Les équipes de la ECHL - 8e partie

Voici de nouveau la suite de la grande INTÉGRALE de toutes les équipes de l'histoire de la ECHL depuis ses débuts en 1988. Et quand je parle d'INTÉGRALE c'est vraiment L'INTÉGRALE alors que j'inclus chaque incarnation de chaque franchise soit chaque changement de nom, déménagement, fusion, suspension, expansion etc... Ce qui fait en sorte que j'ai presque une centaine de ces équipes à décortiquer et à trouver quelque chose d'intéressant à vous raconter... une tâche parfois assez ardue d'ailleurs.

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2e partie
3e partie
4e partie
5e partie
6e partie
7e partie

64. Generals de Greensboro (1999-2003)

J'ai parlé dans la 3e partie des Monarchs de Greensboro, qui débutèrent dans la ECHL en 1989 avant de graduer dans la AHL. Les Monarchs furent un succès prouvant à la LNH que la Caroline du Nord était un marché potentiellement viable. Les Hurricanes firent donc leur apparition dans le portrait en 1997 mais avaient plutôt comme plan de s'établir dans la ville de Raleigh. Mais en attendant que l'aréna de Raleigh soit prêt, les Hurricanes jouèrent leur deux premières saisons à Greensboro. Une fois les Hurricanes bien établis à Raleigh pour la saison 1999-2000, la communauté de Greensboro désirait conserver une équipe de hockey professionnel et on assista donc à la naissance des Generals de Greensboro comme équipe d'expansion pour la même saison.

Les Generals furent nommés en honneur d'une ancienne équipe du même nom dans l'ancienne EHL et ensuite dans la SHL de 1959 à 1977. Cependant, les nouveaux Generals ne furent pas un succès, tant sur la glace qu'aux guichets, probablement dû à la «drop» de niveau laissé par le départ des Hurricanes. Les Generals jouèrent donc seulement 5 saisons, ne faisant les séries qu'à une seule reprise. Incapable de trouver de nouveaux propriétaires, la ECHL dissolut la franchise après la saison 2003-04.

 

 

65. Titans de Trenton (1999-2007, 2011-2013)

Lors de la saison 1999-2000, on vit apparaître au New Jersey les Titans de Trenton, une équipe qui fut un réel succès au départ, le tout culminant par la conquête de la Coupe Kelly en 2005 après avoir aussi perdu en finale en 2001. L'équipe avait aussi un bon rival inter-état avec la présence des Boardwalk Bullies d'Atlantic City (voir 4e partie), les deux équipes ayant leur propre «Coupe», la «Garden State Cup» jusqu'au départ des Boardwalk Bullies en 2005. 

L'équipe était affiliée dès le départ avec les Flyers de Philadelphie mais fut achetée en 2006 par les Devils du même état. C'est à ce moment que les choses commencèrent à se gâter pour les Titans...

66. Devils de Trenton (2007-2011)

Les Devils firent ce qu'ils avaient la fâcheuse façon de faire, soit renommer leur club-école sous le même nom. Ils avaient fait de même au même moment dans la AHL avec les Lock Monsters de Lowell, qu'ils renommèrent également sous le nom Devils. Au moins les Devils de Lowell avaient un logo semi-adapté à leur ville, contrairement aux Devils de Trenton et cet horrible chandail recyclé avec le petit logo des grands Devils dessus... Comme pour rappeler aux fans et aux joueurs qu'ils ne sont pas dans la LNH... Cette décision eut comme effet d'aliéner les fans des Titans, qui de plus étaient davantage fans de leur ancienne équipe affiliée, les Flyers, plus proches géographiquement de Trenton que les Devils à Newark.

Les assistances chutèrent donc drastiquement et les grands Devils perdirent considérablement d'argent dans l'aventure, eux qui étaient à l'époque le seul club de la LNH à être propriétaires d'un club de la ECHL. Ils se départirent donc de l'équipe après la saison 2010-2011 après une troisième saison où les ex-Titans ratèrent les séries.

L'équipe fut ensuite rachetée par des investisseurs locaux et ré-affiliée aux Flyers. Toutefois ce nouveau groupe n'était pas très solide et les Titans 2.0 cessèrent leurs opérations dans la tourmente après la saison 2012-13. Plusieurs détenteurs de billets de saison avaient déboursé des sommes importantes pour la saison suivante et ne furent jamais remboursés malgré plusieurs recours en justice...

 

67. Inferno de Columbia (2001-2008)

L'Inferno de Columbia (Caroline du Sud) débuta comme équipe d'expansion en 2001-02 et fut rapidement un succès sur la glace, se rendant en finale en 2003 contre les Boardwalk Bullies dans une cause perdante et remportant trois championnats de division d'affilée entre 2003 et 2005.

L'équipe espérait déménager dans un aréna plus moderne en 2008-09 mais des problèmes d'assurances firent aboutir le projet. L'équipe entra en suspension volontaire le temps de trouver une solution et paya quand même des frais annuels à la ECHL durant cet arrêt d'activité. La ligue attendit toutefois longtemps avant d'annuler définitivement la franchise en 2014.

Le fait d'arme principal de l'Inferno fut d'avoir été l'endroit où Alex Burrows se fit finalement remarquer avec une saison de 73 points en 2003-04. Non-repêché, Burrows avait précédemment joué dans la ECHL pour le Kingfish de Baton Rouge et le Grrrowl de Greenville. L'Inferno était affilié aux Canucks et c'est ainsi que Burrows tomba sur leur radar. Il gradua finalement avec les Canucks durant la saison 2005-06 et joua presque 1000 matchs dans la LNH (913).

68. Condors de Bakersfield (2003-2015)

Club fondateur de l'ancienne WCHL, le penchant dans l'ouest de la ECHL, l'équipe connue à ce moment sous le nom du Fog de Bakersfield changea de nom pour les Condors de Bakersfield en 1998 et joignit ensuite la ECHL lors de la fusion avec les 7 équipes survivantes de la WCHL en 2003.

L'équipe débuta une affiliation avec les Oilers d'Edmonton en 2013 et quelques mois plus tard, les proprios des Oilers firent l’acquisition des Condors en vue du remaniement AHL/ECHL de 2015 où plusieurs marchés changèrent de ligue. La franchise des Condors déménagea à Norfolk en Virginie tandis que les Barons d'Oklahoma City de la AHL déménagèrent à Bakersfield pour prendre l'identité des Condors version AHL.

Pas grand chose à dire sur les années ECHL des Condors, pas de championnats ni de grands joueurs connus, si ce n'est que la présence d'un de nos joueurs fétiches à LVEUP, Francis Verreault-Paul, qui y joua une quarantaine de matchs après ses années avec l'Université McGill, participant d'ailleurs au match des étoiles de la ECHL.

Il y fut également assez longtemps pour assister à ce moment historique où l'équipe décida d'amener un véritable condor durant l'hymne national...

Vous pouvez d'ailleurs bien voir Verreault-Paul dans ce vidéo, où on l’aperçoit à 1:30 (#23 avec le «A») tentant de se protéger de la possible attaque de ce condor enragé...

69. Admirals de Norfolk (2015 - )

J'ai parlé dans la 3e partie des Admirals de Hampton Roads, un des premiers clubs de la ECHL, joignant la ligue en 1989-90 et qui fut le meilleur club de la première décennie de la ligue avec 3 championnats remportés à Norfolk. Avec de tel succès, les propriétaires de l'époque visèrent plus haut en graduant dans la AHL sous le nom des Admirals de Norfolk. L'équipe y joua un bon 15 saisons, remportant au passage la coupe Calder de 2012 sous les ordres du futur coach du Lightning Jon Cooper. 

Vint ensuite le remaniement discuté plus haut en 2015 où les effectifs des anciens Condors de Bakersfield déménagèrent sur l'autre côte tout en assumant désormais l'identité des anciens Admirals, complétant ainsi cette boucle retour dans la ECHL. Mais un peu comme on l'a vu dans la 6e partie pour les Monarchs de Manchester, le «downgrade» de ligue n'a pas été très bien accueilli dans le marché de Norfolk où les assistances ne sont plus aussi bonnes qu'à l'époque AHL ni même des anciens Admirals des années 90. Il faut dire également que l'équipe n'a pas encore fait les séries depuis ce retour, terminant derniers de leur section de façon annuelle. L'équipe est toutefois toujours en place, malgré plusieurs rumeurs de déménagement ou de dissolution.

70. Falcons de Fresno (2003-2008)

Un autre club fondateur de l'ancienne WCHL, les Falcons de Fresno avaient toutefois des racines remontant jusqu'à 1946 où une équipe sous ce nom évoluait dans l'ancienne Pacific Coast Hockey League, une des ligues qui mena à la création de la WHL quelques années plus tard. Plusieurs autres incarnations des Falcons existèrent dans différentes ligues par la suite jusqu'à la création de la WCHL et de nouveaux Falcons en 1995. En tout, les Falcons étaient très compétitifs sous ces différentes incarnations, remportant 16 championnats dont celui de la WCHL de 2002.

L'équipe fit donc partie des 7 clubs migrant dans la ECHL suite à l'absorption de la WCHL. L'arrivée dans la ECHL ne fut pas un succès malgré une bonne moyenne aux guichets et de bonnes rivalités avec Bakersfield et le Thunder de Stockton. 

L'équipe évoluait alors sur le campus de l'Université California State à Fresno mais déménagea dans un aréna au centre-ville de Fresno pour la saison 2008-09. La suite fut un fiasco, alors que les assistances diminuèrent et que l'équipe ne put sécuriser autant de sponsors. Malgré que l'équipe était en première place de sa division, les propriétaires durent mettre la clé sous la porte en décembre 2008, ne terminant pas la saison. Les joueurs furent donc dispersés à travers la ligue. La ECHL était à se moment incapable d'assurer la survie ou le déménagement du club, dû à la crise économique qui frappait durement à ce moment. Plus tôt lors de ce même mois de décembre 2008, le même sort avait tombé sur le Lynx d'Augusta qui eux ne purent jouer que 18 parties lors de cette saison 2008-09, comparativement aux 30 parties des Falcons. 

Aucune équipe professionnelle n'a joué à Fresno depuis.

71. Steelheads de l'Idaho (2003 - )

Première équipe de hockey de l'histoire de ce petit état, les Steelheads de l'Idaho débutèrent comme équipe d'expansion dans la WCHL en 1997-98. En fait, on ne retrouve actuellement que 3 équipes professionnelles en Idaho, tous sports confondus. Les deux autres étant 2 clubs de baseball de la Pioneer League, une ligue mineure professionnelle indépendante de la MLB. 

Les Steelheads firent donc le saut dans la ECHL avec les autres rescapés de la WCHL en 2003. Le changement fut plutôt bénéfique pour eux alors qu'ils remportèrent la Coupe Kelly à leur première saison dans le circuit (un des seuls clubs de l'histoire de la ECHL à accomplir l'exploit) et la remportèrent quelques années plus tard, soit en 2007. Ils n'ont aussi jamais raté les séries de leur histoire, même dans la WCHL, et remplissent leur aréna presque à capacité à chaque match.

Depuis le réalignement des ligues mineures de 2015 envoyant plusieurs marchés de l'ouest vers l'est, et ensuite la fin des Aces de l'Alaska en 2017, les Steelheads sont le club le plus à l'ouest de la ECHL. Le club est présentement sans affiliation dans la LNH mais a été affilié pendant 15 saisons aux Stars de Dallas.

72. Wranglers de Las Vegas (2003-2014)

Les Wranglers de Las Vegas sont en quelque sorte nés des cendres du Thunder de Las Vegas de l'ancienne IHL. Lorsque le Thunder, une équipe compétitive et populaire, dut cesser ses activités après la saison 1998-99, un groupe se porta acquéreur d'une franchise d'expansion dans la WCHL afin de garder le hockey professionnel à Las Vegas. Mais comme le Thunder avant eux, les nouveaux Wranglers de Las Vegas ne purent sécuriser un bail au seul aréna convenable de la région, celui de l'Université du Nevada. La franchise d'expansion fut donc retardée en attendant un dénouement, ce qui dut attendre jusqu'en 2003-04 alors que la fusion ECHL/WCHL se tramait au même moment. Les Wranglers suivirent donc le groupe et purent enfin faire leurs débuts au tout nouveau Orleans Arena, bâti sur le complexe du Orleans Hotel and Casino.

 

Les Wranglers continuèrent donc le travail effectué avant eux par le Thunder, continuant à faire connaître le sport dans ce coin de pays non-orthodoxe. Les Wranglers n'ont connu que 2 saisons perdantes et ont régulièrement rempli leur aréna pendant 11 saisons. Ils ont perdu 2 fois en finale sans jamais l'emporter. 

 

Cependant, le Casino Orleans ne renouvela pas leur bail après la saison 2013-14. Incapables de trouver un autre aréna adéquat, l'équipe suspendit temporairement ses opérations pour la saison 2014-15 pour finalement annoncer que c'en était définitivement terminé des Wranglers. Quelques mois plus tard, la LNH annonça la venue d'une équipe d'expansion à Las Vegas pour évoluer au tout nouveau T-Mobile Arena à temps pour la saison 2017-18.

73. Ice Dogs de Long Beach (2003-2007)

 

Établis en banlieue de Los Angeles, les Ice Dogs de Long Beach étaient à la base une équipe de la IHL évoluant sous le nom des Gulls de San Diego de 1990 à 1995. Ils déménagèrent à Los Angeles à l'ancien domicile des Kings en 1995-96 et se renommèrent sous le nom des Ice Dogs. Mais après une seule saison pauvre en assistance, les Ice Dogs déménagèrent à Long Beach. Quelques années plus tard, alors que la IHL était sur le bord de fermer boutique, les Ice Dogs migrèrent dans la WCHL et firent plus tard partie de ces 7 clubs qui joignirent la ECHL en 2003.

Sentant probablement une continuité de nom, les Canadiens firent des Ice Dogs leur deuxième club-école après les Bulldogs d'Hamilton. C'est d'ailleurs à Long Beach que Jaroslav Halak fit ses débuts professionnels en 2005-06, graduant rapidement à Hamilton après une fiche de 11-4-2 en 20 matchs à Long Beach. Un des adjoints de Halak cette saison-là fut le one-game wonder Olivier Michaud (photo).

 

En difficulté financière depuis plusieurs saisons et suite à de nombreux changements de propriétaires, la franchise fut dissoute après la saison 2006-07.

 

Une des particularités des Ice Dogs fut la couleur de leur glace durant quelques saisons. Pour des raisons de commandites, la glace de l'aréna était bleu pâle tandis que les lignes bleues étaient jaunes.

 

 

 

74. Gulls de San Diego (2003-2006)

Bien des équipes ont évolué à San Diego sous le nom des Gulls, la première remontant à 1966 avec les Gulls de l'ancienne WHL. Une nouvelle équipe ramena ce sobriquet dans la IHL de 1990 à 1995. Lorsque cette dernière déménagea pour devenir les Ice Dogs, vus plus haut, une nouvelle équipe des Gulls débuta comme équipe fondatrice de la WCHL en 1995-96. 

 

Les Gulls de San Diego étaient la franchise phare de la WCHL, remportant le trophée de championnat lors des trois premières saisons de la ligue en plus de deux autres fois (2001 et 2003).

 

L'équipe demeura compétitive à ses débuts dans la ECHL mais cessa abruptement ses opérations après la saison 2005-06, n'étant pas capable de trouver de nouveaux propriétaires. 

 

Lors du remaniement de 2015, les Ducks d'Anaheim firent l'acquisition de la franchise des Admirals de Norfolk vus plus haut et la déménagèrent à San Diego pour en faire leur nouveau club affilié de la AHL.

C'est pas mal ce qui complète cette partie. Je me suis concentré principalement sur ces équipes issues de la WCHL, mais j'en ai laissé une de côté que je me garde pour une autre partie.

À la revoyure.