Joueur oublié des 90's #43 - Vladimir Tsyplakov

 

Né le 18 avril 1969, l'attaquant Vladimir Viktorovich Tsyplakov est originaire de la petite ville de Inta dans le nord de la Russie. Il a cependant la nationalité biélorusse et évolua pendant 5 saisons avec le Dinamo de Minsk à partir de sa majorité en 1987-88 jusqu'à la saison 1991-92. Il fit au passage partie de l'équipe junior soviétique des moins de 20 ans (U20) qui remporta la médaille d'or en 1988-89. Il était un attaquant de soutien au sein de cette puissante équipe qui comprenait entre autres Pavel Bure, Alexander Mogilny, Sergei Fedorov, Dmitri Kristich et Sergei Zubov.

Tous ces joueurs furent repêchés et devinrent des vedettes dans la LNH (un peu moins dans le cas de Kristich). Pour sa part, Tsyplakov avait des statistiques moins intéressantes (seulement 1 but lors de ce tournoi) en plus d'évoluer normalement avec une équipe moins scrutée par les recruteurs à Minsk... Il amassa toutefois 63 buts et 47 passes pour 110 points en 202 matchs lors de ces 5 premières années dans la première ligue d'importance en Russie.

 

 

 

Il décida donc qu'il avait aussi des chances de percer dans la LNH comme ses illustres coéquipiers du U20 de 1989, et bien d'autres à cette même époque alors que les Russes avaient désormais la cote après la chute du rideau de fer. Malgré qu'il n'ait jamais été repêché et sans contrat en poche, il décida d'immigrer aux États-Unis en 1992, après avoir été nommé joueur de l'année en Biélorussie, un titre qu'il remportera maintes autre fois durant la décennie.

Il débuta ainsi modestement en Amérique du Nord au sein d'une ligue assez profonde, soit avec les Falcons de Detroit de la défunte Colonial Hockey League (CoHL). Cette ligue en était alors à sa deuxième saison d'existence et avait comme mission de revenir dans les petits marchés délaissés par la International Hockey League après ses années d'expansion et de grandeur (voir texte du 28 janvier 2016). 

Parenthèse explicative ici, la CoHL se renommera sous le nom de la United Hockey League (UHL) en 1997 et ensuite sous le nom vacant de l'ancienne IHL en 2007, six ans après la dissolution de la vieille IHL. La IHL ''2'' ne durera que trois ans avant d'être absorbée par la Central Hockey League, elle aussi une ligue qui avait récupéré le nom d'une ancienne ligue... Cette CHL fut également absorbée par une ligue plus grosse et plus stable, cette fois la ECHL en 2014. Le monde des ligues mineures est fascinant...

Souvenir de la CoHL...

Mais bref Tsyplakov fit ses débuts en Amérique du nord en 1992-93 dans cette fameuse CoHL et s'en sortit bien dans ce calibre inférieur avec une récolte de 33 buts et 76 points en seulement 44 matchs avec les Falcons. Il obtint aussi un essai de quelques matchs avec le Ice d'Indianapolis dans la IHL où il obtint 13 points en 11 matchs. 

Il gradua ensuite dans la IHL avec les légendaires Komets de Fort Wayne, seule équipe toujours active avec les Wings de Kalamazoo à avoir évolué dans cette ancienne CoHL/UHL... Ils avaient en fait quitté la IHL en 1999 pour joindre la UHL, même chose pour Kalamazoo. Fascinant que je vous dit.

Après deux saisons à Fort Wayne où il obtint respectivement 63 et 78 points, c'est finalement en 1995 que Tsylakov fut repêché par un club de la LNH lorsque les Kings en firent leur choix de 3e ronde (59e au total). 

Il devint alors un des rares joueurs d'un club de la IHL à être repêché dans la LNH. Normalement c'était le chemin inverse alors que la IHL avait tendance à rapatrier d'anciens joueurs plus assez bons pour évoluer dans la LNH. Mais pendant quelques années au milieu des années 90, la IHL était une voie quand même possible vers la LNH pour ces joueurs russes plus âgés et donc impossibles à faire évoluer dans le junior ou dans la NCAA. Tsyplakov fait donc partie d'un club assez sélect incluant Dmitri Kvartalnov, Robert Dome, Radek Bonk, Ruslan Salei, Sergei Yerkovich et bien sûr Patrik Stefan, le dernier de cette ligue à avoir été repêché dans la LNH et ce comme premier choix de la LNH au total en 1999... Quand même un bon taux de réussite alors que du lot, seulement Yerkovich ne se rendit pas dans la LNH. 

Tsyplakov est également par le fait même un des seuls joueurs issus de la CoHL à avoir joué plus tard dans la LNH. Les autres furent Denny Lambert (qui y joua 5 matchs) et le gardien Rich Parent.

Il débuta donc dans l'organisation des Kings en 1995-96 et joua sporadiquement au sein de cette équipe en pleine déroute depuis la finale de 1993 et qui verra la merveille Wayne Gretzky quitter l'équipe durant cette saison. Tsyplakov ne joua que 23 matchs mais fit bien avec 5 buts et 5 passes en plus de passer quelques matchs dans la IHL avec le club de Las Vegas affilié aux Kings. Il était à ce moment le troisième joueur né en Biélorussie à se rendre à la LNH après Alexander Andrijevski (1 match en 1992-93) et Oleg Mikulchik (37 matchs avec Anaheim et Winnipeg).

Il devint un joueur régulier des Kings en 1996-97 où il connut une saison de 16 buts et 39 points en plus d'évoluer régulièrement sur le désavantage numérique. Les Kings commencèrent ensuite à remonter la pente en 97-98. Luc Robitaille était de retour après un exil à Pittsburgh et New York et de nouveaux leaders émergèrent comme Mattias Norstrom et Ian Laperrière. Ils eurent également droit à une superbe saison du défenseur Rob Blake qui remporta le trophée Norris. 

 Tsyplakov fit partie de ce renouveau à Los Angeles et continua d'évoluer en 1997-98 où il connut sa meilleure saison avec 18 buts et 52 points. Il termina 3e meilleur pointeur de l'équipe derrière Jozef Stumpel et Glen Murray. Les Kings retournèrent en séries pour la première fois depuis 1993 mais s'inclinèrent en 1re ronde contre les Blues. Il réalisa également un rêve cette année-là en représentant la Biélorussie aux Olympiques de Nagano.

Tsyplakov était davantage un fabricant de jeu et un excellent manieur de rondelle comme vous pouvez le voir sur ce but de Donald Audette (qu'on oublie légèrement qu'il a joué avec les Kings):

Et j'adore celui-ci où il complète une autre beau jeu de son ancien coéquipier de 1989, Dmitri Khristich. 

J'aime particulièrement le commentaire de l'annonceur: ''Dmitri Khristich with a diving pass to Vladimir Tsyplakov who beats Nikolai Khabibulin... there are 48 letters combined involved in this one play...''

Il ne put toutefois répliquer de telles statistiques la saison suivante alors que sa production passa de 52 à 23 points et les Kings ratèrent de nouveau les séries. Il débuta la saison 1999-2000 avec les Kings mais fut échangé aux Sabres de Buffalo contre un choix de 8e ronde au mois de janvier. Il fit bien avec sa nouvelle équipe avec 19 points en 34 matchs. Toutefois une sérieuse blessure au genou survint en 2000-01 et lui fit rater plus de la moitié de la saison. Il termina avec 14 points en 36 matchs, mais les blessures répétées lors des saisons précédentes l'incitèrent à mettre une croix sur son parcours dans la LNH.

Il décida ensuite de retourner à la maison en vue des prochains jeux Olympiques. Il évolua donc avec l'équipe nationale de Biélorussie en 2001-02. Comme la plupart des pays ne pouvaient que compter sur leurs meilleurs joueurs seulement lorsque la LNH se mit en pause pour le tournoi, la Biélorussie eut l'avantage de pouvoir s'entraîner des mois à l'avance et la petite équipe surprit tout le monde durant ces olympiques en éliminant la Suède et en terminant en quatrième place.

Il continua ensuite sa carrière en Russie au sein du Ak-Bars Kazan où il joua durant 3 ans et ensuite avec le CSKA de Moscou où il termina sa carrière en 2005. Il occupa ensuite divers postes d'entraineur ou d'assistant au sein de l'équipe de la Biélorussie nationale et junior et ensuite dans la KHL avec le Dynamo de Minsk et autres clubs. 

Il décéda le 14 décembre 2019 à l'âge de 50 ans. La cause de la mort n'a toujours pas été révélée.

Son numéro fut retiré quelques semaines plus tard par le Dinamo Minsk.

En 331 matchs dans la LNH, Tsyplakov récolta 69 buts et 101 passes pour 170 points. Sur la scène internationale, sa fiche combinée de tous les tournois junior, olympiques et autres est de 61 buts, 58 passes pour 119 points en 121 matchs. 

Lui et Ruslan Salei font figures de pionnier en Biélorussie comme étant les premiers à avoir une carrière significative dans la LNH, influençant entre autres des joueurs comme Mikhail Grabovski et les frères Kostitsyn.

Salei est également mort avant son temps, soit durant l'écrasement d'avion impliquant l'équipe entière du Yaroslavl Lokomotiv en septembre 2011

Sources:
LA Kings Insider
Greatest Hockey Legends
Tsyplakov Dead, IIHF
The Morning Call, 22 janvier 2000