Ce texte a d'abord été publié comme texte inédit dans notre livre «Le meilleur de La vie est une puck» en 2022. Ce livre est désormais épuisé mais demeure toujours disponible en format digital (eBook).
Parmi les États constituant les États-Unis, un des derniers qui nous vient en tête pour le développement du hockey est probablement le Nouveau-Mexique (après peut-être Hawaii). Le hockey professionnel s’est tout de même développé assez tôt au 20e siècle dans les états plus au sud, avec par exemple des apparitions en Oklahoma dans les années 20, en Floride dans les années 30 et même au Texas dans les années 40.
Mais concernant le Nouveau-Mexique, où on ne retrouve aujourd'hui que 2 millions d’habitants, ce n’est qu’en 1973 qu’on y verra apparaître une première équipe professionnelle lorsque furent créés les Six Guns d’Albuquerque. Il s’agit d’une équipe qui n’aura laissé que très peu d’héritage si ce n’est que ce magnifique logo stéréotypiquement adapté au public du sud ainsi qu’une autre histoire typique du hockey professionnel boboche et dysfonctionnel des années 70.
Les nouveaux Six Guns d’Albuquerque voient donc le jour avec ce splendide logo et un chandail aux couleurs des futurs Scouts. Mais un problème majeur subsiste avec cette association car les Scouts ne doivent faire leurs débuts qu’en 1974-75, soit une saison après, et n’ont donc pas encore de joueurs à fournir aux Six Guns. Ces derniers doivent donc recruter sur le tas et procéder à des emprunts de joueurs dans les profondeurs du système d’autres équipes de la LNH, principalement les Rangers et les Canucks.
L’association avec Kansas City est d’ailleurs assez floue à l’exception de ses couleurs similaires. La majorité des médias et des locaux croient que les Scouts sont les propriétaires et qu’ils défraient les coûts d’opération des Six Guns, mais ce sont en fait les deux médecins qui assument véritablement l’ensemble des frais de la franchise.
Les Six Guns débutent leurs activités le 12 octobre 1973 contre les Knights d’Omaha et perdent ce premier match 1-0 devant plus de 9000 spectateurs, meilleure foule de la ligue cette saison-là. Ce score sera assez prémonitoire et démonstratif du peu de talent offensif chez les Six Guns qui connaissent une première saison de misère avec une moyenne de seulement 2,6 buts marqués par match. Après ce premier match, les assistances diminuent drastiquement durant le reste de la saison pour tomber sous la barre des 3000 spectateurs par match. Ils terminent la saison avec une fiche globale de 16-40-16, bon pour le dernier rang de cette ligue comprenant seulement six équipes.
Le meilleur joueur des Six Guns est le centre Ken Ireland, un choix des Rangers en 1972 qui n’obtint qu’un modique 19 buts et 33 passes en 65 matchs. Au cours de cette saison, l’administration connait plusieurs mésententes avec les Scouts sur les termes financiers de leur partenariat. Vers la fin de la campagne, cette association est définitivement rompue et le groupe tente en panique de former une affiliation avec une autre équipe. On tente une association comme club-école avec les Golden Seals ou les Roadrunners de Phoenix de l’AMH mais en vain. En plus des frais initiaux pour meubler le Tingley Coliseum d’une glace, le groupe encaisse des pertes de plus de 600 000 $ durant cette seule saison et doit déclarer faillite durant l’été 1974. L’équipe est donc dissoute et les joueurs se retrouvent dispersés à travers la ligue ou retournés aux équipes de la LNH possédant leurs droits.
Des joueurs qui ont porté le très éphémère chandail des Six Guns, un seul jouera ensuite dans la LNH, soit l’ailier Steve Langdon durant un séjour de sept matchs avec les Bruins. Quelques-uns aboutiront dans l’AMH dont le gardien Wayne Wood et une demi-douzaine de joueurs avaient joué quelques matchs dans la LNH dans les années 60 et au début des années 70 sans jamais y retourner. On retrouvait également deux québécois originaires de Shawinigan au prénom de René, soit le défenseur René Levasseur et l’attaquant René Villemure. Les deux étaient d’ailleurs des choix au repêchage de 1972 des deux équipes de la LNH de la région de New York alors que Levasseur appartenait aux Islanders et Villemure aux Rangers. Villemure jouera plus tard pour les fameux Jaros de la Beauce ainsi que les Nordiques du Maine dans la NAHL. Quant à Levasseur, il se retire du hockey après cette saison 1973-74 à Albuquerque.
Lorsqu’ils font finalement leurs débuts dans la grande ligue en 1974-75, les Scouts ont comme équipes affiliées des clubs plus établis, soient les Clippers de Baltimore dans la AHL et les Flags de Port Huron dans la IHL. Mais les Scouts ne font à peine mieux que les Six Guns alors qu’ils plient aussi bagage rapidement après seulement deux saisons, devenant les Rockies du Colorado en 1976 et plus tard les Devils du New Jersey.
Une équipe senior du nom des Chaparrals d’Albuquerque récupérera peu après l’équipement laissé derrière par les Six Guns. Ils joueront de 1975 à 1977 dans une ligue plus qu’obscure, la Southwest Hockey League, mais fermeront boutique en même temps que cette dernière. Albuquerque et le Nouveau-Mexique doivent ensuite attendre jusqu’en 1996 pour y revoir du hockey professionnel avec l’arrivée des Scorpions du Nouveau-Mexique dans la défunte Western Professionnal Hockey League (WPHL), une ligue basée principalement au Texas et en Louisiane qui fusionna avec une nouvelle version de la Central Hockey League en 2001. Les Scorpions continuent l’aventure au Tingley Coliseum jusqu’en 2006 lorsqu’ils déménagent dans la ville voisine de Rio Rancho. Ils cessent ensuite leurs opérations en 2009. On ne retrouve maintenant que du Junior A à Albuquerque et dans tout l’État du Nouveau Mexique.
C’est quand même mieux que Hawaii…
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