Fernand Tessier, un ex-prisonnier dans l'AMH

 

 

Alors qu'il achevait de purger 11 ans au pénitencier St-Vincent-de-Paul de Laval, Fernand «Fern» Tessier fit les manchettes en 1974 lorsqu'il prit la peine d'envoyer une lettre à toutes les équipes professionnelles d'Amérique du nord afin d'offrir des services comme hockeyeur. 

La lettre se résumait essentiellement à ceci:
« Je suis un défenseur agent libre qui se cherche un poste dans un club professionnel. Je vais bientôt être libéré de prison mais j'espère que cela n'influencera pas négativement votre décision envers moi et la chance que je recherche.»

Tessier avait d'abord été reconnu coupable de 15 ans de prison pour un vol de banque alors qu'il n'avait que 17 ans. Il fut acquité et libéré environ 5 ans plus tard après qu'il fut révélé qu'un autre homme aurait commis le vol. 

Il écopa toutefois d'une nouvelle peine pour vol de banque en 1968, qu'il écoula cette fois jusqu'à cette libération au printemps 1974.

Âgé de 28 ans et n'ayant pas joué au hockey organisé depuis son adolescence au niveau midget, il s'était toutefois grandement entraîné en prison, d'abord au gym et lors d'une soixantaine de parties au total durant ces 11 années en prison. 

Il estima toutefois avoir une détermination à toute épreuve et qu'en plus, il avait grandement étudié le jeu en écoutant tous les matchs du Canadien et des Nordiques à la télévision et d'avoir ainsi grandement développé son hockey.

Aucune équipe professionnelle ne contacta Tessier pour faire suite à sa demande, à l'exception des fameux Fighting Saints du Minnesota de l'AMH, une équipe davantage reconnue pour mettre la robustesse et la violence à l'avant plan, tant au niveau des joueurs sur la glace qu'au niveau du marketing.

On imagine possiblement que durant ces années de «Broad Street Bullies» et de «Slapshot», avoir un ancien prisonnier dans ton alignement serait grandement vendeur aux guichets. Harry Neale, l'entraîneur des Fighting Saints, fut très intéressé par sa lettre et offrit donc une chance à Tessier. Il l'invita à venir s'entraîner avec les Fighting Saints lors d'une visite du club à Québec, lors d'un entraînement avant un match contre les Nordiques en février 1974, soit à peine trois jours après sa libération. 

 

Harry Neale (3e de la première rangée) et les Fighting Saints du Minnesota de 1973-74

Après cet essai, Neale déclara «Il était encore un peu secoué par le fait d'être libre et de pouvoir faire ce qu'il veut, mais il nous en a montré assez pour recevoir un deuxième essai. Il peut patiner, il est très costaud. Il peut soulever 350 livres et peut faire 500 push-ups en 16 minutes... Il peut définitivement jouer quelque part. On espère qu'il peut nous en démontrer davantage pour se mériter une place dans notre organisation. Mais il demeure que son inexpérience pourrait le rattraper. Il n'a pas de famille, pas d'argent, pas de travail. Tout ce qu'il a demandé c'est d'avoir une chance et nous lui en offrons une.»

Après ce premier essai, Tessier fut officiellement invité au camp d'entraînement des Fighting Saints en septembre 1974, en vue de la saison qui allait s'amorcer. Il ne fut toutefois pas retenu par l'équipe et fut donc libéré sans jouer un seul match régulier.

J'ignore quelle fut la suite des choses pour Tessier suite à cette opportunité. Aucun autre club professionnel ou semi-pro ou en Europe ne semble avoir tenté sa chance avec lui car je n'ai trouvé aucune trace de lui sur les divers sites de statistiques professionnelles. 

J'ignore également où il peut résider ni même s'il est toujours en vie. Si jamais vous avez quelques détails ou informations supplémentaires sur lui (ou si vous êtes lui), je suis bien sûr preneur.

Sources:
Ex-prisonier de St-Vincent de Paul, il veut jouer dans l'AMH, La Presse, 22 février 1974
L'ex-détenu Tessier crée une favorable impression, La Voix de l'est, 23 février 1974
Now he's a Saint, but once he wasn't, Star Tribune, 27 septembre 1974
NY Times, 23 février 1974