arena, nommé en honneur du chanteur du même nom dont Augusta est la ville de naissance. L'équipe attira assez de fans pour être rentable à ses 4-5 premières saisons mais diminua drastiquement par la suite jusqu'au début de la saison 2007-08 où après seulement 18 matchs et sans meilleures options, les propriétaires durent annuler leur franchise et la remettre entre les mains de la ECHL, qui dissolut l'équipe. Étonnement, il s'agissait de la première fois (et à date dans mes recherches, la seule fois) dans l'histoire de la ligue qu'une équipe fut dissoute durant la saison et non pas durant la saison morte.

Malgré tout, Augusta avait son lot de fans invétérés et parvint à ravoir une équipe en 2010 dans la SPHL, les Riverhawks, mais cela ne dura que trois saisons.

Finalement, je me dois de partager ce montage maison datant de 2008 démontrant une passion de ce fan des Lynx avec une chanson faisant partie de mes plaisirs coupables, "The Black Parade" de My Chemical Romance...

39. Bombers de Dayton (1991-2009)

Le hockey professionnel a existé dans la ville de Dayton en Ohio sous de nombreuses formes depuis 1964. D'abord longtemps dans la IHL avec les Gems de Dayton de 64 à 80 et ensuite dans des ligues obscures comme la CnHL (Colonial Hockey League) et la AAHL (All-American Hockey League), toutes deux des ancêtres qui menèrent à la création de la ECHL et éventuellement des Bombers de Dayton en 1991. Alors seulement à sa 4e saison d'existence, la ECHL était désormais composée de 15 équipes, et comme j'ai dit plus haut, la Caroline du Nord était un des principaux états où était concentrée la ECHL avec 3 équipes mais le Ohio en détenait désormais 4 avec Dayton, Columbus, Cincinnati et Toledo.

Les Bombers furent raisonnablement bons durant leur existence, particulièrement dans les années 2000, se rendant deux fois en finale dans une cause perdante (2002 et 2007). Leurs assistances furent cependant décevantes et c'est ce qui mena vers leur départ en 2009. Il faut également dire que Dayton, comme plusieurs villes du Midwest, connut une baisse drastique de population à partir des années 60.

Ce qui est assez dommage pour les Bombers, car contrairement à la majorité des équipes de cette ligue, j'aime bien les différents logos qu'ils ont porté à travers leur histoire...

J'aime particulièrement cet écureuil...

Aussi dans la colonne des plus pour les Bombers, c'est une des seules équipes dont j'ai trouvé un match vintage complet sur Youtube...

D'autres tentatives de ramener une équipe à Dayton eurent lieu par la suite, d'abord dans la CHL et la FHL, mais rien de solide et plus rien depuis 2016.

40. Storm de Toledo (1991-2007)

Lol... Shawn Penn

Également membre de cette expansion en Ohio en 1991, le Storm de Toledo fut l'une des meilleures équipes de la première décennie de la ECHL, remportant deux fois d'affilée la Coupe Riley, soit en 1993 contre Wheeling et 1994 contre les IceCaps, vus plus haut. L'équipe, dont vous pouvez voir le lien avec les couleurs, était affiliée aux Red Wings durant l'entièreté de son existence à l'exception de la saison 1999-00. Cette affiliation était naturelle puisque Toledo n'est qu'à environ une heure de Détroit et donc les fans avaient un attachement particulier envers les deux équipes.

L'équipe était aussi surtout reconnue pour avoir ce qui était considéré comme le plus laid des logos du hockey professionnel, terminant en 1re place d'un sondage effectué en 1996 par le Hockey News.

Toledo Blade, 31 janvier 1996

Étonnamment, le Storm n'a jamais bronché et a conservé ce logo jusqu'à la fin de la saison 2006-07 lorsque le club suspendit ses opérations. Il s'agissait toutefois d'une suspension volontaire du club en attendant que leur nouvel aréna soit construit.

41. Walleye de Toledo (2009 - )

Donc le Storm reprit ses activités dans son aréna flambant neuf pour la saison 2009-10 et pour l'occasion, pourquoi pas changer de nom et finalement changer de logo? C'est ainsi que (re)naquit la nouvelle franchise du Walleye de Toledo, devenant du coup une autre de ces équipes de la ECHL nommés en honneur d'un poisson, dans ce cas-ci le doré. Dans cette même thématique poissonnière, on retrouvait également à la même époque les Salmon Kings de Victoria et les Steelheads de l'Idaho, qui eux était nommée en honneur de la truite arc-en-ciel...

Il y avait également dans le passé le Kingfish de Bâton Rouge, les River Frogs de Louisianne... bref.

Pause pub...

Le Walleye continua donc dans la lignée du Storm, continuant d'attirer de nombreux fans à Toledo et continuant toujours l'affiliation aux Red Wings. Ils n'ont jamais regagné le championnat depuis ce doublé de 1993 et 1994, mais la tradition continue dans cette ville de l'Ohio où le hockey professionnel a presque toujours existé depuis 1940.

42. Checkers de Charlotte (1993-2010)

La tradition des Checkers de Charlotte remonte à 1956 dans la vieille EHL (Eastern Hockey League), une des ancêtres de la ECHL, lorsque furent créés les Clippers de Charlotte qui se renommèrent sous le nom des Checkers en 1960. Ils jouèrent plus tard dans la SHL de 1973 à 1974 après la dissolution de la EHL. 17 ans plus tard, le succès de la ECHL en Caroline du Nord à Raleigh et Greensboro incitèrent un consortium d'hommes d'affaires de la Nascar et des Hornets de la NBA à ramener les Checkers sur la scène.

Comme les autres équipes mentionnées précédemment, les Checkers furent aussi un succès dans cette nouvelle ligue, attirant en moyenne 7000 fans par match lors de leurs 5 premières saisons et remportant la coupe Riley de 1996 contre Jacksonville. L'équipe continua de prospérer et purent éventuellement rejoindre les Hornets dans le plus grand et tout nouveau Spectrum Center de Charlotte en 2005. Un nouvel acheteur fit l'acquisition des Checkers en 2006 et avait l'ambition de les faire graduer dans la AHL, ce qui arriva en 2010 lorsqu'il se porta acquéreur des River Rats d'Albany qu'il déménagea à Charlotte, toujours sous le nom des Checkers.

La franchise de la ECHL fut donc dissoute et il s'agissait à ce moment de la dernière équipe située en Caroline du Nord, un état désormais considéré comme marché majeur avec les Hurricanes dans la LNH et les Checkers dans la AHL. Aucune équipe de la ECHL n'y est retourné depuis. Pour leur part, les Checkers de la AHL remportèrent la coupe Calder en 2019.

43. Stingrays de la Caroline du Sud (1993 - )

On parle souvent de la Caroline du Nord, mais qu'en est-il de sa sœur au sud? Et bien l'autre Caroline ne fut pas en reste. Pendant que le hockey de haut niveau s'installait à Raleigh, Charlotte et autres ville de la «N-C», la S-C prit éventuellement sa place dans la ECHL jusqu'à avoir 4 équipes au même moment pendant quelques années. Mais les premiers à s'y établir furent les Stingrays de la Caroline du Sud durant la saison 1993-94.

Histoire de nous mélanger, les Stingrays évoluent dans la ville de North Charleston en Caroline du Sud... Y'a-t'il un South Charleston en Caroline du Nord? J'en perds le nord...

Quoiqu'il en soit, les Stingrays sont depuis ce temps un modèle de constance dans ce monde instable du hockey mineur. Ils sont la plus vieille équipe de la ECHL à n'avoir jamais déménagé ou changé de nom et seulement la franchise des Nailers de Wheeling est plus vieille, et ce de seulement une saison. Les Stingrays ont remporté le championnat un record de trois fois (1997, 2001 et 2009), à égalité avec les Admirals d'Hampton Roads et les Aces de l'Alaska. Ils furent également les premiers à remporter la nouvelle coupe Kelly, suite au retrait en 1997 du trophée original de la ECHL, la coupe Riley. Ils ont également perdu 3 fois en finale dont lors du plus récent championnat de 2021 contre les Komets de Fort Wayne. Également un exemple de leur constance est le fait qu'ils n'ont raté les séries qu'une seule fois durant leur histoire, soit en 2007.

Leur chandail original était horrible mais ils se reprirent par la suite avec un des plus beaux de la ligue. On l'avait même voté comme 2e meilleur chandail lors de notre palmarès des chandails de la ECHL en 2015. Et les gagnants de l'époque, les Mallards de Quad City, n'existent plus, donc les Stingrays occuperaient désormais le premier échelon. Malheureusement, ils ont récemment adopté le design de leur grand-club affilié, les Capitals, ce qui leur a fait perdre leur belle originalité malgré que ce n'est pas vraiment horrible non plus.

Parmi les joueurs formés à North Charleston, on retrouve les noms de Steve Shields, Rich Peverley, Deryck Engelland et Martin Biron en plus de plusieurs gardiens des Capitals comme Philipp Grubauer, Michal Neuvirth et Braden Holtby.

On va terminer ça ainsi pour cette partie, mais pas avant de bien sûr vous garocher quelques-uns de ces fameux chandails promos typiques de la ECHL portés par ces équipes...