Voici de nouveau la suite de la grande INTÉGRALE de toutes les équipes de
l'histoire de la ECHL depuis ses débuts en 1988. Et quand je parle
d'INTÉGRALE c'est vraiment L'INTÉGRALE alors que j'inclus chaque
incarnation de chaque franchise soit chaque changement de nom,
déménagement, fusion, suspension, expansion etc... Ce qui fait en sorte
que j'ai presque une centaine de
ces équipes à décortiquer et à trouver quelque chose d'intéressant à
vous raconter... une tâche parfois assez ardue d'ailleurs.
Cliquez ici pour les chapitres précédents:
1re partie
2e partie
3e partie
4e partie
5e partie
6e partie
7e partie
8e partie
Le chapitre suivant a été assez compliqué. J'avais commencé à l'écrire dans la 8e partie mais comme j'avais beaucoup trop d'informations sur cette équipe particulière, j'ai préféré consacrer un texte exclusif à ces mythique Aces de l'Alaska. J'ai donc tout transféré dans un autre texte et au moment de faire la dernière correction avant la publication… Blogger a bogué et j'ai tout perdu….
N'ayant aucun backup (j'hais écrire dans Word), je dois donc le réécrire au complet avec la moitié moins d'enthousiasme… Mais ma mission divine doit quand même continuer, alors allons-y donc avec la 75e équipe de notre intégrale…
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| 75. Aces de l'Alaska (2003-2017) |
C'est en 1989 que naquit la franchise des Aces d'Anchorage dans la Pacific Southwest Hockey League (PSHL), une ligue semi-pro s'étendant de la Californie jusqu'à l'Alaska, mais avec évidemment un gros trou entre les deux… Les Aces furent principalement créés pour donner de la compétition plus rapprochée aux Gold Kings de l'Alaska, un club évoluant encore plus au nord dans la ville de Fairbanks. Les Gold Kings existaient depuis 1975 dans différentes ligues.
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| Les Aces d'Anchorage |
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| Les Gold Kings de l'Alaska |
C'est alors qu'en 1995-96 fut fondée la West Coast Hockey League, l'équivalent (évident) de la ECHL dans l'ouest, avec comme membres fondateurs les Aces et les Gold Kings. Ces deux clubs devinrent officiellement les premiers clubs professionnels de l'Alaska, tous sports confondus, depuis les Northern Knights d'Alaska, un club de la Continental Basketball Association (CBA), une ligue mineure affiliée à la NBA. Malheureusement, les Gold Kings durent cesser leurs opérations après la saison 1996-97, déménageant ensuite au Colorado et laissant les Aces comme seule équipe en Alaska.
Pour vous faire un petit rappel géographique et vous démontrer à quel point l'Alaska est éloignée des autres grands centres, voici une petite carte:
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| En rouge: les plus proches équipes de la ECHL vers la fin de l'équipe en 2017 |
Les Aces furent compétitifs à leurs débuts dans la WCHL, s'inclinant notamment en finale en 1997, mais régressèrent annuellement par la suite, tout en traversant plusieurs épisodes houleux à la direction de l'équipe. Ils eurent notamment 4 entraîneurs-chef durant la seule saison 1999-2000, dont l'ancien des Nordiques Walt Poddubny...
L'équipe faisait jusque-là des profits, mais leur propriétaire Mike Cusack dut déclarer faillite personnelle en 2002. Et dans un des épisodes les plus loufoques de toute l'histoire du hockey et même du sport professionnel tout court, ce même Cusack décida de mettre l'équipe en vente... sur eBay.
Des fois, vous devez penser que j'invente des choses. Mais non, c'est bien vrai.
Au grand plaisir de Cusack, c'est finalement une offre de 2.3 millions qui l'emporta... avant d'être annulée lorsqu'il fut révélé qu'il s'agissait d'une blague orchestrée par un groupe d'étudiants...
Au final, c'est un groupe de 7 hommes d'affaires qui se portèrent acquéreurs des Aces pour un peu plus d'un million. Cette nouvelle direction dut toutefois trimer dur lors de leur première saison d'opération en 2002-03 alors qu'il fallait reconstruire l'équipe au grand complet, l'essentiel des employés et des joueurs ayant déserté la saison précédente. Mais deux événements importants vinrent ensuite changer l'histoire des Aces...
Premièrement, la WCHL ferma les livres, ses 7 équipes survivantes étant fusionnées avec la ECHL pour la saison 2003-04. Ensuite, la culture de l'équipe changea avec l'embauche de l'entraîneur Davis Payne qui reconstruisit l'équipe et l'organisation de A à Z, instaurant une culture gagnante et du sérieux dans l'entreprise. En plus de changer de ligue et d'administration, les Aces se renommèrent sous le nom des Aces de l'Alaska, abandonnant le dénominatif de Anchorage. Payne ramena les Aces sur le sentier de la victoire, l'équipe s'inclinant en 2e ronde des séries en 2004. L'entrée de l'équipe dans la ECHL marqua le début d'une ère glorieuse en Alaska et de l'une des meilleures franchises de l'histoire de la jeune ligue.
Vint ensuite le lock-out et la saison perdue de 2004-05 dans la LNH, ce qui marqua un autre événement important dans l'histoire des Aces et de la ECHL. Durant cet arrêt des activités, la plupart des joueurs vedettes de la LNH mirent le cap sur l'Europe ou la Russie tandis que d'autres plus jeunes comme Eric Staal, Jason Spezza et Michael Cammalleri retournèrent brûler la AHL. Il y eut toutefois une exception notable en la personne de Scott Gomez qui opta de jouer la saison dans la ECHL avec les Aces.
Natif d'Anchorage, Gomez passa ainsi à un salaire de 500$ par semaine (ne vous inquiétez pas pour lui, il se renflouera plus tard...) pour avoir la chance de jouer devant les siens, une chose qu'il n'avait pas vraiment pu faire lors de sa jeunesse, partant très jeune jouer son hockey junior en Colombie-Britannique et dans la WHL avec les Americans de Tri-City. Cette signature fut un très bon coup de publicité pour les Aces et la ECHL, désormais seule au troisième rang des ligues mineures nord-américaines depuis l'absorption de la WCHL et la disparition de la IHL en 2001.
Le cas de Gomez était assez unique car il était le seul véritable nom de la LNH à opter pour la ECHL. Les seuls autres joueurs actifs dans la Ligue nationale à faire un tel move furent des joueurs de soutien comme Eric Boulton, Shane Hnidy, Bates Battaglia (pour jouer avec son frère Anthony) et Curtis Brown. Oui j'ai vraiment ratissé au complet l'ensemble des alignements de la ECHL en 2004-05 pour vous énoncer ces 4 noms oh combien importants...
Au moins ça m'aura permis de découvrir que Reggie Savage jouait toujours quelque part en 2004-05...
Gomez revint donc en Alaska et termina la saison 2004-05 en tête des pointeurs de la ECHL avec 13 buts et 73 passes pour 86 points. Il aida ainsi les Aces à terminer en tête de leur division mais il se blessa sérieusement au pelvis en première ronde des séries lorsqu'il fut plaqué contre la bande par un adversaire. Heureusement pour lui, sa saison suivante ne fut pas compromise par cette blessure et l'air de son Alaska natal sembla lui sourire puisqu'il connut sa meilleure saison en carrière dans la LNH, avec 33 buts et 51 passes pour 84 points avec les Devils en 2005-06.
Mais bref, même sans Gomez, les Aces s'inclinèrent en 3e ronde. Ils repartirent ensuite de plus belle en 2005-06, connaissant une des meilleures saisons de l'histoire de la ECHL avec une fiche de 53-12-0-5 pour 113 points, ratant de peu de battre le record pour cette ligue de 116 points, établi par les IceGators de la Louisiane en 2001-02. Les Aces conclurent cette saison 2005-06 comme il se doit, soit en remportant leur première Coupe Kelly en 5 matchs contre les Gladiators de Gwinnett.
Les années suivantes continuèrent d'être bonnes pour les Aces qui en plus d'enchaîner les victoires, devinrent extrêmement populaires à Anchorage, ses joueurs étant de véritables vedettes locales. L'entraîneur Davis Payne y gagna également, graduant dans la AHL et éventuellement dans la LNH avec les Blues de St.Louis où il fut entraîneur-chef durant 2 saisons. Après son renvoi des Blues, il devint assistant à L.A. où il remporta une Coupe Stanley en 2014. Il est présentement assistant à Ottawa.
Ne pouvant toutefois pas remporter le trophée lors des saisons suivant la conquête de 2006, les Aces se rendaient toutefois loin en séries, soit en 3e ou 4e ronde (la ECHL comprenant 5 rondes) dont une défaite en 7 matchs durant le finale de 2009 contre les Stingrays de la Caroline du Sud.
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| Coupe Kelly de 2011 |
L'équipe retourna de nouveau en finale en 2011, remportant cette fois à nouveau la Coupe Kelly contre les Wings de Kalamazoo.
Vint ensuite un autre conflit de travail dans la LNH en 2012-13. Non seulement Scott Gomez revint au bercail encore une fois mais démontrant que le hockey avait bien progressé en Alaska, il fut cette fois rejoint par de nouveaux joueurs «alaskiens» ayant grandi comme fans des Aces (et de Gomez); Brandon Dubinsky, Joey Crabb et Nate Thompson.
Cependant, le lock-out ne fut pas aussi long cette fois-ci et ces joueurs ne jouèrent que très peu avec les Aces. Joey Crabb fut celui qui joua le plus avec 35 matchs. Dubinsky n'en joua que 17 et Gomez seulement 11. Au moins, ce dernier aura sûrement grandement aimé ce changement d'air, lui qui venait de traverser sa pire saison avec le CH en 2011-12 dont sa fameuse disette de plus d'un an sans marquer... Il récolta 6 buts et 7 passes en 11 matchs.
Ces joueurs s'en retournèrent donc tous dans la LNH à la mi-saison, mais les Aces continuèrent de connaître une bonne saison et s'inclinèrent en 2e ronde.
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| Brandon Dubinsky |
Et comme lors du dernier lock-out, le scénario se répéta en 2013-14 pour les Aces alors qu'ils remportèrent de nouveau la Coupe Kelly la saison suivant le conflit. Cette fois, leurs adversaires en finale étaient les Cyclones de Cincinnati contre qui ils remportèrent la série en 6 matchs. Il s'agissait de leur 3e titre de la Coupe Kelly, ce qui égalait le record de titres remportés par les Admirals de Hampton Roads et les Stingrays de la Caroline du Sud.
Cette 3e conquête fut toutefois le dernier bon moment de la franchise. L'équipe rata d'abord les séries pour la première fois de son histoire dans la ECHL en 2014-15 et au même moment, l'économie en Alaska fut durement touchée par le prix du baril de pétrole qui ne faisait que descendre. Cette industrie étant responsable de plus du 3/4 de l'économie de l'état, les Aces en furent directement victimes, perdant plusieurs sponsors et plusieurs recettes aux guichets.
Dans n'importe quelle autre ville de la ECHL, l'équipe aurait pu tenter de survivre malgré tout mais les Aces étaient aussi l'équipe avec les plus grands frais de transport de la ligue, devant se déplacer pour de longues périodes et de longues distances en plus de devoir défrayer une partie des frais des autres équipes pour se rendre en Alaska. Et contrairement à plusieurs villes de la ECHL, on ne se rendait pas en Alaska en autobus mais bien en avion... Leurs adversaires les plus proches étaient les Steelheads de l'Idaho, à 4300 km d'Anchorage...
La ligue avait pourtant fait des concessions envers les Aces, leur arrangeant un calendrier spécial où ils eurent à jouer contre moins d'équipes et plus de séries de matchs au même endroit. Mais également au même moment, les ligues mineures procédèrent à un remaniement majeur de marchés et toutes les équipes californiennes de la ECHL déménagèrent dans l'est et leur marché devinrent des équipes de la AHL, ce qui enleva encore plus d'adversaires géographiquement avantageux aux Aces.
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| Les Aces adoptèrent un chandail à la Canucks (leur club affilié) pour leur dernière saison |
En 2017, les proprios durent se rendre à l'évidence et mettre fin à l'aventure après la saison 2016-17, où les Aces ratèrent les séries pour la troisième saison consécutive.
Ils jouèrent leur dernier match à domicile, une défaite de 3-2 aux mains des Steelheads, le 8 avril 2017 devant une salle comble. Et c'en était ainsi fini d'une des franchises les plus mythiques de la ECHL et du hockey moderne.
L'équipe fut mise en suspens et ensuite vendue à Comcast Spectator, les proprios des Flyers de Philadelphie. Ils déménagèrent la franchise à Portland au Maine et la renommèrent les Mariners du Maine.
Les même problèmes économiques qui frappèrent les Aces furent également très problématiques pour les équipes universitaires de l'Alaska qui ont aussi passé près de fermer leur programme. C'est finalement la COVID qui aura eu raison de ces programmes, l'université d'Anchorage mettant son programme sur pause en 2020 et l'université de Fairbanks fit de même en 2021.
Au fil des années, les Aces furent longtemps affiliés aux Blues (2005 à 2012), ensuite aux Flames et finalement aux Canucks. Outre Gomez, Dubinsky et les quelques autres lock-outés, les fans le l'Alaska virent passer quelques futurs joueurs de la LNH, principalement des Blues, comme D.J. King, Ryan Reaves et Anthony Peluso. Alex Belzile y a aussi joué 16 matchs en 2013-14, faisant partie de l'équipe championne de 2014.
Il est à se demander si, quand et comment le hockey professionnel pourrait un jour revenir en Alaska. Ça aurait surtout été bien si Scott Gomez était allé y jouer encore quelques matchs. Il demeure à ce jour avec une fiche 99 points dans l'uniforme des Aces (19 buts, 80 passes)... un petit point.
C'est ce qui conclue cette longue parenthèse dans la série sur l'intégrale de la ECHL, on enchaîne bientôt avec une 10e partie.
Et si vous vous demandiez de quoi a l'air Anchorage... Ça a l'air assez spectaculaire...
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