Jiří Crha

Jiří Crha fut de passage dans la LNH comme la majorité des météorites près de la Terre : très vite, sans vraiment laisser de traces ...

Né en avril 1950 à Pardubice en Tchécoslovaquie (maintenant la Tchéquie), tout comme le légendaire Dominik Hašek, Jiří Crha fut élu meilleur gardien du championnat junior d'Europe en 1968 et 1969, devant Vladislav Tretiak qui gardait les buts de l'équipe junior soviétique. Il disputa les 10 saisons suivante avec l'équipe le HC Pardubice. Il participa aussi à cinq Championnats mondiaux (1973, 1974, 1975, 1978 et 1979) en plus d'être d'office pour deux matchs des Jeux Olympiques d'Innsbruck en 1976. C'est âgé de 29 ans, à l'été 1979 alors en vacances en Yougoslavie, qu'il fit défection vers le Canada, afin de tenter sa chance dans les rangs de la LNH. Les Canadiens, les Flyers et les Maple Leafs se livrèrent une guerre d'enchères afin de mettre la main sur ce dernier. Crha choisit finalement de rejoindre les Maple Leafs.

Dès le camp d'entraînement 1979, Crha participa aux entraînements de l'équipe afin d'apprendre le style nord-américain. Il observait le gardien Mike Palmateer et discutait fréquemment avec l'ancien gardien étoile Johnny Bower.

En février 1980, Crha fut affecté à Moncton dans la Ligue Américaine. Il y fit bonne figure et fut rappelé après 7 matchs car les quatre gardiens des Leafs furent blessés. Avec le grand club, il récolta 8 victoires en 15 matchs. Il ne signa cependant aucune victoire en séries d'après saison, alors que les Maple Leafs se firent balayer en trois matchs par les North Stars du Minnesota.

Dès le début de l'entre-saison, Mike Palmateer eut une dispute contractuelle avec le directeur-gérant Punch Imlach, qui l'expédia aux Capitals de Washington, laissant le poste titulaire à Crha. En 54 matchs, il récolta une fiche potable de 20 victoires, autant de défaites et 11 matchs nul. 

Des maux de dos l'empêchèrent de jouer sur une base régulière la saison suivante, ne disputant que 2 matchs avec les Tigers de Cincinnati dans la CHL. À l'automne 1982, les Leafs l'assignèrent au club-école de St-Catharines contrairement à la volonté de Crha. Il ne joua qu'un seul match et fit la grève. Après quelques semaines, les Maple Leafs jetèrent l'éponge et le suspendirent. Il retourna en Europe, disputant neuf autres saisons en 2e et 1ere division allemande. À sa retraite, il devint agent de joueurs. Il eu entre autres Alex Hemsky et Rostislav Klesla comme client.

La trace qu'il laissa lors de son passage dans la LNH fut pendant les séries éliminatoires de 1981. Le chemin des Leafs débuta contre celui des puissants Islanders. Crha participa aux 3 rencontres pour un total de 64 minutes et 31 secondes. Il accorda 11 buts aux joueurs Long Islandais (ça se dit, non ?), décrochant le record pour la pire moyenne de buts accordés par un gardien ayant joué au moins 59 minutes en un seul parcours éliminatoire, soit de 10,23.

Le pire de tous les temps, peu importe le nombre de minutes jouées ? Ça appartient un autre gardien des Maple Leafs : Rick St-Croix lors des séries de 1983. Il a été devant le filet pour un maigre 16 secondes en relève de Mike Palmateer contre les North Stars. Un tir, un but. Moyenne de buts accordés : 225,00 !

Fiche de Jiří Crha dans la LNH : 69 matchs, 28 victoires, 27 défaites et 11 matchs nuls.

Sources : https://www.hockeydb.com/ihdb/stats/pdisplay.php?pid=1160, http://hockeygoalies.org/bio/crha.html, http://nitzyshockeyden.blogspot.com/2009/02/jiri-crha.html