Joueur oublié des 90's #60 - Steven Rice

Steven Rice est né le 26 mai 1971 à Kitchener en Ontario. Il débuta dans la OHL en 1987-88 avec le club de sa ville natale, les Rangers de Kitchener, et fut repêché par les autres Rangers, ceux de New York, en première ronde du repêchage de 1989. Cette sélection provenait en fait de l'échange de Chris Nilan du Canadien en janvier 1988. Le CH avait en fait envoyé le malheureux Nilan aux Rangers contre le droit d'inverser leurs choix de première ronde au repêchage de 1989. Le CH put ainsi repêcher au 13e rang et porta son choix sur un autre fameux «boeuf de l'ouest» qui fut un flop, Lindsay Vallis, tandis que les Rangers sélectionnèrent Rice au 20e rang.

Grand ailier droit de 6' et 200 livres, Rice était considéré comme un futur ailier de puissance par son intensité et son leadership en plus de son dévouement total envers son équipe, lui qui n'hésitait pas à foncer sans retenue et à se battre devant le filet. Il devint capitaine de Kitchener en 1989-90 et les aida à se rendre en finale de la OHL dans une cause perdante. Il participa ensuite à la coupe Memorial avec les Rangers, également dans une cause perdante.

«L'avenir des Rangers en 1991»
Doug Weight, Steven Rice et Tony Amonte
Tous les 3 seront échangés avant la conquête de la coupe de 1994

 

Vint ensuite la saison 1990-91 où Rice fut très occupé et en demande. Il débuta la saison en faisant ses débuts professionnels à New York mais il fut retourné à Kitchener après 10 matchs. Il était toutefois trop fort pour le junior (60 points en 29 matchs) mais il put avoir la chance de retourner aux championnats du monde junior des moins de 20 ans où il fut également nommé capitaine et aida l'équipe à remporter l'or. Sa performance lors de ce tournoi attira grandement l'attention et il fut considéré comme une grande partie de l'avenir des Rangers à New York. Il fut ramené chez les pros plus tard dans la saison, avec une troisième équipe du nom des Rangers, ceux de Binghamton dans la AHL où il joua 8 matchs. Il fut ensuite rappelé par les grands Rangers pour un dernier match en fin de saison durant lequel il marqua son premier but en carrière. 

Vint ensuite les séries où il fut de nouveau très occupé, rejouant de nouveaux avec les Rangers à tous les niveaux. Il joua d'abord pour New York qui se fit éliminer en première ronde mais Rice s'en sortit bien et continua de prouver son potentiel avec 3 points en 2 matchs. Il retourna ensuite à Kitchener qui se fit aussi éliminer en première ronde. Étant de nouveau disponible, c'est à Binghamton qu'il termina sa longue saison 1990-91 alors que ces Rangers s'inclinèrent en finale de conférence.

Équipe Canada junior de 1990
Kris Draper, Steven Rice et Eric Lindros

Son parcours avec les Rangers (toutes les sortes de Rangers) prit toutefois fin après cette saison alors qu'au même moment, le légendaire Mark Messier refusa de se rapporter au camp des Oilers pour la saison 1991-92, frustré par les décisions de personnel de l'équipe et également en quête d'un meilleur contrat (voir texte du 16 avril 2017). C'est finalement le 4 octobre 1991 que Glen Sather se départit de son capitaine en plus de Jeff Beukeboom en retour de Bernie Nicholls, Louis DeBrusk, David Shaw ainsi que Steven Rice. Les Rangers ne voulaient initialement pas se départir de Rice, l'estimant intouchable, mais Sather insista apparemment plus dans son cas que pour les autres joueurs et les Rangers désiraient vraiment Messier. Certains voyaient même en Rice un potentiel remplaçant à Messier pour le côté leadership.

Ses débuts à Edmonton furent toutefois décevants, passant la majorité de la saison avec leur club-école, les Oilers du Cap Breton, où il amassa pourtant 32 buts en 45 matchs. Mais il ne joua que 3 matchs à Edmonton, ne récoltant aucun point. La saison 1992-93 fut similaire alors qu'il débuta la saison dans la AHL et y joua la majorité de la saison, récoltant 62 points et aidant Cap Breton à remporter la Coupe Calder. L'édition 92-93 de Cap Breton est d'ailleurs considérée comme une des meilleures équipes de l'histoire de la ligue américaine. Au travers de ça il ne joua que 28 matchs à Edmonton en 92-93, récoltant 7 points.

La «VCR» line des Oilers du Cap Breton
Coudonc... Rice doit avoir le record pour le plus de cartes de hockey à 3 joueurs...

 

Parfois Steve, parfois Steven sur ses cartes...

Il parvint à obtenir un poste à temps plein dans la LNH en 93-94 et on put finalement voir les choses débloquer dans son cas à Edmonton alors qu'il obtint 17 buts et 32 points en 63 matchs mais il manqua une vingtaine de matchs à cause d'une blessure à la main. D'ailleurs un des problèmes de Rice durant sa carrière fut ses nombreuses blessures causées par son style physique.

Durant l'entre-saison, les Whalers de Hartford lui firent signer une offre hostile que les Oilers refusèrent d'égaler. Ces derniers reçurent le défenseur Bryan Marchment en compensation. À Hartford, Rice devint ce qu'il était plutôt destiné au final, soit un joueur de soutien efficace dans les deux derniers trios, amassant une dizaine de buts par saison. Il connut sa meilleure saison en 1996-97, la dernière de la franchise à Hartford, avec des sommets de 21 buts et 35 points.

Toutefois, le changement de décor en Caroline la saison suivante ne fut aucunement bénéfique pour Rice qui perdit tous ses repaires. Incapable de marquer à ses 15 premiers matchs, il fut laissé de côté pendant plusieurs matchs. Au final il n'obtint que 2 buts et 4 passes en 47 matchs durant cette saison 1997-98, suite à quoi il décida de prendre abruptement sa retraite à seulement 27 ans. Mais il se cachait derrière tout ça un historique de commotions cérébrales, estimées à 8 selon lui, ce qui força sa décision.

3 saisons correctes à Hartford

Une demie-saison cauchemardesque en Caroline

 

En 2002, après que ses symptômes post-commotions aient disparus, il avait toujours l'envie de jouer, n'ayant pas apprécié cette fin de carrière abrupte. Il décida de revenir au niveau senior en Ontario avec les Hornets de Cambridge où il joua jusqu'en 2006. Il revint ensuite en 2008 pour jouer quelques matchs avec le Blast de Brantford, équipe hôtesse de la coupe Allan qui en était alors à sa 100e année d'existence. Il avait notamment comme coéquipier Brent Gretzky, frère de l'autre, qu'il aida à gagner le trophée devant les siens à Brantford.

En 329 matchs dans la LNH, Steven Rice aura amassé 64 buts et 61 passes pour 125 points.

Sources:
Greatest hockey Legends
THE MONKEY'S OFF RICE'S BACK, Greensboro News & Record, 22 novembre 1997
Senior hockey about passion, not pay, Toronto Star, 15 avril 2008