dimanche 19 décembre 2021

Joueur oublié des 90's #57 - Janne Laukkanen

  
 
 
Né le 19 mars 1970 à Lahti en Finlande, le défenseur Janne Laukkanen fit d'abord ses classes avec le club de son patelin, les Pélicans (Reipas) de Lathi. Il débuta d'abord dans leur équipe U20 pour ensuite joindre le grand club en 2e division en 1989. Il aida à faire passer le club en première division en 1990-91. La première saison de Laukkanen au meilleur niveau en Finlande fut un succès, s'illustrant parmi les meilleurs défenseurs de son équipe avec une fiche de 8 buts et 13 passes pour 21 points en 44 matchs. Sentant son potentiel, les Nordiques de Québec en firent leur choix de 8e ronde au repêchage de 1991 (même année qu'Eric Lindros) avec le 156e choix au total.

Laukkanen poursuivit donc son parcours en Finlande. Cependant, les Pélicans eurent des difficultés financières et perdirent ainsi plusieurs joueurs la saison suivante, dont Laukkanen qui fit le saut avec le club Hämeenlinnan Pallokerho (HPK). Il aida son nouveau club à remporter la médaille d'argent de la SM-Liiga en 1992 et également la médaille d'argent pour l'équipe finlandaise aux championnats du monde. Il fit aussi partie de l'équipe finlandaise aux Olympiques de 1992. HPK fit ensuite de Laukkanen son nouveau capitaine pour la saison 1992-93.

 

En 1993-94, Laukkanen continua son bon travail avec HPK mais termina cependant la saison avec le club Budejoviceen en 1re division tchèque. Il représenta également de nouveau la Finlande au niveau international, remportant de nouveau la médaille d'argent aux championnats du monde, ainsi que la médaille de bronze aux Olympiques de 1994. 

Il était alors prêt pour la LNH et s'entendit avec les Nordiques pour la saison 1994-95. Il n'était toutefois pas garanti qu'il fasse le grand club immédiatement, alors que les Nordiques commençaient à finalement avoir de l'allure en défense avec la montée d'Adam Foote et la présence de Curtis Leschyshyn, Sylvain Lefebvre et Uwe Krupp entre autres. De plus, un lock-out se pointait à l'horizon ce qui fit en sorte que Laukannen fit ses débuts en Amérique du nord avec les Aces de Cornwall, alors sous les ordres de Bob Hartley. 

Laukkanen débuta avec le grand club lors de la reprise des activités en janvier mais fut renvoyé à Cornwall après 5 matchs. Il fut un des meilleurs défenseurs offensifs des Aces avec une fiche de 34 points en 55 matchs lors de cette saison. Il revint à Québec en fin de saison pour remplacer des joueurs blessés et participa ainsi aux derniers matchs de l'histoire des Nordiques avant leur déménagement au Colorado. Il marqua son premier but en carrière lors du 2e match de la série contre les Rangers.


 

Il débuta avec l'Avalanche la saison suivante mais fut rapidement renvoyé à Cornwall, l'Avalanche y ayant gardé leur club-école malgré le déménagement. Son statut avec l'Avalanche sembla davantage être réduit, particulièrement après l'acquisition de Sandis Ozolinsh des Sharks en retour d'Owen Nolan. Laukkanen ne joua donc que 3 matchs avec l'Avalanche. Il fut éventuellement échangé aux Sénateurs d'Ottawa en janvier 1996 en retour d'un prospect du nom de Brad Larsen qui ne jouera qu'une poignée de matchs avec l'Avalanche et les Thrashers.

Laukkanen termina donc la saison 95-96 avec Ottawa. Malgré qu'il rata la chance de peut-être participer au parcours de l'Avalanche vers la coupe Stanley de 1996, Laukkanen trouva un poste à temps plein à Ottawa, aidant à l'émergence de l'équipe vers la respectabilité lors des saisons suivantes après des années difficiles après leur débuts comme équipe d'expansion en 1992. Il obtint deux saisons consécutives de 21 points en 96-97 et 97-98 et il aida notamment l'équipe à faire les séries pour la première fois de leur histoire en 1997. Il fut ensuite particulièrement utile lors des séries de 1998, alors qu'il obtint 2 buts et 2 passes en 11 matchs, dont le but décisif contre les Devils, favoris dans la série, lors du 6e match.



Il fit également partie à nouveau de l'équipe finlandaise aux Olympiques de Nagano de 1998, remportant sa deuxième médaille de bronze aux Olympiques.

Il fut cependant ralenti par quelques blessures sérieuses lui firent manquer une vingtaine de matchs en 97-98 et une trentaine de matchs en 98-99. Et lors de la saison 1999-2000, les Sénateurs, désormais une équipe en pleine montée de puissance, désiraient se donner une police d'assurance dans les buts pour seconder leur nouveau gardien numéro un, Patrick Lalime. Lors de la date limite des transactions, ils obtinrent le vétéran Tom Barrasso des Penguins en retour de Ron Tugnutt et de Laukkanen.

Il mit donc le cap sur Pittsburgh et aida sa nouvelle équipe à faire les séries de justesse. Les Penguins surprirent alors les Capitals en première ronde avant de s'incliner en demi-finale contre les Flyers. Laukkanen fut encore très utile à la pointe avec une fiche de 6 points en 11 matchs. 


 


Les Penguins reprirent de plus belle en 2000-01, cette fois aidés par le retour au jeu de Mario Lemieux, ce qui les mena cette fois en finale de conférence. Les années suivantes allèrent toutefois dans la direction opposée pour les Penguins qui étaient alors toujours en tourmente financière. Après ce parcours surprise de 2001, ils durent se départir de plusieurs vedettes à lourds contrats lors des saisons suivantes. Le premier à partir fut Jaromir Jagr en juillet 2001, lui qui prit le chemin de Washington. Robert Lang suivit également Jagr un an plus tard en signant avec les Capitals. La vente de feu se poursuivit ensuite en 2002-03. 

Au même moment, les Rangers, qui étaient désespérément en quête de retourner en séries, effectuèrent avec les Penguins un méga-échange à 8 joueurs en février 2003. C'est ainsi que Alex Kovalev retourna avec les Rangers, en compagnie de Dan LaCouture, Michael Wilson ainsi que notre ami Laukkanen. En retour, les Penguins mirent la main sur Rico Fata, Richard Lintner, Mikael Samuelsson, Joël Bouchard ainsi qu'une somme d'argent. Pittsburgh s'était ainsi départi de plusieurs millions en salaire, Laukkanen étant leur défenseur le mieux payé à 1.6 millions.

Comme vous savez sûrement, le retour de Kovalev à New York fut un fiasco, ce qui mena à son acquisition par les Canadiens un an plus tard. L’acquisition de Laukkanen était en fait un «salary dump» et une absorption de contrat par les Rangers alors qu'il était de plus en plus victime de blessures depuis la saison 2000-01, peinant à jouer plus d'une demi-saison. En fait, depuis sa première saison à temps plein dans la LNH en 1996-97, sa moyenne de matchs joués par année n'était que de 59, n'en disputant d'ailleurs que 47 en 2001-02. 

À 6'1", Laukkanen était certes grand mais manquait de masse musculaire pour bien complimenter son style physique, lui qui aimait bien frapper l'adversaire en plus de contribuer offensivement, ce qui mena à plusieurs de ces blessures. Lors de son acquisition par les Rangers en février, il n'avait pas joué depuis le 7 décembre. Lorsqu'il fut prêt à revenir au jeu, les Rangers l'assignèrent à leur club-école à Hartford où il joua 5 matchs pour se remettre en forme. Mais les Rangers n'avaient pas vraiment de plans pour Laukkanen et ils le placèrent au ballottage. Il fut réclamé par le Lightning où il put revenir au jeu, jouant les 2 derniers matchs de la saison, récoltant un but. Il participa également à 2 matchs du Lightning en séries, en remplacement de joueurs blessés.

Tampa Bay le signa donc à un contrat d'un an pour la saison 2003-04, après qu'il ait passé l'été en convalescence suite à une chirurgie à la hanche. Mais après un faible camp d'entraînement et 7 matchs où il fut rayé de la formation, le Lightning lui offrit soit d'aller dans les mineures ou bien de racheter son contrat. Laukkanen opta pour la deuxième option. Il tenta un retour la saison suivante mais sans trouver preneur avec une équipe, il décida d'accrocher ses patins. Comme avec l'Avalanche en 1996, il rata ainsi la chance de soulever la Coupe, alors que le Lightning remporta le précieux trophée au printemps 2004.

Sa fiche dans la LNH fut de 22 buts et 99 passes pour 121 points en 407 matchs, en plus de 7 buts et 9 passes pour 16 points en 59 matchs des séries.

Quelques années après sa retraite, il revint avec ses premiers clubs professionnels en Finlande, premièrement le HPK où il fut coordonnateur des joueurs de 2011 à 2015. Il revint ensuite à la maison avec les Pélicans de Lahti, lorsqu'il fut nommé comme directeur général, poste qu'il occupe toujours.

Il fut élu au sein du temple de la renommée du hockey finlandais en 2007.



Sources:
Pens deal Barrasso for Tugnutt, Laukkanen, ESPN, 14 mars 2000
Another rough season for Laukkanen, Trib Live, 8 avril 2002
Cash-strapped Pens deal Kovalev to Rangers, ESPN, 10 février 2003
Lightning claim Laukkanen, add Bergevin, UPI, 11 mars 2003
Lightning locks up Laukkanen, Tampa Bay Times, 9 août 2003
Laukkanen picks buyout over minor-league stint, Tampa Bay Times, 1er novembre 2003


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