Les Checkers de Columbus

L'Ohio et la Rust Belt en général a toujours été une des régions américaines où le hockey fut le plus populaire. Les Barons de Cleveland de la AHL ont été par exemple une des équipes les plus populaires de l'histoire du hockey entre les années 40 et les années 60. La NHL souvent essayé d'ailleurs d'intégrer Cleveland dans la NHL et malheureusement pour cette ville, ce fut une très mauvaise équipe qui intégra finalement la NHL dans les années 70... De nos jours, c'est une autre ville de l'Ohio, Columbus, qui représente cet État dans la NHL...

Contrairement à la ville de Cleveland, la ville de Columbus possède une tradition de hockey moins riche. En fait, la première équipe de hockey professionnel dans la ville de Columbus fut fondée en 1966 et s'appelait les Checkers de Columbus... L'équipe jouait dans la IHL, ligue qui à l'époque était une ligue semi-professionnelle indépendante formée d'équipes de la Rust Belt...

Le premier match des Checkers de Columbus fut disputé leur premier match face aux Black Hawks de Chicago à l'occasion d'un match d'exhibition. Alors que le match annonça la présence des stars Bobby Hull et Stan Mikita, ces derniers n'étaient pas chaud à l'idée d'aller jouer dans un petit aréna contre une équipe d'expansion d'une ligue semi-pro. Prétextant que la glace était de mauvaise qualité, Mikita et Hull firent savoir qu'ils ne voulaient pas jouer... Après discussion, les deux vedettes acceptèrent de jouer... En fait, ils ne jouèrent qu'une période avant de laisser les autres finir le match... C'est comme ça que le hockey professionnel est arrivé à Columbus...

La première saison des Checkers fut une saisons typique d'équipe d'expansion, terminant au dernier rang de cette ligue qui comprenait alors 7 équipes... La meilleure saison de l'équipe fut la seconde alors qu'elle termina en troisième position. Ce fut la première et seule occasion où l'équipe fit les séries éliminatoire, perdant en 4 par les Mohawks de Muskegon.

Après deux autre saisons peu concluantes sur la glace et dans les estrades, les propriétaires de l'équipe décidèrent de mettre la clé sous la porte et s'en était fini de la première équipe de hockey professionnel à Columbus, Ohio...

Un an plus tard, en 1971, une nouvelle équipe fit son apparition à Columbus dans la IHL, les Golden Seals de Columbus. L'équipe était bien sûr un club-école des Golden Seals de la Californie, la IHL étant dorénavant considéré comme une ligue affiliée aux équipes de la NHL... Le propriétaire des Seals, Charles O. Finley, acheta la franchise dormante des Checkers et rétablit le hockey professionnel dans cette ville...

Le nom Checkers était une référence à la popularité du sport automobile dans la ville de Columbus et leur uniforme en faisait référence directe...