Voici une photo d'équipe des Dixie Flyers de Nashville en 1964.
Dans les commentaires à propos de mon article sur le nouveau chandail des Predators, "Steve" a fait allusion à l'utilisation de la couleur dorée du nouveau chandail comme une forme d'hommage aux Dixie Flyers de Nashville. J'avoue que je ne connaissais pas les Dixie Flyers de Nashville, la Eastern Hockey League étant assez méconnue de ma part...
Et bien oui, de 1963 à 1971, Nashville connut sa première équipe professionnelle, les Dixie Flyers. Le nom venait de celui d'un chemin de fer inauguré au 19e siècle qui reliait Nashville et Jacksonville pour relier Chicago à Miami par la suite. Le nom avait donc rien à voir avec les Flyers de Philadelphie qui n'était, au moment de la formation des Dixie Flyers, qu'un rêve. Ce chemin de fer étrangement disparut en 1965 alors que l'équipe qui portait son nom était une des équipes les plus redoutables de la EHL.
La EHL de l'époque était une des nombreuses ligues de hockey professionnel comme il y en avait partout en Amérique. Elle a existé de 1954 à 1973. Comme la plupart des ligues, les expansions et la venue d'une autre ligue majeure en 1972 ont diminué le talent des équipes jusqu'à éliminer des ligues au complet. Cette ligue a d'ailleurs beaucoup inspiré des histoires que l'on retrouve dans le film Slapshot. On y retrouvait d'ailleurs les fameux Jets de Johnstown, ceux qui deviendront les Chiefs de Charlestown dans le film ainsi que les Ducks de Long Island et leur célèbre joueur-entraîneur Jack Brophy, celui qui inspira le personnage de Reggie Dunlop. C'est dans cette ligue également que les Jersey Devils originaux évoluaient, ils portaient d'ailleurs le noir, rouge et blanc des Devils actuels...
Les Dixie Flyers connurent beaucoup de succès assez rapidement au sein de cette ligue. À leur troisième saison, ils atteignirent la finale de la ligue, perdant face aux Ducks de Long Island. La saison suivante, en 1965-66, les Flyers furent champions de la EHL, remportant la Coupe Walker. La saison suivante, l'équipe répéta l'exploit. Toutefois, à partir de la saison suivante, l'expansion de la NHL vint tout changer le monde des ligues mineures de hockey, y comprit pour les Dixie Flyers dont les performances allèrent en diminuant...
En 1971, les finances de l'équipe n'étant plus ce qu'elles étaient, les Dixie Flyers de Nashville prirent le chemin de St-Petersburg pour devenir les Suns. Le hockey revint brièvement dans la ville de Nashville au début des années 80 alors que les North Stars du Minnesota y amenèrent leur club-école de la CHL, les South Stars de Nashville... Pour sa part, la ligue disparut en 1973. Certaines équipes formèrent par la suite deux ligues, la North American Hockey League et la Southern Hockey League, deux ligues qui seront plutôt éphémères...
Voici donc les couleurs des Dixie Flyers. Ce joueur est Florent Pilote, un franco-ontarien qui évolua avec les Dixie Flyers. Il est le frère cadet du légendaire Pierre Pilote, le grand défenseur des Black Hawks des années 60. Ce joueur demeura dans la région de Nashville après sa carrière où il a possédé un bar durant plusieurs années. Il y demeurerait apparemment encore...
Un des joueurs les plus connus ayant porté les couleurs des Dixie Flyers fut John McLellan. Joueur-Entraîneur durant les premières années de l'équipe, il devint entraîneur lors de la saison 1965-66. Après avoir aidé les Dixie Flyers à remporter deux championnats de la EHL d'affilés, il se fit engager par les Maple Leafs pour aller diriger les Oilers de Tulsa dans la CHL. Après deux bonnes saisons avec les Oilers, il devint entraîneur des Leafs, succédant au redoutable Punch Imlach en 1969. Bien qu'il ne connut que très peu de succès avec les Leafs sur la glace, il se mérita le titre de meilleur entraîneur de la NHL en 1971. Il se retira en 1973 pour devenir assistant directeur-général des Leafs. Il mourut en 1979 d'une crise cardiaque à l'âge de 51 ans...
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