Né le 17 août 1967 à Hamilton en Ontario, Nelson Donald Emerson était un bon petit joueur très rapide et agile en plus d'être un excellent fabricant de jeu. Mais sa grande versatilité fit en sorte qu'il était aussi très monnayable sur le marché des transactions et c'est ainsi que je le retrouve très souvent sur mon chemin durant mes recherches, que ce soit par ses bonnes statistiques ou durant le parcours de ceux qui ont fait partie de ses nombreuses transactions.
Même sa sélection au repêchage provenait d'un échange ultra compliqué entre les Canadiens et les Blues:
Draft pick rights traded from Montreal Canadiens with Mike Dark, Mark Hunter, round 2 pick in the 1985 draft (Herb Raglan), round 5 pick in the 1985 draft (Dan Brooks) and round 6 pick in the 1985 draft (Rick Burchill) to St. Louis Blues for round 1 pick in the 1985 draft (Jose Charbonneau), round 2 pick in the 1985 draft (Todd Richards), round 4 pick in the 1985 draft (Martin Desjardins), round 5 pick in the 1985 draft (Tom Sagissor) and round 6 pick in the 1985 draft (Donald Dufresne)
Ça m'a causé une ou deux migraines à tenter de comprendre, mais en gros le CH a principalement envoyé Mark Hunter et un dénommé Mike Dark aux Blues en retour d'un choix de première ronde en 1985 qui devint José Charbonneau. Au travers de tout ça, les deux équipes inversèrent leurs sélections (2e, 5e et 6e rondes) à ce même repêchage 1985. Le CH obtint aussi en bonus un choix de 4e.
Bref, Nelson Emerson fut repêché en 3e ronde en 1985 par les Blues. Il
fut repêché directement du Junior B alors qu'il évoluait avec les
Cullitons de Stratford où il domina la ligue en 1985-86 avec 112 points
en 39 matchs. Ayant l'opportunité de rejoindre la OHL, il opta plutôt de
joindre les rangs de l'Université Bowling Green (Ohio) pour la
saison 1986-87.
Son parcours dans la NCAA fut exemplaire alors qu'il fut d'abord nommé recrue de l'année en 1986-87. Il joua quatre années complètes à Bowling Green, où il fut élu deux fois sur la première équipe d'étoiles de sa division en plus d'être à chaque saison finaliste comme récipiendaire du trophée Hobey Baker remis au meilleur joueur universitaire du pays.
Il avait aussi comme coéquipier et co-chambreur le futur membre du temple de la renommée Rob Blake, qui lui avait imité le parcours de son ami Emerson. Deux ans plus jeune que ce dernier, Blake avait lui aussi joué avec Stratford au Junior B (après Emerson) avant de joindre Bowling Green en 1987-88.
Les deux terminèrent leur parcours universtaire en 1989-90 alors qu'Emerson avait terminé ses quatre années tandis que Blake opta de devenir professionnel plus rapidement. Les deux purent terminer la saison 89-90 avec leurs nouvelles équipes, Blake à Los Angeles tandis qu'Emerson joignit le club-école des Blues.
Emerson obtint ensuite un essai de 4 matchs avec les Blues au début de la saison 90-91 (0 but, 3 passes) mais il passa la majorité de la saison avec le club-école, les Rivermen de Peoria dans la IHL. Il termina cette première saison pro avec une fiche de 36 buts et 79 passes pour 115 points, bon pour le 4e rang des pointeurs de la IHL qui élut ensuite Emerson comme recrue de l'année dans le circuit. Il aida les Rivermen à remporter la coupe Turner alors qu'il obtint 21 points en 17 matchs durant ces séries.
Les mineures étant derrière lui, Emerson débuta à temps plein avec les Blues en 1991-92 et s'en sortit encore très bien comme recrue avec une fiche de 23 buts et 36 passes pour 59 points en 79 matchs. Il s'améliora encore davantage en 1992-93 avec 73 points dont 51 passes.
Cependant, durant l'été 1993 les Blues avaient l'opportunité d'acquérir le prolifique défenseur Phil Housley des Jets de Winnipeg. Ils sacrifièrent donc le jeune Emerson ainsi que Stéphane Quintal afin d'obtenir Housley. Le parcours de Housley à St.Louis ne fut pas très productif alors qu'il se blessa et rata le 3/4 de la saison. Cependant, les Blues se reprirent l'été suivant en se servant de Housley pour obtenir Al MacInnis des Flames...
Lors de ses premiers matchs à Winnipeg, Emerson fut l'acteur principal d'un jeu controversé lors d'un match au domicile des Jets contre les Blackhawks.
Alors que l'égalité de 0-0 persistait en prolongation, le gardien Ed Belfour tenta de dégager la rondelle par la bande derrière son filet. En tournant autour du filet, Emerson capta la rondelle avec son gant et la déposa dans l'enclave ou même pratiquement directement dans le but selon plusieurs joueurs des Hawks.
La reprise vidéo fut inconclusive et l'arbitre Denis Morel s'en tint finalement à son jugement initial et accorda le but. Il s'agit d'un des buts les plus contestés de l'histoire. Heureusement qu'il ne s'agissait que d'un match en octobre et pas en séries...
Assez hilarant ce vidéo. Il faut tout de même reconnaître le «guts» de Morel ici alors qu'il dut survivre ensuite à toute une parade de personnages pas très joviaux. Imaginez avoir soudainement l'entièreté des Blackhawks de 1993 dans votre face; Bryan Marchment, Darin Kimble, Gary Suter, Steve Smith, Jeremy Roenick, Dirk Graham et surtout Ed Belfour ainsi qu'une demi-portée de frères Sutter (Brent, Rich et Darryl comme entraîneur). Il était quand même chanceux que Chris Chelios n'était pas présent, lui qui était alors suspendu pour quelques matchs...
Roenick y alla d'une de ces déclarations typiques dans les médias après le match:
« Morel should have been out of this league five years ago. That's the worst call I've seen since I first laced up the skates
as a kid. Maybe the refs should go on strike (a looming threat with
their contract up Nov. 14 and no agreement in sight). We could use some
new ones. »
Pour sa part, Emerson déclara qu'il n'avait définitivement pas lancé la rondelle dans le but. Qu'il l'a simplement remise devant l'enclave et que c'est un joueur des Hawks qui l'a ensuite poussé dans le but. Mais jusqu'à ce jour, il croit lui aussi que le but n'aurait pas dû être accordé, car il a définitivement gardé la rondelle trop longtemps dans sa main.
Quoiqu'il en soit, Emerson joua deux saisons avec les Jets, suite à quoi il fut échangé aux Whalers de Hartford en octobre 1995 en retour de Darren Turcotte. Ce dernier avait obtenu des stats similaires à Emerson la saison précédente mais les Whalers gagnèrent haut la main cet échange alors que Emerson obtint 58 points dont 29 buts en 95-96 tandis que Turcotte n'obtint que 32 points et termina l'année avec les Sharks lors d'une autre transaction, avant de ne devenir qu'un figurant par la suite.
À Hartford, Emerson retrouva Brendan Shanahan, son ancien compagnon de trio à St.Louis, ce qui l'aida à connaitre cette bonne saison.
Un autre but controversé... J'ai trouvé d'autres buts mais je voulais vraiment mettre celui-ci à cause du chandail glorieux du monsieur à 1:28 du vidéo :
Une blessure vint toutefois nuire à Emerson en 96-97, en plus du départ de Shanahan, et il n'obtint que 38 points. Il suivit ensuite l'équipe en Caroline en 97-98 et y connut sa dernière saison de 20 buts (21-24-45). Il marqua également le premier but de l'histoire des Hurricanes dans leur nouveau domicile.
Durant la saison 98-99, il continua ce périple nomade lorsque les Hurricanes l'envoyèrent aux Blackhawks en retour de Paul Coffey, un autre nomade de renom à l'époque. Emerson refit ses valises à nouveau avant la fin de la saison lorsque une troisième équipe, les Senators, fit son acquisition pour les séries en retour de Chris Murray.
Agent libre après cette saison 98-99, il signa pour trois saisons avec les nouveaux Thrashers d'Atlanta avec qui il joua le match inaugural et marqua 14 buts. Il termina toutefois la saison à Los Angeles, où il retrouva son vieil ami Rob Blake, lorsque les Kings firent son aquisition, en plus de celle de Kelly Buchberger, en retour de Donald Audette et Frantisek Kaberle.
La réunion des anciens de Bowling Green ne fut toutefois que temporaire puisque Blake quitta les Kings en février 2001 lors d'un échange majeur avec l'Avalanche avec qui il remporta la Coupe Stanley. Emerson continua sa route avec les Kings jusqu'à la fin de la saison 2001-02, suite à quoi il prit sa retraite.
Il reviendra dans le giron des Kings comme adjoint en 2006-07, pour ensuite devenir directeur du développement des joueurs, ayant ainsi contribué à une grosse partie des succès des Kings dans les années 2010, ce qui lui valut deux bagues. Il est depuis 2022 adjoint au directeur général... nul autre que Rob Blake.
Ses fils jumeaux, Quinn et Blake (coincidence?), sont tous les deux présentement dans la NCAA, Blake à Colorado State et Quinn avec l'alma mater de son paternel, Bowling Green. Mais aucun d'eux n'a été repêché dans la LNH.
En 771 matchs dans la LNH, Nelson Emerson aura amassé 195 buts et 293 passes pour 488 points.
Sources:
Everyone can use a hand now and then, especially in OT, Winnipeg Free Press, 18 mars 2019
DISPUTED OT GOAL HAS HAWKS FUMING, Chicago Tribune, 17 oct. 1993
Recalling Blake’s path to Staples Center rafters, LA Kings Insider, 16 janvier 2015
Emerson reprend vie, Le Soleil, 20 novembre 1993
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