La vie est une puck: Les équipes de la ECHL

Voici de nouveau la suite de la grande INTÉGRALE de toutes les équipes de l'histoire de la ECHL depuis ses débuts en 1988. Et quand je parle d'INTÉGRALE c'est vraiment L'INTÉGRALE alors que j'inclus chaque incarnation de chaque franchise soit chaque changement de nom, déménagement, fusion, suspension, expansion etc... Ce qui fait en sorte que j'ai presque une centaine de ces équipes à décortiquer et à trouver quelque chose d'intéressant à vous raconter... une tâche parfois assez ardue d'ailleurs.

Cliquez ici pour les chapitres précédents:
1re partie
2e partie
3e partie
4e partie
5e partie
6e partie
7e partie
8e partie
9e partie

Nous voici donc rendu dans la 10e partie et on s'approche lentement mais sûrement du dernier droit avec les plus récentes nouvelles équipes.

76. Mariners du Maine (2018 - )

Dans le chapitre précédent consacré exclusivement aux mythiques Aces de l'Alaska, je m'étais gardé pour plus tard la suite de cette franchise qui déménagea finalement au Maine en 2018-19 après une saison de suspension suite à la fin de ses activités en Alaska.

Évoluant dans «l'autre» Portland dans le Maine, les Mariners sont en quelque sorte une continuité du hockey professionnel dans cette ville alors qu'une équipe y fut en place presque sans interruption depuis 1977. La première équipe de l'endroit, également nommée les Mariners, débuta dans la ligue américaine en 1977. L'équipe était affiliée aux Flyers de Philadelphie et connut immédiatement du succès à ses débuts avec deux championnats à ses deux premières saisons. La franchise perdura jusqu'en 1992 avant de déménager à Providence sous le nom des Bruins. La AHL revint à Portland un an plus tard avec la naissance des Pirates de Portland, auparavant les Skipjacks de Baltimore. Les Pirates évoluèrent à Portland jusqu'à la saison 2015-16 lorsqu'ils déménagèrent à Springfield au Massachusetts sous le nom des Thunderbirds.

Voyant que la AHL ne fonctionnait vraisemblablement plus à Portland, de nombreux investisseurs voulurent quand même y ramener le hockey professionnel immédiatement en se rabattant sur la ECHL. C'est finalement la compagnie Comcast Spectator, également propriétaire des Flyers, qui obtint les droits sur la franchise inactive des Aces et qui la déménagea au Maine. Histoire de rappeler l'ancienne histoire glorieuse de la ville, l'équipe reprit le nom de leur vieille équipe, les Mariners. Cependant, même si Comcast possède les Flyers et les Mariners, les deux équipes ne sont pas affiliées, les Mariners étant plutôt le club-école des Rangers, tandis que les Royals de Reading celui des Flyers.

Comme l'équipe est assez jeune, ils n'ont disputé qu'une seule saison complète, soit en 2018-19. La saison suivante fut annulée avec 10 matchs restants en raison de la pandémie et ils furent également inactifs comme la moitié de la ligue en 2020-21. Mais comme les Pirates vers la fin de leur existence, les Mariners semblent avoir de la difficulté à attirer des fans, attirant seulement entre 2500 et 3000 spectateurs en moyenne par match depuis leurs débuts.

77. Roadrunners de Phoenix (2005-2009)

Il y a eu de nombreuses incarnations des Roadrunners de Phoenix dans l'histoire du hockey professionnel. D'abord dans l'ancienne WHL de 1967 à 1974, ensuite une courte tentative dans l'AMH de 74 à 77 et d'autres incarnations éphémères dans la CHL (77-78, sans terminer la saison) et dans la Pacific Hockey League (PHL) de 77 à 79. Il y eut ensuite une pause de 10 ans avant un retour des Roadrunners dans la IHL de 89 à 97.

Ces derniers furent évidemment dissous peu après l'arrivée des Coyotes dans la LNH. Les Coyotes, qui brisèrent d'ailleurs la tradition en adoptant le nom de l'ennemi juré naturel des Roadrunners, quittèrent ensuite Phoenix pour s'établir à Glendale en 2004. C'est alors qu'un groupe également propriétaire des Suns de Phoenix de la NBA ramena les Roadrunners comme équipe d'expansion dans la ECHL pour la saison 2005-06 avec comme domicile l'ancien aréna des Coyotes.

Un des (nombreux) problèmes des Coyotes à Phoenix était que l'aréna n'était pas construit pour y présenter du hockey et que de nombreux sièges avaient la vue obstruée lors d'un match des Coyotes. Les Roadrunners, initialement affiliés à ces mêmes Coyotes, pouvaient alors profiter d'une configuration différente de l'aréna avec moins de sièges et aucune obstruction. Plus modeste que les Coyotes, le club visait une moyenne de 5000 spectateurs par match pour être rentable. L'ancien des Coyotes Claude Lemieux fut nommé comme président avant de quitter le club après 2 saisons et tenter peu après un retour au jeu avec les Sharks à l'âge de 43 ans.

Mais comme les Coyotes, les Roadrunners furent médiocres sur la glace et peinèrent à attirer des fans avec seulement 3600 par match en moyenne à leur première saison. Les choses ne s'améliorèrent pas lors des saisons suivantes et ils n'attirèrent que 3000 personnes par match lors de leur dernière saison en 2008-09 avant que la franchise ne soit dissoute.

Comme les Coyotes qui semblent avoir 9 vies, le nom des Roadrunners a été ressuscité une fois de plus en 2016 lorsque les Coyotes déménagèrent leur club-école de la AHL à Tucson en Arizona et ramenèrent une fois de plus le vieux Roadrunner comme logo.

Coincidence? Au même moment que j'écris ces lignes, j’apprends que les Coyotes vont jouer les trois prochaines saisons à l'aréna de l'Université Arizona State qui a une capacité de 5000 places...

78. Jackals d'Elmira (2007-2017)

Établis à Elmira dans l'état de New York, les Jackals débutèrent dans la UHL en 2000-01 et y jouèrent 7 saisons avant de joindre les rangs de la ECHL en 2007-08. Étonnement, il s'agissait de la première équipe de la ECHL dans l'état de New York, un état non-traditionnel pour cette ligue plus habituée aux états sudistes ou bien la Pennsylvanie ou l'Ohio.

Les Jackals furent compétitifs à leurs débuts dans la ECHL mais commencèrent à connaître des problèmes financiers vers 2012 lorsque les assistances commencèrent à descendre sous les 3000 personnes par match. L'équipe fut même brièvement la propriété de la communauté d'Elmira, un des rares cas du genre dans le hockey professionnel (voir texte du 29 février 2016).

Derniers de la ligue en 2016-17, les Jackals furent finalement dissous lorsque l'aréna fut vendu à un nouveau propriétaire qui ne voulait pas des Jackals dans la transaction.

Parmi les joueurs provenant des Jackals, on retrouve notre Mike Hoffman national ainsi que notre Chris Wideman national, à l'époque où le club était affilié aux Sénateurs. Toujours dans la catégorie des joueurs du CH, il y eut également notre ancien Craig Rivet national qui décida d'y terminer sa carrière en 2011-12.

79. Wings de Kalamazoo (2009 - )

Sérieusement un des plus beaux chandails de la ECHL.

L'histoire des illustres Wings de Kalamazoo est assez similaire aux autres équipes vues précédemment dans ce chapitre. On dirait même un amalgame des Jackals et des Roadrunners.

Les premiers Wings de Kalamazoo débutèrent dans la IHL de 1974 et y jouèrent jusqu'en 2000, s'étant renommés au passage sous le nom des K-Wings du Michigan en 1995. Lorsque la franchise fut dissoute en 2000, un an avant la fin de l'instable IHL, une équipe de la UHL du nom des Kodiaks de Madison déménagea dans le marché vacant de Kalamazoo, obtenant la permission de continuer d'opérer sous le nom et les couleurs de l'ancienne franchise. Les Wings jouèrent dans la UHL de 2000 à 2007, remportant la coupe en 2006, et ensuite dans une nouvelle version de la IHL lorsque la UHL changea de nom pour voler celui de l'ancienne ligue défunte (voir l'historique de la ECHL pour vous dêmeler). Comme en 2000, les Wings quittèrent de nouveau la IHL un an avant que cette ligue ne cesse ses activités lorsqu'ils joignirent finalement les rangs de la ECHL pour la saison 2009-10. Ils se rendirent ensuite en finale en 2011, dans une cause perdante contre les Aces de l'Alaska.

Sous sa forme ECHL, les Wings ont développé quelques futurs joueurs de la LNH comme Yanni Gourde et Jordan Binnington.

80. Express de Chicago (2011-2012)

Une des franchises les plus éphémères de l'histoire de la ECHL, l'Express de Chicago fit vraiment honneur à son nom, disparaissant du radar aussi vite qu'elle apparut. Je n'avais d'ailleurs aucune idée de leur existence jusqu'à ce que je commence cette série...

Le propriétaire de l'Express était l'ancien proprio des Hounds de Chicago dans la même UHL discutée auparavant. L'Express allait donc jouer ses matchs au même aréna que les Hounds, le Sears Centre en banlieue de Chicago, plus précisément dans la petite ville de Hoffman Estates, un patelin d'environ 50 000 habitants à environ 30 minutes du centre-ville de Chicago.

L'Express rata les séries de peu durant sa seule saison d'existence et termina dernier de la ligue au niveau des assistances avec une moyenne de 2500 personnes par match. N'ayant pas de couverture radio ou télé, l'équipe devait compétitionner non seulement avec les Blackhawks mais aussi avec les Wolves de Chicago dans la AHL, qui eux jouaient dans la banlieue de Rosemont. En conséquence, l'Express peinait à attirer 1000 personnes certains soirs où les autres équipes jouaient.

L'expérience Express ne dura donc qu'une seule saison. L'équipe fut dissoute rapidement une fois la saison terminée.

81. Icemen d'Evansville (2012-2016)

Evansville et ses Icemen ont vraiment eu un parcours typique des ligues mineures. Ils débutèrent d'abord en 2008 dans une ligue vraiment obscure, la All-American Hockey League (AAHL). Leur proprio décida toutefois de dissoudre l'équipe en 2010 lorsqu'il se porta acquéreur des Lumberjacks de Muskegon de la CHL qu'il déménagea à Evansville, reprenant l'identité des Icemen. Après seulement deux ans dans la CHL, ils graduèrent de nouveau, cette fois dans la ECHL pour la saison 2012-13.

Malgré qu'ils n'ont jamais fait les séries, les Icemen étaient très populaires à Evansville, attirant plus de 5000 personnes par match en moyenne. Leur bail était toutefois très désavantageux avec l'aréna d'Evansville alors qu'ils devaient débourser plus de 600 000$ annuellement, comparativement à une moyenne de 150 000$ à travers la ligue... Incapables de renégocier un meilleur arrangement, les propriétaires des Icemen décidèrent de déménager l'équipe à Owensboro au Kentucky mais durent cependant mettre la franchise en suspens durant la saison 2016-17 en attendant que des rénovations soient effectuées à l'aréna de Owensboro. Mais des problèmes de gestion survinrent au Kentucky et ce déménagement échoua. Les Icemen se rabattirent donc sur la ville de Jacksonville en Floride pour la saison 2017-18.

Peu après le départ des Icemen, Evansville obtint une franchise dans la SPHL du nom des Thunderbolts qui évolue toujours à ce jour.

82. Icemen de Jacksonville (2017 - )

Les Icemen trouvèrent donc un nouveau domicile dans la ville de Jacksonville en Floride qui elle retrouva la ECHL pour la première fois depuis la fin des anciens Lizard Kings de Jacksonville qui existèrent de 1995 à 2000 (voir 4e partie). Entretemps, une équipe du nom des Barracudas avait évolué à Jacksonville dans la ACHL, la WHA2 et ensuite la SPHL de 2002 à 2008 mais sans grands succès.

Pas grand chose à dire de plus sur cette franchise encore jeune à Jacksonville. Ils ont fait les séries pour la première fois en 2019 et attirent une bonne moyenne de partisans. Ils sont également affiliés aux Jets comme vous pouvez un peu voir avec leur chandail et aussi celui du partisan à la gauche qui est basé sur le 3e chandail des Jets.

Également dans la thématique des Jets, les Icemen ont aussi dans leur alignement un certain Ben Hawerchuk, fils du regretté Dale.

83. Solar Bears d'Orlando (2012 - )

Une des équipes les plus colorées et des plus populaires de la ECHL, les Solar Bears d'Orlando débutèrent comme équipe d'expansion en 2012 en reprenant l'ancien nom de la franchise du même nom de l'ancienne IHL qui exista de 1995 jusqu'à la fin de la ligue en 2001. Les anciens Solar Bears furent d'ailleurs les derniers champions de la IHL cette année-là.

Quant à eux, les nouveaux Solar Bears sont généralement assez compétitifs et se distinguent grâce à leurs promotions et leur marketing particulier. Le club était jusqu'à récemment affilié au Lightning mais est désormais indépendant.

84. Bulls de San Francisco (2012-2014)

Une nouvelle équipe d'expansion débuta dans la ECHL en 2012-13 lorsque le hockey fit un retour au vieux Cow Palace de San Francisco, l'ancien amphithéâtre des Sharks à leurs premières saisons dont vous pouvez apercevoir la vétusté sur l'arrière-plan de cette photo. Malgré les couleurs de leur chandail rappelant les Ducks d'Anaheim, l'équipe était plutôt affiliée à ses voisins de la baie de San Francisco, les Sharks. Il s'agissait de la première équipe à San Francisco depuis les éphémères Spiders de San Francisco dans la IHL en 1995-96.

Ce fut également éphémère pour les Bulls qui ne parvinrent même pas à terminer leur deuxième saison, étant dissous en janvier 2014 alors qu'il restait 35 matchs encore à jouer à la saison. Malgré l'enthousiasme initial de leurs partisans qui purent enfin revoir du hockey au Cow Palace, l'équipe peinait à attirer 3000 personnes par match, terminant cette demie-saison avec seulement 2200 en moyenne. Sans propriétaires potentiels pour reprendre l'équipe, les joueurs furent ainsi dispersés à travers la ligue. Il s'agissait de la 3e équipe de l'histoire de la ECHL à ne pas terminer une saison après les Lynx d'Augusta et les Falcons de Fresno durant la difficile saison 2008-2009.

Aucune équipe professionnelle n'est revenue à San Francisco depuis.

On va arrêter ça ici pour l'instant mais il me semble que ça fait longtemps que j'ai pas posté des uniformes débiles... Voici quelques uniformes alternatifs portés par les quelques équipes discutées aujourd'hui:

Harry Potter Night

Ghostbusters Night

Publix Night (un restaurant...)

Ça mérite un second regard... oui c'était pas seulement durant le warmup...

Superhero Night - Hulk

Grateful dead Night

Rugrats Night

Superhero Night - Thanos

Orlando Magic Night

Ninja Turtles Night

New Year's Eve 2015

Halloween

Affiliate jersey night
Celui-ci j'adore, c'était en fait un concours proposé aux fans qui devaient adapter le chandail des Wings de Kalamazoo au look de leur équipe affiliée, à ce moment-là les Canucks