Mourir en Whaler

Il y a quelques années, Martin a écrit un article pour 25Stanley sur ces joueurs qui ont connu une grande carrière pour aller ensuite terminer leur parcours avec les Rangers de New York (Wayne Gertzky, Markus Naslund, Marcel Dionne, etc). J'ai pensé faire de même avec les défunts Whalers de Hartford qui, un peu comme les Rangers, ont acceulli leur part de vétérans en fin de carrière lors de leur existence. Mais contrairement aux Rangers, la plupart de ces joueurs ayant terminé leur carrière en Whaler l'ont fait dans une plus grande discretion qu'à New York, ce qui fait qu'on ne se souvient guère qu'ils ont joué pour cette équipe pour la plupart. C'est plus souvent qu'autrement des histoires de joueurs au bout du rouleau tentant un dernier coup dans la grande ligue. Quelques-unes de ces histoires sont d'ailleurs plutôt tragiques.

Voici donc quelques joueurs qui ont connu de grandes et moins grandes carrières ailleurs avant de mourir en Whaler.

Bobby Hull et Gordie Howe

Lors de leur première saison dans la LNH en 1979-80, les Whalers pouvaient toujours compter sur Mr. Hockey qui évoluait avec eux depuis 1977 dans l'AMH. À l'âge de 50 ans, Gordie connut une très bonne dernière saison dans la ligue avec 41 points en 80 matchs. De son côté, Hull n'était plus très apprécié avec les Jets de Winnipeg où il n'avait que très peu joué lors de la dernière saison de l'AMH et lors de cette première saison des Jets dans la LNH. Il ne joua que 18 matchs avec les Jets en 79-80 et Hull désirait également être échangé à une équipe américaine pour payer moins d'impots. Les Jets réussirent finalement à trouver preneur pour Hull avec les Whalers qui contrairement aux Jets étaient en position pour faire les séries et croyaient que Hull pouvait les aider. Ils obtinrent Hull pour des considération futures (finalement rien sauf le restant du contrat de Hull). Cependant la conjointe de Hull fut victime d'un accident de la route au même moment et Hull dut donc rater quelques matchs pour s'occuper d'elle. Hull obtint finalement 2 buts et 5 passes en 9 matchs avec les Whalers mais ces derniers furent éliminés en première ronde contre Montréal dans ce qui furent les derniers matchs de Hull et Howe dans la LNH.

Howe prit sa retraite grandement méritée tandis que Hull ne reçut pas d'offre de contrat de la part des Whalers pour continuer avec eux. Il tenta toutefoirs un retour en 1981-82 avec les Rangers de New York, une aventure qui prit fin après 5 matchs hors-concours (1 but,  0 passes) en septembre 1981.

Dave Keon

En plus de Howe et Hull, les Whalers comprenaient un autre joueur dans la quarantaine en 1979-80 avec la présence de Dave Keon dans le vestiaire. En froid avec les Maple Leafs depuis 1975 (voir texte du 12 décembre 2009), Keon avait fait le saut dans l'AMH pour la saison 75-76 avec les Fighting Saints du Minnesota. Il fut réclamé par les Whalers en 1977 et revint donc dans la LNH avec eux en 1979-80. Les Maple Leafs avaient le droit de le réclamer à ce moment-là mais s’abstinrent de ce choix et il resta avec les Whalers. Il devint le plus vieux joueur de la LNH suite à la retraite de Hull et Howe et continua de jouer jusqu'à la fin de la saison 1981-82 qu'il occupa en tant que capitaine de l'équipe.

André Lacroix

En plus de Hull, Howe et Keon, les Whalers de 1979-80 pouvaient compter sur le meilleur marqueur de l'histoire de l'AMH, André Lacroix (voir texte du 11 janvier 2009). Il ne joua cependant que très peu lors de cette saison, seulement 29 matchs qui furent ses derniers en carrière.

Ralph Backstrom

Même à l'époque de l'AMH, les Whalers de la Nouvelle-Angleterre accueillaient des vétérans en fin de carrière. C'était le cas de l'ancien du Canadien Ralph Backstrom qui après son départ de Montréal connut un parcours un peu vagabond premièrement avec les Kings, les Blackhawks, les Cougars de Chicago dans l'AMH et ensuite les Spurs de Denver/Civics d'Ottawa. La seule saison des Spurs/Civics se termina plus tôt que prévu (voir texte du 11 janvier 2009) et Backstrom fut réclamé par les Whalers où il termina la saison. Il prit sa retraite en Whaler en 1977 à 39 ans après une saison et demie avec l'équipe.

Paul Shmyr

Pas le nom le plus connu mais Paul Shmyr était un des meilleurs défenseurs de l'histoire de l'AMH où il évolua de 72 à 79. Après avoir quitté les Golden Seals de Californie pour un meilleur salaire dans la ligue rebelle, il connut ses meilleures saisons avec les Crusaders de Cleveland et joua par la suite avec les Mariners de San Diego et les Oilers d'Edmonton où il fut capitaine. Lors de la fusion AMH-LNH, il fut réclamé par les North Stars qui détenaient ses droits (dû à la fusion North Stars/Barons). Il devint capitaine des North Stars et les mena à la finale de la Coupe Stanley en 1981. Il signa par la suite comme agent libre avec les Whalers et prit sa retraite après la saison 1981-82.

Doug Jarvis

Après avoir gagné 4 Coupes Stanley avec les Canadiens à la fin des années 70 et après avoir aidé à l'émergence des Capitals de Washington au début des années 80, Doug Jarvis fut finalement échangé aux Whalers durant la saison 1985-86. C'est avec les Whalers qu'il battit le record de matchs consécutifs dans la LNH lorsqu'il effaça l'ancienne marque de 914 matchs de Garry Unger (voir texte du 29 août 2016) durant la saison 1986-87. Il n'était toutefois plus tellement utile aux Whalers qui l'envoyèrent dans les mineures au début de la saison 1987-88. Il termina donc sa carrière en Whaler de Binghamton dans la ligue américaine.

Richard Brodeur

Après plusieurs saisons passées avec les Canucks et avant ça avec les Nordiques dans l'AMH, le "Roi Richard" eut un mauvais début de saison en 1987-88 et fut envoyé dans les mineures par les Canucks. Il fut ultimement échangé aux Whalers contre un autre gardien du nom de Steve Weeks. Il ne joua que 6 matchs avec les Whalers vers la fin de la saison 87-88 mais les aida en séries où il joua 4 matchs dans une cause perdante contre Montréal, la bête noire des Whalers dans les années 80. Il fut cédé dans la ligue américaine la saison suivante où il se résigna à prendre sa retraite après seulement 6 matchs. À l'instar de Jarvis, il mourut en Whaler de Binghamton.

Lors de sa retraite il était le dernier joueur actif de la première saison de l'histoire de l'AMH en 72-73 et aussi le dernier actif à avoir joué durant toutes les saisons de la ligue rebelle.

Dave "Tiger" Williams

Après avoir semé la terreur pendant plusieurs saisons avec les Maple Leafs et les Canucks, le meneur de tous les temps pour les minutes de pénalité vit sa production chuter vers le milieu des années 80. Il fut échangé des Canucks aux Red Wings et ensuite aux Kings où il connut tout de même deux saisons potables avant d'être soumis au ballottage et réclamé par les Whalers au début de la saison 1987-88. Il ne joua qu'une seule saison à Hartford où le poids des années eut raison de lui. Il ne joua en tout que 26 matchs en tant que Whaler lors d'une dernière saison ponctuée de blessures.

Wayne Babych

Wayne, frère de Dave, fut sélectionné 3e au total par les Blues de St.Louis en 1978 et il avait le potentiel pour devenir un des meilleurs attaquants de puissance de sa génération. Il fut nominé pour le trophée Calder en 1979 et connut ensuite une saison de 54 buts et 96 points pour les Blues en 1980-81. Il était aussi doué avec ses poings et ne reculait devant rien, ce qui ultimement aura nui grandement à sa carrière. Lors d'un match pré-saison en 1981, il se blessa gravement à l'épaule lors d'une bagarre contre un joueur des Jets et cette blessure n'aura jamais complètement guéri, ce qui diminua considérablement le rendement de Babych qui ne marqua jamais plus de 20 buts en une saison par la suite. Après deux saisons avec les Penguins et 15 matchs avec les Nordiques, Babych fut échangé aux Whalers en 1986.

À Hartford, il put au moins réaliser un rêve d'enfance en pouvant finalement jouer avec son frère Dave dans la LNH. Une autre blessure grave, cette fois à la jambe vint encore une fois miner la carrière de Babych au début de la saison 86-87. Il s'accrocha tout de même et joua la saison dans la ligue américaine avec Binghampton et put finalement terminer la saison 86-87 avec Hartford où il joua les 4 derniers matchs de la campagne. Il se retira lors du camp d’entraînement de la saison suivante, incapable de continuer.

Tim Kerr

Kerr fut un des meilleurs attaquants de puissance des années 80 lorsqu'il évoluait avec les Flyers de Philadelphie. Il connut entre autres 4 saisons consécutives de 50 buts et plus entre 1984 et 1987. Son ascension parmi les plus grands de la LNH fut toutefois stoppée à cause de plusieurs blessures sérieuses, notamment aux genoux. À l'exception de la saison 88-89 où il marqua 48 buts en 69 matchs, il ne joua jamais plus d'une demie-saison par année et en plus fut victime de la tragédie lorsque sa femme décéda 10 jours après avoir donné naissance à une fille en octobre 1990. Les Flyers durent éventuellement tourner la page et il fut laissé sans protection lors du repêchage d'expansion de 1991 où il fut réclamé par les Sharks de San Jose. Il ne joua cependant jamais pour les Sharks alors qu'il fut échangé aux Rangers avant la saison 1991-92. Après une saison de seulement 32 matchs avec les Rangers, il fut échangé aux Whalers pour la saison 1992-93 où il ne joua que 22 matchs et récolta seulement 6 passes avant de se retirer dans l'anonymat Hartfordien.

Brian Propp

En compagnie de Kerr, Brian Propp était un des piliers de l'attaque des Flyers dans les années 80. Il joua avec Philadelphie de 1980 à 1990 avant de passer aux Bruins et ensuite aux North Stars. Il a la distinction d'avoir participé à la finale de la Coupe Stanley avec chacune de ces équipes mais à chaque fois dans une cause perdante (80, 85, 87, 90 et 91). Après avoir été libéré par les North Stars, il passa la saison 1992-93 passée en Suisse avec le club HC Lugano. Il revint terminer sa carrière avec les Whalers comme agent libre en 1993-94 durant laquelle il récolta son 1000e point à son 1000e match (voir texte du 17 août 2015).

Mario Gosselin

Mario Gosselin joua la majeure partie des années 80 dans la LNH avec les Nordiques de Québec avant de terminer la décennie avec les Kings de Los Angeles. Il signa avec les Whalers en 1990-91 mais passa la plupart du temps à évoluer avec leurs club-écoles dans la AHL et IHL. Il fut toutefois rapellé pour 16 matchs en 1992-93 et 7 matchs en 1993-94 avant de subir une blessure au genou qui mit fin à sa carrière.

Jimmy Carson

Celui qu'on connaît davantage dû à son implication dans l'échange de Wayne Gretzky en 1988 termina également sa carrière dans la LNH avec les Whalers. N'ayant jamais pu jouer dans l'ombre de la merveille, Carson demanda d'être échangé par les Oilers. Il joua ensuite à Détroit, Los Angeles et Vancouver sans jamais retrouver sa touche de marqueur qu'il avait démontré à ses premières saisons. Il signa à Hartford en 1995 et y joua deux saisons avant de quitter la LNH pour retourner dans sa ville natale, Detroit, où il évolua deux saisons de plus avec les Vipers dans la IHL. Il tenta un retour avec les Islanders lors du camp d'entrainement de 1998 mais ne fut pas retenu et prit sa retraite. Techniquement il mourut donc en Islander ou en Viper mais ses derniers matchs officiels dans la LNH le furent en tant que Whaler.

Sources:
The Devil and Bobby Hull: How Hockey's Original Million-Dollar Man Became the Game's Lost Legend - Gare Joyce, 2012.