Fleer Metal

 

 

 

Il est assez rare de voir deux de ses passions et hobbys se rencontrer et faire une sorte de ''crossover''... Un des meilleurs exemples qui me vient en tête est ce vidéoclip/jeu interactif d'un de mes groupes préférés, The Thermals, où au lieu de faire un clip pour leur single ''The Sword by my side'', ils ont plutôt développé ce mini-jeu de style Super Nintendo synchronisé au son de cette super chanson que j'adore.

Vous voyez le genre.

Un autre crossover dans ce style eut lieu dans les années 90 avec la série Fleer Metal. Cependant ce n'était pas aussi glorieux et ça m'était pas mal passé au dessus de la tête à l'époque. 

Tout d'abord, voici une (pas si) petite remise en contexte biographique. Vers les années 1996 et 1997 j'avais délaissé les cartes de hockey depuis un bon moment déjà et je m'étais plutôt recyclé dans le punk rock, le snowboard et les comic books. Cependant, les comics étaient à ce moment-là dans une période médiocre suite à des années fastes de surproduction et d'artifices superflus. Si ça vous rappelle ce qui s'est passé avec les cartes de sports vers la même époque et bien vous allez voir que ces deux mondes sont effectivement assez inter-reliés et furent de grands acteurs de cet ère de spéculation abusive.

Pour vous illustrer davantage le contexte culturel de l'époque, vous vous souvenez sûrement de ces équipes de la LNH qui revampaient leurs chandails avec des nouveaux procédés d'impression qui nous donnèrent d'affreux résultats. Et bien on retrouvait pas mal la même chose dans les BD de l'époque où plusieurs super-héros étaient revampés au goût du jour, c'est à dire au jour de l'époque EXTREME IN YOUR FACE des années 90 où tout se devait d'être plus intense, boosté et badass...

Les nouveaux costumes de Spider-Man (son clone en fait...), Thor, Superman et Captain America

En plus de ces nouveaux costumes et nouvelles attitudes, on assista simultanément à un développement des techniques de graphisme et d'imprimerie, ce qui nous donna des comics et des cartes de sport en ''édition spéciale'', souvent commercialisés avec la mention ''pour collectionneurs'' avec des embossages, des dégradés, du relief doré/argenté, des effets spéciaux 3D et aussi des plastiques protecteurs pour ''protéger'' son investissement...

Ces deux mondes à la base totalement différents étaient alors dans le même bateau et traversèrent de dures années à partir de la moitié de la décennie après avoir abusé du système lors des années précédentes. La surproduction et l'effet de fatigue du consommateur amena plusieurs boutiques de collectionneurs et compagnies à fermer leurs portes et ce dans les deux domaines.

Tout ça nous mènera donc au pinacle de cette ère étrange avec la production de la série Fleer Metal.

Mais d'abord une (autre) petite remise en contexte...

La compagnie Fleer fondée en 1885 était à la base une entreprise en confiserie qui fut d'ailleurs la première à produire de la gomme à mâcher ''bubble gum'' où si vous préférez le terme ''gomme balloune''. La gomme à mâcher existait déjà mais c'est Fleer qui perfectionna l'art de pouvoir souffler dedans pour en faire des ''ballounes'', et le tout culmina en 1928 par la sortie de leur marque la plus populaire, la ''Dubble Bubble''. Fleer fut également une des premières compagnies de gommes à mâcher à produire des cartes sportives avec des cartes de baseball, un domaine alors assez exclusif aux compagnies de cigarettes. Ce n'est que beaucoup plus tard qu'il commenceront à publier des séries de basketball et de hockey. C'est aussi eux qui publièrent la fameuse carte ''Fuck face'' de Bill Ripken en 1989... Ils se distinguèrent donc comme une des principales compagnies d'importance dans le domaine et commencèrent à prendre de l'expansion et à publier leur fameuse série ''Fleer Ultra'' dès 1991.

C'est en 1992 que les comics books entrent en scène lorsque Marvel Comics se porta acquéreur de Fleer pour la somme de 286 millions de dollars. Cette acquisition fit lever les yeux des employés de Marvel, alors qu'on assistait alors depuis quelques temps à un certain essoufflement de la ''collector's bubble'' des cartes de sports de la fin des années 80 et du début des années 90. Marvel publiait même à l'époque ses propres cartes de collection à l'effigie de ses séries de super-héros et croyait pouvoir rentabiliser ces investissements en publiant elle-même ces produits dérivés. Les comics étaient alors dans leur propre ''collector's bubble'' et ne firent que suivre un peu en retard l'exemple des cartes sportives.

 

 

Mais l'intérêt envers les comics et les cartes de sports s’essouffla complètement alors que la ''bubble'' péta en quelque sorte. Les nombreux collectionneurs qui avaient tendance à acheter plusieurs copies de la même BD ou des mêmes cartes se rendirent probablement compte qu'il ne deviendraient jamais riches avec ces investissements et arrêtèrent de collectionner en masse, ce qui causa plusieurs magasins à être surchargés d'inventaire invendu. Au même moment, la grève du baseball majeur et dans une moindre mesure celle de la LNH vinrent également diminuer l'intérêt des gens envers les cartes de sport et le même essoufflement se fit ressentir dans les boutiques spécialisées. En fait le ''crash'' des cartes de sport précéda celui des comic books de quelques années mais ces arrêts d'activités des grandes ligues furent en quelque sorte un deuxième crash définitif...

Ne voyant pas venir l'inévitable avec la tête complètement enfouie dans le sable, Marvel acheta pas une mais deux autres compagnies de cartes et d'articles de collections, Skybox International en 1995 pour 150 millions et la multinationale italienne Panini pour un autre 158 millions.

 

 

 

 

Donc inutile de dire que Marvel perdait énormément d'argent et ces acquisitions coûteuses furent en quelque sorte le clou dans le cercueil car au lieu de diversifier les sources de revenus de l'entreprise, elles ne firent que saigner davantage cette compagnie dans le rouge. 

 

Marvel dut même déclarer faillite en 1996 mais continua malgré tout pendant deux ans sur le respirateur artificiel, avant d'être rachetée et sauvée en 1998. Il est difficile de s'imaginer une telle chose de nos jours, alors que Marvel est désormais un méga géant du domaine du divertissement, surtout depuis leur acquisition par Disney, mais ce n'est qu'une chose relativement nouvelle. Avant 2008 et la sortie d'Iron Man au cinéma et de toutes les expansions que cet univers prit depuis, les choses étaient totalement différentes dans les années 90, alors que personne ne voulait toucher aux propriétés de Marvel... que ce soit en bd ou au cinéma. Même les films de Spider-Man et des X-Men restèrent longtemps dans les limbes avant de finalement voir le jour au début des années 2000, ce qui permit à Marvel de finalement sortir la tête de l'eau.

À travers de tout ça, il est évident que Marvel désirait absolument se départir des boulets financiers qu'étaient Fleer et Skybox, ce qui arriva finalement en 1999. Fleer perdura ensuite quelques années mais commença à liquider ses propriétés vers 2005. Le nom Fleer fut acquis par Upper Deck (qui d'autre?) et le reste de la corporation fut dissoute.

Mais avant tout ça, revenons en 1996. À un moment où tout le monde se sacrait des cartes et des comics, Fleer et Marvel décidèrent de pousser l'audace encore plus loin en publiant une des pires (ou des meilleures selon votre point de vue) séries de cartes sportives de l'histoire avec la publication de la série Fleer Metal.

Mais d'abord une (dernière c'est promis) remise en contexte. Comment, en 2020, me suis-je souvenu de cette série obscure? Et bien je suis tout d'abord tombé sur cette carte de Paul Kariya dans un paquet de cartes mixées du Dollorama.

Je n'avais regardé cette carte que très rapidement mais en la scrutant davantage je me suis aperçu que oui, notre ami Paul patine dans l'espace au travers d'une pluie de météorites... J'ai ensuite remarqué la mention ''96-97 METAL Universe'' et c'est à ce moment-là qu'un flashback m'a frappé de plein fouet et m'a replongé dans ma boîte de comics de 1996...

Je me suis alors rappelé d'une publicité que j'avais vu dans une de ces BD où je revois vivement un joueur de baseball s'élancer contre une créature extraterrestre gigantesque avec son bat... J'ai vraiment tenté de retrouver cette bd dans mes vieilles boîtes pour vous montrer cette pub mais je l'ai probablement perdue depuis le temps ou vendue lors d'une vente de garage...

Quoiqu'il en soit la série Fleer Metal ou Metal Universe fut lancée en 1995-96 et dura quelques années. La première édition de hockey fut somme toute plus ''sobre'' quoique on pouvait voir les ambitions des graphistes pour les années suivantes...

 

Voici d'abord quelques cartes de la première édition 1995-96 Fleer Metal où vous pouvez voir quelques-uns de ces nouveaux procédés nous éblouir avec leur ''métalitude'' d'enfer...

 

Notez bien que plusieurs de ces scans volés sur internet ne rendent pas justice à l’effet réel assez impossible à recréer digitalement...

C'est toutefois avec leur série de basketball que l'on put voir que les choses allaient rapidement dégénérer...

 

Si c'était intense pour vous et bien ce n'était qu’un amuse-gueule. Un an plus tard il était temps de passer en deuxième vitesse avec la série Fleer Metal 96-97...

Commençons par le hockey. J'ai tenté de décrire chaque carte du mieux que j'ai pu avec mon imagination grandement formée par ces mêmes comic books. D'ailleurs vous pourrez peut-être ensuite me confirmer si ma théorie est juste, soit celle que ces cartes furent montées par d'anciens dessinateurs de Marvel qui furent réaffectés à un autre secteur après que leur comic ait été annulé.

 

 

Felix Potvin qui attrape une grenade avec sa mitaine...

Curtis Joseph dans la dimension des yeux flottants albertains...

Doug Weight aux prises avec un robot...

Christian Dubé en train de fondre sur la planète mercure...

Theoren Fleury vs. La planète des plantes carnivores...

Steve Rucchin et son super 3e chandail des Mighty Ducks qui est si laid qu'il fait exploser la vitre...

Steve Yzerman le cyborg de Detroit

Petr Nedved poursuivi par des chauve-souris mutantes...

Ron Francis qui perce le cœur d'un dragon avec son bâton...

Kevin Hatcher qui est prisonnier de la Matrice...

Patrick Roy qui évite des chiures de goélands intersidéraux...

Mark Recchi et son bâton enchanté...

 

Et ça ce n'était que les meilleures que j'ai trouvées... Il y en a plein d'autres pas mal plus médiocres. Et tout ça n'était que pour le hockey... 

 

Voici Fleer Metal 96-97 basketball:

Kevin Garnett aux prises avec une planète vivante...

Dennis Rodman vs. les sangsues de la dimension X

Gary Payton vs... ces mêmes sangsues...

Kobe Bryant vs l'étoile de la mort

Allen Iverson le créateur de mondes

 

Et j'ai gardé le meilleur pour la fin, comme les gens de Marvel et Fleer qui ont gardé leurs meilleurs talents pour la collection Fleer Metal 96-97 Baseball...

Cal Ripken Jr. qui va peut-être finalement manquer le prochain match...

What the fuck is that?

Les stéroïdes c'est pas bon...

Théorie confirmée...

Ils ont un peu abusé du concept...

C'est pas mal ce qui complète ce compte-rendu de la série Fleer Metal... Étonnement, elle dut avoir un certain succès car elle continua pendant quelques années et figure toujours parmi les ''inserts'' des récentes séries Fleer publiées par Upper Deck.

En 1997-98, Fleer continua la série avec la mention ''Precious Metal Gems'' sur certaines cartes au tirage super limité. Cette mention existe toujours de nos jours sur ces cartes aux couleurs rouges ou vertes. 

Les enchères de cette carte Fleer Metal avec mention ''Precious Metal Gems'' de Michael Jordan s'est d'ailleurs vendue pour un total ahurissant de 350,000$ sur eBay il y a quelques temps...

Il semblerait que la ''collector's bubble'' existe toujours...

Sources:

Marvel Comics, the untold story, Sean Howe

Pow! The Punches That Left Marvel Reeling, New York Times, 24 mai 1998

1997-98 Metal Universe PMG Green Michael Jordan Lands on eBay, Closes at $350,000, Beckett.com