Lors de sa jeunesse à Winnipeg, Michael Owen Guy Ridley subit plusieurs blessures sérieuses qui ralentirent son développement et qui cachèrent son potentiel pour le repêchage amateur. Lorsqu'il évoluait au niveau Midget, il se fit plaquer par le défenseur James Patrick (futur coéquipier avec les Rangers), ce qui résulta en une jambe cassée pour Ridley. Il soufra également plus tard d'une clavicule cassée, ce qui fit qu'il passa la plupart de ses années formatives dans des plâtres et loin des patinoires.
Il ne fut donc jamais repêché par une équipe junior et s'aligna plutôt dans le Junior A avec les Saints de St. Boniface où il connut une saison exceptionnelle de 91 buts et 191 points en 1982-83.
Il avait alors 19 ans et était toujours boudé par les équipes de la LNH. Il décida donc de prendre le chemin du hockey universitaire canadien avec l'Université du Manitoba pour la saison 1983-84. Il fut nommé le joueur universitaire de l'année lors de sa première saison et nommé sur la première équipe d'étoile lors de sa deuxième. Mais toujours aucun appel de la LNH jusqu'en 1985 lorsque l'assistant entraineur des Rangers de New York, Reg Higgs, un gradué des rangs universitaires qui avait vu Ridley en action convainquit ses patrons de l'inviter au camp des Rangers.
Il connut un camp exceptionnel et au final obtint le poste de deuxième centre des Rangers. Il connut ensuite une excellente première saison avec 22 buts et 65 points, bon pour le premier rang des marqueurs des Rangers et une nomination sur la première équipe d'étoiles des recrues pour la saison 1985-86.
Lors de sa deuxième saison, il fut toutefois sacrifié par les Rangers pour obtenir Bob Carpenter, le premier américain à avoir compté 50 buts dans une saison, chose qu'il réussit en 1984-85 mais qu'il ne parviendra jamais à dupliquer par la suite. Carpenter était cependant plus intéressant au niveau marketing pour les Rangers, toujours fans des joueurs américains. Ils envoyèrent Ridley ainsi que Bob Crawford et Kelly Miller à Washingtonen retour de Carpenter et d'un choix de 2e ronde en 1987 (Jason Prosofsky). Ridley et Miller deviendront une partie intégrante des Capitals pour plusieurs saisons tandis que Carpenter ne joua que 28 matchs à New York. Le directeur général des Rangers, Phil Esposito surnommé "Trader Phil" lors de son règne à New York, se retourna de bord et expédia Carpenter aux Kings deux mois plus tard en retour d'un Marcel Dionne en fin de carrière. Carpenter ne retrouva jamais sa touche de marqueur mais devint cependant plus tard un excellent joueur défensif (Voir texte du 27 janvier 2014).
Pour sa part, Ridley continua son bon travail acharné à Washington, où au cours des années suivantes, ses talents de passeur complétèrent bien ceux de marqueurs de coéquipiers comme Mike Gartner (ensuite Dino Ciccarelli qui fut échangé contre Gartner), Geoff Courtnall, Dale Hunter, Peter Bondra et Dmitri Kristisch. Il pouvait également marquer sa part de buts. Il marqua en tout 218 buts et 547 points en 8 saisons à Washington et demeure à ce jour un joueur culte chez les Caps. Sa meilleure saison fut celle de 1988-89 où il marqua 41 buts et 89 points, des sommets en carrière. Il participa également au match des étoiles pour la première et seule fois de sa carrière. Lors de cette même saison, les Caps comptaient également deux autres marqueurs de 40 buts en Courtnall et Ciccarelli. Les trois firent partie de cette excellente promotion en 1990...
Les années passèrent et les Capitals formaient toujours une équipe intéressante mais qui demeurait en milieu de peloton, ne dépassant jamais la deuxième ronde. Lors du repêchage amateur de 1994, les Capitals et les Maple Leafs s'échangèrent leurs choix de 1re ronde et Ridley fit partie du forfait. Il prit donc la route de Toronto en compagnie du 1er choix des Caps (16e échelon) qui reçurent en retour le 1er choix des Maple Leafs (10e échelon) et l'attaquant Rob Pearson. Les Maple Leafs sélectionnèrent alors le gardien Eric Fichaud tandis que les Caps choisirent le défenseur Nolan Baumgartner.
Jusqu'à ce point dans sa carrière, Ridley avait réussi à éviter les blessures sérieuses depuis ses années difficiles lors de l'adolescence. Il commença cependant à développer des problèmes chroniques au dos. Il joua l'entièreté de la saison écourtée de 1995 avec les Leafs mais la plupart du temps en douleur. Il ne marqua que 10 buts en 48 matchs (mais tout de même 27 passes) et n'était pas dans les bonnes grâces de l'entraineur Pat Burns qui le trouvait trop frileux à son goût. Les Maple Leafs l'échangèrent donc aux Canucks contre Sergio Momesso durant l'été suivant sa seule saison à Toronto.
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| Ridley et Pavel Bure |
Les Canucks espéraient que ses talents de passeurs puissent compléter la première ligne potentiellement explosive des Canucks avec Pavel Bure et le nouveau venu Alexander Mogilny mais les problèmes de dos de Ridley persistèrent et au final il ne joua que 37 matchs en 1995-96 tandis que Bure ne put en jouer que 15, lui aussi souffrant de blessures sérieuses au genou. Il se rattrapa la saison suivante et débuta la saison en force mais il ralentit en deuxième moitié de saison. Il termina tout de même avec un respectable 20 buts et 52 points en 75 matchs mais s’essouffla complètement en série avec aucun point en cinq matchs tandis que les Canucks perdirent en 1re ronde suite à quoi ils optèrent de ne pas offrir de contrat à Ridley.
Après un été de récupération et de traitements pour son dos, il retourna à Winnipeg et tenta un retour au jeu dans la IHL avec le Moose du Manitoba. Il accumula 4 points en 4 matchs mais les maux de dos persistèrent et il décida d'accrocher finalement ses patins après ce début de saison 1997-98.
Au final, sa fiche dans la LNH fut de 292 buts, 466 passes et 758 points en 866 matchs ainsi que 28 buts et 78 points en 104 matchs de séries.
Il demeure un de mes joueurs favoris des années 90 et j'ai d'ailleurs quelques cartes de lui que j'affectionne particulièrement.
Il est un des meilleurs joueurs non-repêchés de l'histoire de la LNH et un des meilleurs joueurs issus des rangs universitaires canadiens. Les Bisons de l'Université du Manitoba remettent annuellement le prix Mike Ridley au meilleur joueur de l'équipe. Il est également un donateur annuel dans le programme hockey des Bisons.
Le trophée du meilleur marqueur de la MJHL (Manitoba Junior Hockey League) est aussi nommé en son honneur.
Il fut aussi nommé parmi les 40 meilleurs joueurs de l'histoire des Capitals en 2015 lors du 40e anniversaire de l'équipe.
Sources:
Greatest Hockey Legends
Legends of hockey
Université du Manitoba
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