La Tropical Hockey League

Bien avant que les Panthers de la Floride ne débutent leurs activités en 1993, il y eut une tentative d’implanter du hockey professionnel dans la ville de Miami lors de la création de la Tropical Hockey League. Cette ligue éphémère fut formée en 1938 et avait comme but ambitieux de faire connaître le hockey dans le sud des États-unis. Elle était composée de seulement 4 équipes:

• Les Seminoles de Coral Gables (une banlieue de Miami)
• Les Clippers de Miami
• Les Beach Pirates de Miami
• Les Tropicals de la Havane

Malgré ces dénominatifs régionaux exotiques, toutes ces quatre équipes évoluaient au Metropolitan Ice Palace de Miami et étaient majoritairement composées de joueurs canadiens, la plupart recrutés dans des bases militaires canadiennes. Le match inaugural de cette ligue fut disputé le 10 décembre 1938 entre les deux équipes “locales” soit les Beach Pirates et les Clippers. Lors de l’avant-match de ce premier match en sol sudiste, on eut droit à une démonstration du sport et une explication des règlements par quelques joueurs et il y eut aussi un spectacle de mambo entre la 2e et la 3e période. Le match fut gagné par les Clippers par la marque de 4-3 dans un match qui termina en bagarre générale.

Il n'existe malheureusement que très peu (plutôt rien) d’archives photographiques de cette étrange ligue mais j’ai quand même trouvé cette affiche d’un match entre les équipes de Coral Gables et de Miami (laquelle des deux?) où l’on peut voir qu’il y avait aussi une “added attraction” entre les périodes où l'on put assister à un match du “jeu le plus drôle sur patin”, le ballon-balai!

La 1re saison de la Tropical Hockey League ne dura que 15 matchs et ne réussit pas à attirer l’intérêt général de la population locale. Les matchs débutaient trop tard au goût des spectateurs (21h) et avaient tendance à trop dégénérer en bagarres. Le niveau de compétition était aussi assez faible, comme on peut voir avec le classement général final. La ligue termina donc ses activités après cette seule saison 1938-39.

Équipe	Matchs joués	Victoires	Défaites	Nulles	Buts pour	Buts contre	Points
Seminoles de Coral Gables	14	12	2	0	85	53	24
Clippers de Miami	13	7	6	0	53	58	14
Beach Pirates de Miami	14	5	9	0	57	69	10
Tropicals de la Havane	15	4	11	0	69	84	8

Le champion marqueur de la THL fut un certain Leo Makarsky des Seminoles avec 16 buts et 13 passes en 14 matchs. Comme on peut voir, les Tropicals de la Havane terminèrent au dernier rang avec seulement 4 victoires. Le facteur "fatigue" doit sûrement être pris en compte pour cette équipe alors qu'ils devaient probablement être exténués après leurs nombreux voyages en chaloupe de la Havane à Miami...

Il n’y eut donc pas de championnat à la fin de cette seule saison que les Seminoles dominèrent haut la main suite à quoi ils retournèrent probablement au nord dans les réserves de l’armée. Parmi ces quelques joueurs ayant fait partie de cette ligue hors du commun, seulement 3 d’entre eux ont joué dans la LNH. Voici un petit résumé de ces quelques joueurs:

Bob Dill (Clippers)

Un des seuls américains à avoir joué dans cette ligue, Bob “Killer” Dill est surtout reconnu dans l’histoire du hockey pour ses fameuses altercations avec Maurice Richard au milieu des années 40. Il fut d’ailleurs joué par Sean Avery dans le film “Le Rocket” de 2005. Il avait auparavant été banni de la ligue américaine pour son tempérament explosif mais fut toutefois engagé par les Rangers pour intimider Richard, la ligue décidant de ne pas tenir compte des sanctions des autres ligues à l’égard de ses joueurs. Il est à noter que malgré sa légende de “killer”, Dill n’était pas un goon à temps plein et la véracité de sa bagarre contre le rocket (telle que représentée dans le film) est disputée par ses descendants et par les historiens de hockey. J’y reviendrai un jour. Contrairement à la plupart de ses collègues dans la Tropical Hockey League, Dill débuta sa carrière dans cette ligue alors que les autres joueurs y jouèrent plutôt en fin de carrière.

Stan Jackson (Beach Pirates)

Un ancien joueur marginal des St.Pats de Toronto, des Bruins et des Sénateurs, Jackson n’avait pas joué depuis la saison 1931-32 lorsqu'il évoluait avec les Bisons de Buffalo dans la IHL. Cet ancien vétéran de la 1re guerre modiale devint l’entraîneur des Beach Pirates mais chaussa les patins le temps d’un seul match.

Harold “Bullet Joe” Simpson (Clippers)

Parmi la poignée de joueurs de la THL qui ont joué dans la LNH, Simpson est celui qui y laissa le plus grand impact. Un ancien héro de la 1re guerre mondiale, Simpson était également une légende des Eskimos d’Edmonton dans la ligue de l’ouest. Il était tellement dominant que Newsy Lalonde le surnomma rien de moins que le meilleur joueur de hockey de la planète en 1921-22. Il était aussi surnommé "Bullet Joe" en raison de sa vitesse explosive. Après la fin de la ligue de l’ouest en 1925, ses droits furent achetés par les Americans de New York et il joua 6 saisons à New York, devenant par la suite entraîneur de l’équipe en 1931, poste qu’il occupa durant 3 saisons. Il déménagea en Floride en 1938 lors de la création de la THL et fut également nommé joueur-entraineur des Clippers. Comme plusieurs des ses collègues, il resta en Floride après la dissolution de la ligue. Il fut introduit au temple de la renommée en 1963 et mourut en 1973 dans la banlieue de Coral Gables.

Magnus “Mike” Goodman (Seminoles)

Un autre joueur de renom est Magnus “Mike” Goodman, un ancien membre des Falcons de Winnipeg, cette équipe constituée de joueurs rejetés par les autres clubs en raison de leurs origines scandinaves. Les Falcons furent l'équipe championne de la coupe Allan qui représenta le Canada aux Olympiques en 1920, devenant ainsi les premiers champions olympiques de hockey sur glace. Après 12 saisons dans la AHA (American Hockey Association), Goodman devint joueur-entraîneur des Seminoles où il joua sa dernière saison en carrière. Il demeura à Miami par la suite et y mourut en 1991 à l’age de 93 ans. Il était alors le dernier membre des Falcons encore vivant.

Screaming Eagles de Miami (1972)

Après la disparition de la THL, il n'y eut aucune autre tentative de populariser le sport dans cette partie du sud jusqu'à la création des Clippers de Charlotte (Caroline du Nord) dans la Eastern Hockey League (EHL) en 1956. Il y eut toutefois du hockey dans la région de Dallas dès 1941 mais il n'y eut aucune équipe professionnelle en Floride jusqu'à l'apparition des Rockets de Jacksonville, toujours dans la EHL, en 1964. Une autre tentative d'équipe à Miami eut lieu lors de la création de la WHA en 1972. Une des équipes fondatrices de cette ligue fut les Screaming Eagles de Miami (texte du 16 septembre 2011) qui réalisèrent d'ailleurs un coup d'éclat en signant le gardien Bernard Parent ainsi que l'attaquant Derek Sanderson. Toutefois, l'équipe dut revoir ses plans lorsqu'ils découvrirent qu'il n'y avait pas d'aréna adéquat dans la région. Ils déménagèrent donc l'équipe à Philadelphie avant de disputer un seul match et les fans de hockey de la région de Miami durent attendre jusqu'en 1993 pour finalement revoir une équipe professionnelle avec l'arrivée des Panthers.

Sources:

wikipedia

hockeydb

Hockey in Charlotte, Jim Mancuso et Pat Kelly (2006)