Voici de nouveau la suite de la grande INTÉGRALE de toutes les équipes de l'histoire de la ECHL depuis ses débuts en 1988. Et quand je parle d'INTÉGRALE c'est vraiment L'INTÉGRALE alors que j'inclus chaque incarnation de chaque franchise soit chaque changement de nom, déménagement, fusion, suspension, expansion etc... Ce qui fait en sorte que j'ai presque une centaine de ces équipes à décortiquer et à trouver quelque chose d'intéressant à vous raconter... une tâche parfois assez ardue d'ailleurs.
Cliquez ici pour les chapitres précédents:
1re partie
2e partie
3e partie
4e partie
5e partie
6e partie
7e partie
8e partie
9e partie
10e partie
Aujourd'hui j'ai décidé de faire comme les Aces de l'Alaska et de consacrer un chapitre exclusif à une seule franchise, soit les Eagles du Colorado qui ont eux une histoire courte mais mouvementée dans la ECHL.
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| 85. Eagles du Colorado (2011-2018) |
Un
autre club provenant d'une autre ligue, les Eagles du Colorado furent
initialement fondés par l'ancien du Canadien Ralph Backstrom, qui avait longtemps séjourné au Colorado lors de ses nombreuses années comme entraîneur-chef de l'Université de Denver. Les succès des Eagles lors des années suivantes sont d'ailleurs grandement attribués à la culture instaurée par Backstrom qui opérait supposément les Eagles comme s'il avait opéré une équipe de la LNH. Il fut leur propriétaire, président et directeur-général de 2002 jusqu'en 2007 où il prit sa retraite et vendit l'équipe.
Situés dans la ville de Loveland en banlieue de Fort Collins au
Colorado, les Eagles évoluèrent premièrement dans la Central Hockey League à partir de la saison 2003-04 et remportèrent 2 fois le championnat de la CHL, soit
en 2005 et 2007. Ils jouèrent à guichets fermés (5300 places) de leur premier match et commencèrent une série record de 181 matchs à pleine capacité, soit un record des ligues mineures.
À
la conclusion de la saison 2010-2011, les Eagles firent l'annonce de
leur entrée dans la ECHL pour la saison 2011-12, devenant ainsi la
première équipe de cet état dans la ligue. Les Eagles continuèrent leurs succès dans la ECHL, continuant de faire les séries à chaque saison. Ils
remportèrent finalement la coupe Kelly en 2017 et 2018, un des rares
clubs à l'avoir remporté deux fois de suite. Durant cette période, le club vit passer quelques futurs défenseurs du CH comme Ben Chariot (24 matchs en 2011-12) et Brett Kulak (39 matchs en 2014-15). Alex Belzile y joua également une douzaine de matchs en 2016-17.
Suite
à ces succès considérables, les Eagles furent élus comme nouveau club
d'expansion dans la AHL, alors que le circuit désirait ajouter une 31e
pour en avoir autant que la LNH avec ses nouveaux Golden Knights. Les
Eagles migrèrent donc de nouveau après leur deuxième Coupe
Kelly, devenant le club-école principal de l'Avalanche.
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| Le commissaire de la ECHL Pat Kelly et la coupe à son nom |
Malgré
leur historique de succès dans la ECHL, les Eagles furent également les
acteurs d'un des épisodes les plus caves lorsqu'ils refusèrent de
remettre le trophée de la Coupe Kelly après leur
deuxième conquête de 2018 et leur départ vers la AHL. La ECHL déclara
que les Eagles refusaient de retourner le trophée tandis que l'équipe
déclara peu après qu'ils avaient effectué plusieurs tentatives pour la
retourner, mais que la ECHL ignorait ces requêtes. C'était une situation
assez embarrassante et qui n'avait surtout pas de sens. Sans avoir réussi à récupérer son trophée, la ECHL créa
alors une nouvelle réplique de la Coupe Kelly pour les nouveaux champions de
2019. Il s'agissait alors de la 4e Coupe Kelly, les 2 précédentes étant exposées au temple de la renommée.
Lorsque cet épisode grotesque se déroula et fit le tour des manchettes sportives à travers le monde, je me rappelle avoir rigolé sans jamais tenter d'en savoir davantage. Mais aujourd'hui j'ai su le fond de l'histoire.
C'est après leur première conquête de la coupe Kelly en 2017 que les Eagles entreprirent de graduer dans la AHL après une dernière saison en 2017-18. Ils devaient alors payer une taxe de sortie à la ECHL d'une somme de 500 000$. Mais peu après, la ECHL accepta la demande d'admission des Growlers comme équipe d'expansion pour 2018-19. Comme frais d'entrée dans la ligue, les Growlers se devaient de débourser une somme de 1 million de dollars. Lorsqu'il apprit cette nouvelle, le proprio des Eagles Martin Lind était furieux, lui qui avait précédemment l'option de négocier avec toute nouvelle équipe désireuse de prendre leur place dans la ECHL en payant des frais de transfert. Mais la date butoir pour une telle négociation passa et Lind dut payer sa taxe de sortie. Se sentant trahi par la ECHL pour avoir été gardé dans le secret sur les intentions au sujet des Growlers, Lind décida alors de ne jamais retourner la Coupe Kelly en guise de symbole «d'une fraude de 800 000$ et du déshonneur de la ECHL envers le hockey».
Le timing était ensuite bon pour les Eagles, qui
jouèrent une dernière saison et remportèrent la coupe de nouveau avant
de quitter la ECHL en n'ayant plus aucune obligation envers eux. Il
s'agissait plutôt d'une prise en otage du trophée alors qu'ils exigeaient
le remboursement de la taxe de sortie comme condition pour la remettre à la ECHL... La
ligue se défendit par la suite de ces accusations, expliquant que tout
avait été effectué dans les règles et que la demande d'admission des
Growlers se produisit plusieurs semaines après la date butoir du départ
des Eagles. Lind déclara alors qu'il n'aurait jamais dû accepter cette
date butoir. La ligue expliqua alors qu'elle ne tenterait aucune
poursuite envers les Eagles, estimant que le prix n'en valait pas la
peine et qu'ils préféraient alors faire construire une nouvelle Coupe
Kelly...
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| Les Growlers de Terre-Neuve, champions de la Coupe Kelly (de remplacement) en 2019 |
C'est finalement en octobre 2019 que les Eagles tournèrent la page et remirent la Coupe Kelly aux nouveaux champions, ironiquement les nouveaux Growlers de Terre-Neuve, qui remportèrent le trophée à leur première saison d'existence. Ces derniers purent alors avoir deux coupes Kelly identiques en leur possession lors de leur match inaugural de la saison 2019-20. Ils remirent le trophée dans les règles à la ECHL par la suite.
Afin de terminer cet épisode loufoque de la meilleure manière possible, la ECHL permit aux Growlers de garder la copie de la coupe...
Les Eagles sont toujours dans la AHL et continuent d'être compétitifs, n'ayant pas encore raté les séries...Ralph Backstrom fut élu au temple de la renommée des sports du Colorado en 2008 et est décédé en 2021 à l'âge de 83 ans. Les Eagles l'honorèrent lors d'une cérémonie d'avant match.
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| Ralph Backstrom 1937-2021 |
Sources:
Colorado Eagles Founder, Hockey Legend Ralph Backstrom Passes Away, NHL.com, 8 février 2021
Central league's Colorado Eagles extending minor-league attendance record, Hockey News, 22 janvier 2008
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