Le hockey à Dallas

Dans les années 90, les nombreuses expansions et déménagements d'équipes dans le sud des États-Unis ont créé beaucoup d'émoi chez les fans traditionnels de hockey, surtout au Canada. Même de nos jours il est commun d'entendre des phrases comme "qu'est-ce qu'une équipe de hockey fait dans le désert?" ou bien "du hockey et des palmiers" afin de tourner ces équipes en dérision. Il faut toutefois prendre ces commentaires avec un grain de sel car malgré que ces régions ne soient évidemment pas des régions propices pour y implanter une équipe de hockey, plusieurs de ces villes ont d'abord fait leurs classes en hébergeant des équipes mineures, bâtissant ainsi une tradition locale et préparant le terrain à un éventuel marché majeur.

Je pense en premier lieu à la Californie où l'on peut croire que le hockey n'avait pas d'affaire là avant l'arrivée des Seals et des Kings en 1967. Et bien le hockey professionnel y débuta 40 ans auparavant, soit depuis 1925 avec la création de la California Hockey League, une ligue mineure professionnelle qui dura jusqu'en 1933 et qui comprenait des équipes à Hollywood, LA, San Francisco et Oakland. On y vit d'ailleurs la première incarnation des Seals de San Francisco en 1928.

Quant à Phoenix et l'Arizona, on retrouvait bien avant les Coyotes une équipe du nom des Roadrunners (oui je sais vous pensez tous à ceci). Les Roadrunners de Phoenix ont débuté en 1967 et ont évolué sous plusieurs incarnations et dans plusieurs ligues au fil des années (WHL, WHA, PHL, CHL, IHL, ECHL) et on retrouvait quelquefois plus d'une équipe portant ce nom dans plus d'une ligue en même temps. Avant les Roadrunners toutefois, la première équipe professionnelle de la ville de Phoenix furent les Apaches qui évoluèrent le temps d'une seule saison (1958-59) dans une autre version de la California Hockey League. 

Quant à la Floride, on retrouve peu de tentatives d'y implanter du hockey avant l'arrivée du Lightning (1992) et des Panthers (1993) et cette région aurait mérité je crois les railleries des fans nordiques de hockey. Il y eut toutefois une ligue éphémère qui joua une seule saison à Miami, la Tropical Hockey League en 1938 (voir article du 9 avril 2016).

Pour en venir à Dallas et au Texas, là aussi on aurait pu croire que cette région ne méritait pas une équipe lors du déménagement des North Stars du Minnesota en 1993. Pourtant l'héritage de hockey dans cette ville remonte jusqu'au début des années 40 et un déménagement ou une expansion au Texas était envisagé à plusieurs reprises avant l'arrivée des Stars. Voici un résumé des Quelques équipes "Pré-Stars" de la ville de Dallas. 

Dallas Texans (AHA-USHL) - 1941-42, 1945-49

La première équipe de hockey professionnelle de Dallas débuta ses activités en 1941-42, soit durant la dernière année d'existence de l'American Hockey Association (AHA). Contrairement aux autres ligues de l'époque, la AHA est la première ligue à avoir ajouté des équipes dans des états plus au sud comme l'Oklahoma, le Kansas et le Missouri. En 1941, deux nouvelles équipes firent leur apparition au Texas; les Texans de Dallas ainsi que les Rangers de Fort Worth (ville située à 30 minutes de Dallas). La ligue cessa toutefois ses activités en 1942 mais ressuscita sous le nom de la United States Hockey League (USHL) après la guerre en 1945. Cette-fois ci la USHL était principalement une ligue sudiste avec aussi quelques équipes minoritaires dans le Midwest. Les Texans et les Rangers revinrent également sur la scène en 1945 et on vit également apparaître une nouvelle équipe à Houston du nom des Huskies. 

Les Texans ne remportèrent jamais de championnats durant leur courte existence et cessèrent leurs opérations en 1949, soit un an après s'être associé aux Canadiens de Montréal comme deuxième club-école, le premier étant les Bisons de Buffalo (AHL) à l'époque. C'est durant cette dernière saison en 1948-49 que l'on peut voir des noms plus familiers dans leur alignement. Il y avait entre autres le vétéran gardien Paul Bibeault, un habitué des clubs-écoles du CH qui faisait partie de l'alignement des Texans. On retrouve également plusieurs autres joueurs Québécois lors de cette dernière saison des Texans, probablement dû à l'association avec Montréal.

Howie Morenz Jr.

Le joueur le plus célèbre de l'histoire des Texans est malheureusement connu principalement pour son nom. Le fils du légendaire Howie Morenz Sr. fut inévitablement comparé à son illustre paternel dès ses débuts prometteurs à l'âge de 12 ans. Appartenant aux Canadiens, il fut envoyé à Dallas pour continuer son développement loin de l'attention médiatique de Montréal. Il ne connut pas une grande saison à Dallas et développa des problèmes de vision le rendant plus vulnérable aux mises en échec. Il fut retourné dans la ligue Senior du Québec par la suite et ne se rendit jamais à un niveau supérieur, demeurant dans l'ombre de son célèbre père jusqu'à sa mort en 2013.

Les Texans cessèrent donc leurs opérations. Une des principales raisons de la fin de l'équipe étaient les coûts de transports considérables. Comme les Texans, les équipes de Fort Worth et de Houston terminèrent également leurs opérations en 1949, probablement pour les mêmes raisons. La USHL pour sa part termina ses activités peu après en 1951.

Dallas Black Hawks (CHL) - 1967-1982

On dut attendre en 1967 pour revoir du hockey professionnel à Dallas, cette fois dans la Central Hockey League (CHL). La CHL était une ligue mineure qui opérait directement sous le contrôle de la NHL afin de développer des joueurs pour la grande ligue. Cette ligue fit son apparition en 1963 et pour les premières années de son existence, comprenait 6 équipes à l'image de la NHL avec une équipe affiliée pour chaque club. Les Black Hawks de Chicago avait à l'époque un club-école dans la CHL du nom des Braves de St-Louis. Après la grande expansion de 1967 et l'arrivée des Blues de St.Louis, les Braves déménagèrent à Dallas et adoptèrent le nom du grand club et le même uniforme, à l'exception du "D" sur les épaules du chandail. À la même époque, les Canadiens avaient également un club-école au Texas, cette fois-ci à Houston avec les Apollos.

L'association avec Chicago dura jusqu'en 1978 suite à quoi ils devinrent le club-école des Maple Leafs, des Oilers (durant la dernière saison de la WHA) et ensuite des Canucks. Les Black Hawks de Dallas furent une des meilleures équipes de la CHL durant leurs 15 années d'existence, remportant 4 fois la coupe Adams. Quelques joueurs de renom furent développés par l'équipe dont Dirk Graham, Paul Schmyr, Stan Smyl, Dan Maloney et Wayne Maki. Mais au delà des joueurs développés par l'équipe, les Black Hawks de Dallas étaient également une bonne pépinière d'entraîneurs. L’entraîneur en place durant les trois premières coupes Adams des Black Hawks fut Bobby Kromm qui mena plus tard les Jets de Winnipeg à la conquête de la coupe AVCO en 1976 avant de devenir entraîneur des Red Wings en 1977. John Muckler et Roger Neilson firent également leurs classes comme entraîneurs à Dallas avant de connaître beaucoup de succès dans la NHL. Plusieurs ex-joueurs des Black Hawks devinrent également de célèbres entraîneurs de la LNH par la suite dont Bruce Boudreau et Ron Wilson. 

Durant leur courte mais glorieuse existence, les Black Hawks développèrent une féroce rivalité avec une autre équipe Texane située encore une fois à Fort Worth. Cette équipe adopta l'ancien nom d'une équipe de Dallas et devint les Texans de Fort Worth. Les Black Hawks, les Texans ainsi que les City Stars d'Oklahoma cessèrent toutes les trois leurs activités après la saison 1981-82, ce qui annonça le début de la fin pour la CHL alors qu'il s'agissait de ses trois meilleures équipes. La CHL termina effectivement ses activités en 1984.

Dans les années 80, les noms de Dallas et Houston commencèrent à circuler comme villes potentielles pour y accueillir une équipe de la LNH en cas d'expansion ou de déménagement, ce qui arriva finalement en 1993 lors du déménagement des North Stars à Dallas. 

Dallas Freeze (CHL) - 1992-1995

Mais un an avant l'apparition des Stars de Dallas, un nouveau club de la CHL (nouvelle ligue avec le même nom) du nom du Freeze de Dallas débuta ses activités. Le Freeze adopta d'ailleurs les couleurs et le design du chandail des Sharks de San Jose et jouait dans un autre aréna plus petit que celui des Stars. La présence des Stars à Dallas n'était cependant pas avantageuse pour le Freeze qui évolua 3 saisons dans cette nouvelle CHL avant de cesser ses activités en 1995. J'ai cependant peu d'informations sur cette équipe éphémère si ce n'est que ce vidéo datant de 1994 où l'on peut voir la fin d'un match entre le Freeze et le Fire de Fort Worth, marquant une fois de plus la rivalité entre les deux villes au hockey mineur professionnel. Dans ce vidéo, on peut voir les partisans du Freeze qui s'en prennent aux joueurs du banc de Fort Worth.

L'arrivée des Stars en 1993 dans la NHL marqua donc en quelque sorte la fin du hockey mineur-pro à Dallas. Les Texans, les Black Hawks, le Freeze ainsi que les équipes de la ville avoisinante de Fort Worth ayant bien préparé le terrain, les Stars furent un succès à Dallas dans les années 90, terminant la décennie en tant que derniers champions de la coupe Stanley du millénaire. L'équipe traversa toutefois quelques années difficiles au niveau administratif à la fin des années 2000 mais semble désormais repartie sur la bonne voie. 

On peut même voir que le nom hérité des North Stars convenait parfaitement pour Dallas alors que même les Texans de l'époque avaient adopté l'étoile dans leur logo. Le chandail actuel des Stars reflète d'ailleurs bien l'héritage du hockey à Dallas.

Sources:

hockeydb

wikipedia

www.funwhileitlasted.net