Mikko Leinonen

C’est dans sa ville natale de Tampere, en Finlande, que Mikko Leinonen fit ses débuts professionnels. Le succès fut au rendez-vous rapidement car en 1974, le Tappara remporta le championnat de la ligue finlandaise. L’année suivante, il atteignit la finale, avant de s’approprier le titre de la Liiga en 1976. Suite à sa fiche de 47 points, qui lui permit de terminer au cinquième rang des pointeurs de la ligue, Leinonen, un avant, signa avec Modo, en Suède.

En 1979, Leinonen ajouta un titre de la ligue suédoise, pour ensuite tenter l’aventure olympique. À Lake Placid, en 1980, ce régulier de l’équipe nationale ne put toutefois pas ajouter une médaille à son palmarès, puisque la Finlande termina quatrième, au pied du podium.

Leinonen retourna ensuite au pays en signant avec Oulu. Continuant avec son parcours de gagnant, il aida le Kärpät à remporter le championnat, tout en terminant encore cinquième chez les pointeurs de la ligue.

Ayant eu une saison difficile, mais un parcours surprenant en séries, les Rangers décidèrent de faire signe à Leinonen, qui n’avait jamais été repêché. Il faut dire qu’à ce moment, le banc des Blueshirts avait été confié à Herb Brooks, l’entraîneur qui avait mené les États-Unis à une étonnante médaille d’or à Lake Placid, et qui avait donc pu étudier le jeu de Leinonen, incluant un but compté contre eux.

Les 31 points de la recrue de 26 ans contribuèrent alors à améliorer le classement des New Yorkais en 1981-82, passant de 74 à 92 points.

Une fois en séries, Leinonen n’a pas mis de temps pour se mettre en marche. À la deuxième rencontre, dans un match où les Flyers ont pourtant obtenu plus de tirs que les Rangers, ces derniers les ont corrigés 7-3. Et si ce sont sept marqueurs différents qui ont déjoué Pete Peeters, pour six d’entre eux, ils l’ont fait avec une aide de Mikko Leinonen. Ses six passes en un match constituent encore aujourd’hui un record des éliminatoires. (Ce record a toutefois été égalisé par Wayne Gretzky le 9 avril 1987.)

Si les Rangers ont pu éliminer Philadelphie, ils se sont ensuite butés à leurs voisins, les Islanders, comme l’année précédente.

Si sa saison 1982-83 lui a permis d’amasser 51 points, les performances de Leinonen ont décliné la saison suivante, qu’il a partagé entre la Grosse pomme et Tulsa, dans la Ligue centrale.

Leinonen est ensuite retourné à Oulu, sauf pour une petite tasse de thé de trois matchs avec les Capitals.

Sa carrière dans la LNH s’est donc peut-être limitée à 162 matchs de saison régulière, mais il a toujours son nom dans le livre des records.

Aujourd’hui, Leinonen est président du Tappara, à Tampere, poste qu’il occupe depuis plus de vingt ans.

Sources :

"Leinonen brille pour les Rangers", AP, 9 avril 1982, Le Soleil, page C3,

"Mikko Leinonen named first winner of Infront Leadership Award", 02/06/2020, EHC (eurohockeyclubs.com),

hockeydb.com, wikipedia.org.