À chaque nouvelle saison de hockey, moi et Martin ITFOR avons depuis quelques années une tradition assez particulière que j’appelle “Où est rendu Francis Verreault-Paul?”. Cet ancien joueur des Saguenéens et des Redmen était un de nos joueurs favoris lorsqu’il évoluait à l’Université McGill il y a quelques années et nous suivons sa carrière de loin depuis sa dernière saison à McGill en 2011-12. Nous savions qu’il avait le potentiel de poursuivre sa carrière après son stage universitaire et d’au moins performer dans les ligues mineures à défaut de pouvoir se rendre dans la LNH.
Il a tout d’abord terminé la saison 2011-12 dans la Ligue américaine avec les Bears de Hershey où il joua 6 matchs. Il commença ensuite un parcours vagabond entre la ECHL et différentes ligues européennes et depuis ce temps, à chaque début de saison, nous avons comme devoir de le retracer. Il a joué la dernière saison avec les Stars de Gentofte dans la ligue du Danemark et je me demandais bien qu’est-ce qu’il allait nous réserver en 2016-17 alors que des rumeurs régionales le ramenaient au Saguenay avec le Marquis de Jonquière, ce qui m’excitait grandement alors que j’aurais pu revoir ce joueur fougueux en action. Il a cependant décidé de continuer son aventure en europe, cette fois-ci avec les Broncos de Sterzing-Vipiteno dans la Alps Hockey League.
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| Verreault-Paul avec sa nouvelle équipe en 2016-17 |
Comme moi, vous vous dites sûrement “What the fuck is the Alps Hockey League?”. Et bien c'est normal de ne jamais en avoir entendu parler car figurez-vous que la ligue de hockey des Alpes est en fait une toute nouvelle ligue qui a débuté ses activités cette saison. Et comme j'ai une fascination pour les ligues mineures obscures, je me devais d'en savoir plus.
Cette ligue est née des cendres de deux ligues, la Serie A italienne et la Inter-National League, qui ont fusionné à la fin de la dernière saison. La Serie A était la première ligue en importance en Italie et existait depuis 1925 alors que la Inter-National League était une ligue semi-pro plus récente (fondée en 2012) avec des clubs en Slovénie, en Autriche et aussi en Italie. Il est triste de voir une ligue presque centenaire terminer ainsi ses activités mais la fédération Italienne de hockey espère ainsi relancer le hockey professionnel italien qui battait supposément de l’aile. La Seria A a connu des difficultés financières et avait perdu du lustre au cours des dernières années avec la défection d'une de ses équipes phares, le HC Bolzano, dans la ligue Autrichienne (EBEL).
La nouvelle Alps Hockey League regroupe donc 16 équipes dont la plupart étaient dans ces deux ligues auparavant. On retrouve en fait 7 équipes basées en Autriche, 8 en Italie (toutes situées au nord) et une seule en Slovénie pour l'instant. Deux des équipes autrichiennes serviront également de clubs-écoles pour la ligue Autrichienne. Pour éviter toute confusion avec l’autre AHL en Amérique, la Alps Hockey League prendra l’abréviation Alps-HL.
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| Carte de la Alps-HL en 2016-17 |
Si tout va bien dans les prochaines années, la ligue espère prendre de l’expansion en Allemagne, en Croatie, en République Tchèque et en Slovaquie même si techniquement, la Slovaquie et la République Tchèque ne font pas partie du territoire des Alpes. Si la Alps-HL voudrait vraiment faire honneur à son nom, elle devrait plutôt viser la Suisse et la France mais bon...
Outre Verreault-Paul, je n’ai pas vraiment trouvé beaucoup de noms familiers dans cette nouvelle ligue. Il s’agit principalement de jeunes joueurs locaux et quelques joueurs provenant des ligues mineures nord-américaines comme Verreault-Paul. Je suis toutefois tombé sur Boris Valabik, un ancien premier choix des Thrashers d’Atlanta qui évolue avec le club autrichien de Lustenau et qui est le seul membre de la ligue à avoir joué dans la LNH.
Si ça vous intéresse, on peut trouver plusieurs matchs de la ligue sur Youtube et ce même en direct apparemment. En voici un du 12 octobre dernier entre l’équipe de Verreault-Paul, les Broncos, contre le HC Asiago, une équipe dirigée par l’ancien gardien des Penguins Tom Barrasso.
Je souhaite donc bonne chance à Verreault-Paul et à la Alps-HL en 2016-17 et pour les prochaines saisons! Si ça ne fonctionne pas, je suis sûr qu'il pourra joindre les rangs du Marquis de Jonquière éventuellement.
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