La fusion Maroons/Canadiens

Match bénéfice Howie Morenz - 1937

 

Fondés en 1924 pour palier à l'absence d'une équipe anglophone à Montréal dans la LNH, les Maroons de Montréal connurent une très bonne première décennie d'existence, remportant même la coupe Stanley à seulement leur deuxième saison. Portés par d'excellents joueurs comme Nels Stewart, Hooley Smith, Babe Siebert, Lionel Conacher et le gardien Clint Benedict, les Maroons semblaient bien en selle et remplissaient le nouveau Forum de Montréal, qui fut d'ailleurs construit initialement pour eux.

Cependant, les réalités du marché économique et démographique firent en sorte que Montréal ne pouvait plus héberger deux franchises à partir de la moitié des années 30, principalement à cause des effets de la crise économique suivant le krach boursier de 1929 (oui ça s'écrit bien Krach). Les deux franchises connurent des baisses d'assistance durant les pénibles années 30, mais les Canadiens arrivaient à mieux s'en sortir avec un plus large bassin de partisans francophones. Les Maroons, par contre, terminèrent derniers dans la ligue à ce niveau pour leurs trois dernières saisons d'existence, soit de 1935-36 à 1937-38, et ce malgré une deuxième conquête de le coupe en 1935. 

Ces problèmes financiers firent en sorte que, comme plusieurs équipes en difficulté à cette époque, (Senators d'Ottawa, Quakers de Philadelphie, Eagles de St.Louis) les Maroons durent vendre beaucoup de leurs vedettes ou autres joueurs de soutien pour survivre. Cependant, les Maroons demeurèrent compétitifs malgré tout.

Hooley Smith
130 buts et 151 passes en 388 matchs avec les Maroons

Voici quelques-unes de ces ventes:
- Babe Siebert fut vendu aux Rangers en juillet 1932
- Nels Stewart fut vendu aux Bruins en octobre 1932
- Le gardien Dave Kerr fut vendu aux Rangers en décembre 1934
- Paul Haynes fut vendu aux Bruins en décembre 1934
- Sammy McManus fut vendu aux Rangers en octobre 1935 (10 000$)
- Hooley Smith fut vendu aux Bruins en octobre 1936

De leut côté, les Canadiens avaient eux aussi connu leur part d'ennuis financiers, et passèrent près de déménager à Cleveland. Pour sauver l'équipe, la société propriétaire des Maroons, la Canadian Arena Company, avança une somme de 165 000$ à un groupe d'hommes d'affaires composé de Ernest Savard, Louis Gélinas et le colonel Maurice Forget. Ces derniers achetèrent donc les Canadiens des anciens propriétaires, Léo Dandurand et Jos Cattarinich, en septembre 1935. La Canadian Arena Company avait donc indirectement le contrôle sur les Canadiens en plus des Maroons.

Mais devant se rendre à l'évidence quelques années plus tard, la CAC décida de miser seulement sur le tricolore et de mettre la franchise des Maroons en suspens après la saison 1937-38, soit la pire saison de l'histoire de l'équipe qui termina au dernier rang avec une fiche de 12-30-6. On tenta de vendre la franchise à des intérêts de St-Louis, et une transaction d'une somme de 150 000$ fut même annoncée dans les journaux. Cependant la ligue refusa, estimant que les problèmes économiques ayant mené à la dissolution rapide des Eagles de St.Louis en 1935, notamment les frais élevés de transport, étaient toujours présents. 

On considéra aussi de garder les Maroons à Montréal à temps partiel, occupant plus de la moitié du  calendrier à Ottawa, privé de ses Senators depuis 1934, ainsi qu'un nombre limité de matchs à Montréal. On estimait que avec cette option, l'effet de rareté des matchs des Maroons influencerait leurs fans à y retourner en grand nombre. On abandonna toutefois l'idée rapidement. 

Dans les années suivantes, on entendit parler de possibles transferts à Cleveland ou Philadelphie mais rien de tout ça n'aboutit et la franchise fut officiellement dissoute en 1947.

La Patrie, 14 août 1938

Montréal-Matin, 18 aôut 1947

 

Maroons de Montréal - 1937-38 - Dernière édition

Donc à l'aube de la saison 1938-39, il fallait procéder à la dispersion des effectifs des Maroons. Normalement, lorsque une franchise cesse ses activités, les joueurs sont réclamés par les autres équipes lors d'un repêchage spécial ou vendus au plus offrant. Cependant une telle chose ne se produisit pas exactement de cette manière avec les Maroons. Comme leurs proprios étaient les mêmes que les Canadiens, la majorité des effectifs des Maroons furent absorbés par le CH. Bien que ce n'est pas considéré ou remémoré comme une véritable fusion comme celle des Barons de Cleveland avec les North Stars du Minnesota en 1978, on peut dire qu'il s'agit essentiellement du même procédé. 

Et même avant cette «fusion», plusieurs considéraient les Maroons comme l'enfant pauvre. Malgré que les deux équipes avaient des DG différents, les proprios et les recruteurs mettaient davantage d'importance à l'alignement du CH. Le meilleur exemple se produisit en février 1936 lorsque le CH obtint des Maroons un jeune Toe Blake ainsi que deux autres joueurs (Bill Miller et Ken Grivel) en retour seulement du gardien Lorne Chabot. Ce dernier venait d'être acheté des Blackhawks et n'avait pas d'utilité dans le système du CH. Blake devint une vedette avec le CH tandis que Chabot était en fin de carrière et ne joua que 16 matchs avec les Maroons.

Canadiens de Montréal - 1938-39

Donc lors de la fin des Maroons, le CH obtint des renforts provenant de l'autre vestiaire du Forum. Cependant, il ne s'agissait que de maigres renforts. Le CH, qui faisait déjà à peine mieux que les Maroons dans le classement avant la fusion, termina cette première saison post-fusion à l'avant-dernier rang de la ligue en 1938-39 avec une fiche de 15-24-9, une fiche moins bonne que l'année précédente (18-17-13).

Les quelques joueurs suivants firent partie du transfert Maroons/CH. Vous allez voir que peu d'entre eux auront marqué l'histoire du tricolore.

- Herb Cain (AG)
Meilleur élément obtenu pour cette saison 1938-39, cet attaquant membre des Maroons depuis 1933 obtint 13 buts et 14 passes dans un rôle secondaire. Il ne joua qu'une saison avec le CH avant de faire une grève salariale et d'être subséquemment échangé aux Bruins. Il devint une vedette offensive à Boston, principalement en 1943-44 lorsqu'il termina au premier rang des pointeurs de la ligue avec une fiche record de 82 points qui durera jusqu'aux 86 points de Gordie Howe en 1951. Cette production record est toutefois grandement considérée comme étant une anomalie, alors qu'il n'a jamais approché de telles statistiques à autre moment de sa carrière et qu'il aurait été grandement aidé par les alignements défensifs décimés à travers la ligue dû à la deuxième guerre mondiale. Cain demeure à ce jour le seul champion pointeur à ne pas avoir été introduit au temple de la renommée.

- Stewart Evans (D)
Anciennement des Red Wings, Evans faisait aussi partie des Maroons vainqueurs de la coupe en 1935. Il obtint 2 buts et 7 passes en 43 matchs dans ce qui fut sa dernière saison en carrière.

Herb Cain

Jimmy Ward

- Jimmy Ward (AD)

Ward faisait partie des Maroons depuis la saison 1927-28 et joua près de 500 matchs avec eux, marquant une dizaine de buts par saison. Ce fut également sa dernière saison dans la LNH en 1938-39 qu'il termina avec 4 buts et 3 passes, suite à quoi il fut renvoyé dans les mineures.

- Des Smith (D)
Défenseur marginal qui en était à sa deuxième année dans la LNH. Il fut rétrogradé dans les mineures après 16 matchs et fut plus tard envoyé aux Bruins. Fun fact, Smith est immortalisé à jamais à LVEUP sur la couverture de notre livre paru l'an dernier. Il est le membre des Maroons au #17 qui donne un coup de corde à linge au joueur des Americans. By the way, le livre est toujours en vente en version digitale si ça vous intéresse.

- Marvin «Cyclone» Wentworth (D)
Wentworth était un très bon défenseur, étant même temporairement capitaine des Blackhawks avec qui il joua de 1927 à 1932 avant de passer aux Maroons. Il termina même au premier rang des pointeurs des Maroons lors de la conquête de 1935. Il était cependant lui aussi en fin de carrière lors de son transfert au CH et ne joua que deux autres saisons, ne marquant qu'un seul but avec le tricolore.

- Bob Gracie (C)
Un autre joueur en fin de carrière et ex-champion de 1935. Il fut rétrogradé dans les mineures après seulement 7 matchs et éventuellement échangé aux Blackhawks.

- Claude Bourque (G)
Le CH obtint lors de ce transfert les droits sur le gardien Claude Bourque qui devint l'adjoint de Wilf Cude durant cette saison 1938-39. Il devint numéro un par défaut la saison suivante, mais ne put faire mieux qu'une fiche de 9-24-3 en 36 matchs avant d'être échangé aux Red Wings.

Marvin «Cyclone» Wentworth

 

Et voici pour compléter les autres mouvements de personnel suivant la fusion:.

- L'attaquant Gus Marker fut vendu aux Maple Leafs pour 4000$

- Les Blackhawks de Chicago déboursèrent 30 000$ pour l'acquisition de trois joueurs des Maroons; Russ Blinco, Baldy Northcott et Earl Robinson.

- Dave Trottier fut libéré et signé par les Red Wings.

- Les 5 joueurs suivant furent retournés dans les mineures sans jamais revenir dans la LNH; Paul Runge, Allan Shields, Jerry Shannon, Maurice Croghan et le gardien Bill Beveridge. 

Aucun de ces joueurs vendus n'ont vraiment fait long feu par la suite dans la LNH.

Mais il y a cependant deux excellents éléments qui furent obtenus des Maroons par le CH.

- Buddy O'Connor (C)
Le joyau de cette fusion, le futur membre du temple Buddy O'Connor faisait en fait un retour dans le système du CH alors que ces derniers avaient échangé ses droits aux Maroons en 1936. Ces droits revinrent donc aux Canadiens mais O'Connor n'avait encore jamais joué avec les Maroons ou ailleurs dans la LNH, étant plutôt une vedette avec les Royaux de la ligue senior. Après avoir participé à la renaissance de l'équipe montréalaise, dont deux coupes Stanley, il fut finalement échangé aux Rangers en 1947.

- Tommy Gorman (DG)
Gorman peut être considéré comme un des meilleurs entraîneurs et DG des premières décennies de la LNH, et même de toute l'histoire. Avec un oeil particulier pour trouver du talent, il commença sa carrière comme DG et propriétaire partiel des Sénateurs qu'il mena à trois conquêtes de la coupe (1920, 1921 et 1923). Il devint ensuite entraîneur et DG des Americans de New York en 1928 avant de passer  aux mêmes postes chez les Blackhawks en 1933. Il mena les Hawks à leur première coupe en 1934, malgré qu'ils étaient au dernier rang de la ligue pour les buts marqués. Après une dispute avec le proprio, il quitta Chicago pour venir occuper les mêmes positions chez les Maroons. Il mena les Maroons à la conquête de 1935, devenant le premier et le seul entraîneur à ce jour à remporter la coupe deux saisons d'affilée avec deux équipes différentes.

Tommy Gorman (en mortaise) et son club champion de 1935

Après la fusion de 1938, Gorman occupa de nouvelles fonctions avec son nouveau club à titre de directeur des affaires du Forum et du Canadien. Mais après des expériences ratées au poste de DG avec Cecil Hart (1936-39) et très brièvement Jules Dugal (1939-40), les Canadiens promurent Gorman comme DG à partir de la saison 1940-41, peu après que la Canadian Arena Company ait officiellement acheté le club. 

C'est Gorman qui embaucha notamment Maurice Richard et qui mena la renaissance du club, le tout culminant par la reconquête de la coupe en 1944, ainsi qu'une autre en 1946, suite à quoi il passa les rênes à Frank Selke. Gorman demeure le seul DG de l'histoire du Big 4 (NHL, MLB, NFL, NBA) à avoir géré 4 clubs vers un championnat.

C'était donc la fusion non-officielle Maroons/Canadiens. C'est pas mal moins connu que la fusion Barons/North Stars et vous vous doutez bien que ce genre de sujet me passionne. Comme équipe défunte, je trouve que les Maroons sont souvent oubliés, malgré qu'il s'agit d'une des meilleures équipes défuntes avec deux championnats. J'ai même déjà suggéré que le CH leur rende un jour honneur si jamais ils manquent d'inspiration pour un chandail Reverse Retro. Comme on a pu voir, les Maroons font partie de l'histoire du club, même si c'était de manière peu orthodoxe durant une période creuse pour le hockey montréalais. Alors pourquoi pas? Tant qu'à honorer les Expos...

Sources:
Habs' greatest GMs inducted into Builder's Row, NHL.com, 1er novembre 2007
Les Maroons à St.Louis pour une somme de 150,000$, La Patrie, 14 août 1938
Que fera-t-on des Maroons?, La Patrie, 14 août 1938
Northcott, Blinco et Robinson joueront à Chicago, L'Illustration Nouvelle, 16 septembre 1938