On aime bien parler de temps en temps (euh... genre tout le temps?) de franchises de hockey éphémères et instables. Que ce soit dans l'AMH avec ses nombreuses équipes boboches, nos insatiables obsessions envers les Barons et les Scouts/Rockies ou bien d'autres ligues mineures comme la SHL, la IHL et la ECHL. J'ai même décortiqué l'ensemble des nombreuses équipes de l'histoire de cette dernière...
Mais un niveau où on ne s'aventure pas tellement est le hockey junior, du moins de mon côté. J'ai donc pensé rectifier à cela aujourd'hui en vous parlant d'une équipe éphémère de la OHL; les Royals de Newmarket.
Au début des années 90, la OHL était en plein essor et en conséquence, plusieurs de ses marchés qui battaient de l'aile se retrouvaient en danger d'être relocalisés. C'était le cas d'une équipe au passé victorieux, les Royals de Cornwall.
Évoluant d'abord dans la LHJMQ à partir de 1969, les Royals furent une équipe dominante avec trois championnats de la coupe Memorial (1972, 1980 et 1981). L'équipe désirait toutefois évoluer dans sa province mais s'était fait initialement refuser l'adhésion dans la OHL, se rabattant alors à la LHJMQ. La OHL accepta finalement d’accueillir les puissants Royals pour la saison 1981-82 mais le passage dans l'autre ligue n'eut pas l'effet escompté alors que l'équipe ne fut jamais aussi compétitive et perdit même de nombreux fans québécois déçus de cette défection, alors que Cornwall est pratiquement située sur la frontière Ontario/Québec.
 |
| Royals de Cornwall (1969-1992) |
Les assistances allèrent donc en diminuant durant les années 80 tandis qu'au même moment, le climat économique de Cornwall ne permettait plus de soutenir la franchise. Un des marchés disponibles pour une relocation était la ville de Newmarket, en banlieue de Toronto. La ville avait autrefois hébergé le club-école des Maple Leafs, les Saints de Newmarket, de 1986 à 1991.
Les Saints avaient toutefois été la pire équipe de la Ligue américaine au niveau des assistances durant cette période. Cela était du à la configuration de l'aréna, le Newmarket Recreational Complex, qui ne pouvait avoir que 2500 places assises. D'ailleurs, une des premières décisions des Leafs suite au décès de leur malfamé propriétaire Harold Ballard en 1990 fut de «sacrer le camp» de Newmarket. Les Saints devinrent alors les Maple Leafs de St.John's (Terre-Neuve) et ce jusqu'en 2005.
(Étrangement, le climat économique de Cornwall ne devait pas être si terrible puisqu'on y vit rapidement apparaitre une nouvelle équipe, cette fois dans la AHL, avec la création des Aces de Cornwall, une équipe affiliée aux Nordiques de Québec pour la saison 1993-94. Ils n'existèrent toutefois que jusqu'en 1996.)
Les dirigeants déménagèrent donc la franchise à Newmarket pour la saison 1992-93, décidant toutefois de garder le nom des Royals et de conserver les mêmes couleurs et le même design. Seul un nouveau logo fut adopté, ce qui à mon avis n'était vraiment pas nécessaire... Le logo de Cornwall n'était pas très beau mais possédait quand même 100 fois plus de charme que celui de Newmarket...
 |
| Cornwall / Newmarket |
Menés par des joueurs comme Jeff Reid (106 points), Nathan Lafayette et le futur flop des Oilers Jason Bonsignore, les Royals connurent une première saison correcte en 1992-93 avec une fiche de 29-28-9 en 66 matchs, ce qui les qualifiaient pour les séries.
Toutefois, l'équipe peinait à attirer les fans et surtout à vendre le minimum de billets de saison pour être rentable. Les dirigeants expliquèrent cela en partie au fait que Newmarket n'avait pas de journal local pour parler de l'équipe tandis que les médias de Toronto n'accordaient que très peu d'espace aux Royals. Ils espéraient toutefois se renflouer en séries et créer une bonne base de partisans si l'équipe dépassait la 2e ronde.
Ils furent toutefois éliminés en 1ère ronde par les Wolves de Sudbury et les propriétaires décidèrent soudainement de vendre l'équipe à l'été 1993 aux frères Ciccarelli, soit Larry, Rob et, bien sûr, Dino Ciccarelli, le prolifique joueur qui évoluait alors avec les Red Wings.
Les Ciccarelli décidèrent de donner la chance au marché de Newmarket en 1993-94 mais énoncèrent clairement leur intention de déménager l'équipe dans leur ville natale de Sarnia si les ventes de billets de saison et les assistances n'augmentaient pas considérablement.
Vint alors cette saison 1993-94 qui restera dans les anales des pires saisons du junior canadien. N'ayant plus aucun punch en attaque (Lafayette était alors avec les Canucks) et ayant liquidé ses meilleurs espoirs, dont Bonsignore, les Royals terminèrent bons derniers dans la OHL avec une minable fiche de 9-47-10 pour un total de 28 points.
Le pire fut leur fiche sur la route alors qu'ils ne purent obtenir une seule victoire, terminant avec une fiche de 0-31-2 à l'étranger. Ils demeurent à ce jour la seule équipe dans tout le junior canadien à n'avoir gagné aucun match à l'étranger en une saison.
Vous pouvez voir ici le peu de fans dans les estrades de Newmarket:
En plus d'être minables sur la glace, les Royals ne firent pas mieux aux guichets, malgré des efforts louables de la part des frères Ciccarelli qui injectèrent initialement des fonds dans les promotions radio et télé.
Ils frappèrent même un gros coup dans le marché torontois en décidant de retirer le #9 de Doug Gilmour, une ancienne gloire à Cornwall au début des années 80 qui était à ce moment une superstar à Toronto. La cérémonie attira l'attention mais au final, rien n'y fit et les assistances demeurèrent médiocres, passant d'environ 1000 par match aux alentours de 600 vers la fin de la saison, au même moment où les rumeurs se confirmèrent lorsque les Ciccarelli annoncèrent officiellement le déménagement à Sarnia pour la saison suivante.
Le marché de Newmarket n'a jamais hébergé de hockey à un aussi haut niveau depuis, n'étant occupé que par les Hurricanes de Newmarket au niveau Junior A, de 1993 jusqu'à leur dissolution en 2019. Le junior canadien revint toutefois dans la région en 1995-96 lors de l'arrivée des Colts de Barrie, à environ 40 minutes plus au nord de Newmarket.
Donc peu d'héritage pour Newmarket et les Royals, avec seulement une poignée de joueurs y ayant joué qui se sont démarqués par la suite. Des noms éternels comme Bonsignore et Lafayette ainsi que ceux de Grant Marshall, Ryan Vandenbussche et Alek Stojanov, celui qui fut obtenu par les Penguins en retour de Markus Naslund...
J'imagine toutefois que la bannière de Doug Gilmour doit encore flotter dans les hauteurs du Newmarket Recreational Complex...
Aucun commentaire:
Enregistrer un commentaire