Julian Klymkiw

J'ai dernièrement fini la lecture du livre "Le Match", par Ken Dryden. J'avais déjà lu l'édition originale, alors intitulé "L'enjeu", mais lors de la réédition de 2008, la traduction française a été revue et je voulais me relancer dans cette lecture.

Lorsque Dryden évoque son enfance et les parties de hockey dans la cour avec son frère et les amis du voisinage, il fait mention des matchs de hockey à la télévision le samedi après-midi, vers la fin des années 50. Diffusé à CBS, il y avait entre les périodes une compétition opposant des joueurs de chaque équipe qui s'affrontait ce jour-là. Les joueurs prenaient part à deux épreuves, l'une d'elles étant le lancer de pénalité. Le gardien de but attitré pour cette épreuve était peu connu de Dryden et ses comparses mais ses prouesses, alors qu'il arrêtait la majorité des lancers, firent en sorte que lors de leurs propres concours de "lancers de pénalité", Dryden ne s'imaginait pas être Terry Sawchuck ou Glenn Hall ... il s'imaginait être Julian Klymkiw.

Né à Winnipeg le 16 juillet 1933 de parents ukrainiens, Julian Gregory Klymkiw s'aligna pendant deux saisons avec les Wheat Kings de Brandon, alors dans la Manitoba Junior Hockey League (MJHL) avant de graduer avec les Regals de Brandon, dans la ligue senior. Ayant raté la saison 1955-56, Klymkiw se dirigea vers le nord de l'Ontario pour rejoindre les Greyhounds de Sault-Ste-Marie où il disputa 33 matchs. Il retourna à Winnipeg vers la fin de la saison où il s'aligna avec les Warriors de Winnipeg pour 4 parties. Après trois parties avec eux la saison suivante, il rejoignit les Maroons de Winnipeg pour le tournoi de la coupe Allan. Il n'y disputa qu'un seul match. 

Les Red Wings de Detroit le contactèrent ensuite, afin de lui offrir un contrat comme préposé à l'équipement, et comme gardien d'urgence, majoritairement pour les pratiques de l'équipe. C'est pourquoi Gordie Howe lui colla le surnom de "Little Uke", en référence à ses racines, tout comme son coéquipier Sawchuk, d'ailleurs surnommé "Uke".

En octobre 1958, Klymkiw eut sa chance de garder les buts dans la LNH. Après deux périodes, les Wings menaient déjà 1-0 face aux Rangers de New York. Dès le début de la troisième période, Howe entra en collision avec le gardien des "Blue Shirts", Gump Worsley. Ayant subit une déchirure du tendon de la jambe gauche, il ne pouvait continuer le match. À l'époque, n'ayant toujours pas de gardien suppléant, les Rangers demandèrent aux Red Wings de leur prêter Klymkiw afin de terminer le match. En 18 minutes 50 secondes, il reçu 9 tirs, ne pouvant bloquer ceux de Marcel Pronovost et de Gordie Howe. Les Rangers s'inclinèrent 3-0.

Quelques semaines plus tard, Klymkyw subit une fracture à la cheville, ce qui mit un terme à son association avec les Red Wings. Il retourna alors à Winnipeg. Après deux saisons sans pouvoir jouer, Klymkyw retourna avec les Maroons de Winnipeg, qui faisaient office d'équipe nationale canadienne. Il prit sa retraite en 1965.

Après sa retraite comme joueur, il fut descripteur des matchs des Jets de Winnipeg sur l'antenne CJOB. Il s'impliqua aussi grandement au sein de hockey mineur, enfila régulièrement les jambières afin d'enseigner aux jeunes hockeyeurs de la région. Il travailla également longtemps chez les brasseries Carling O’Keefe et Molson en tant de responsable des relations publiques et des promotions. Il fit d'ailleurs partie des comités chargés de trouver les commanditaires pour les éditions de la coupe Canada. Il est décédé le 10 août dernier à l'âge de 89 ans.