
lundi 29 mars 2021
Trêve de hockey #103 - George Eaton

jeudi 25 mars 2021
Les grands voyageurs #5: Bryan Helmer
Le joueur d'aujourd'hui n'est pas nécessairement un de ceux qui ont joué pour un nombre record d'équipes ou de ligues, malgré qu'il a quand même beaucoup bougé. Mais sa constance et sa longévité lui ont tout de même permis d'inscrire son nom dans l'histoire du hockey.
Il débuta donc professionnellement en 1993-94 avec le club-école des Devils, les River Rats d'Albany. Il joua en tout 5 saisons à Albany, se méritant au passage la coupe Calder de 1995. Lors de la saison 97-98, il se mérita une place sur la première équipe d'étoile de la AHL et mena la ligue pour les passes chez les défenseurs avec une fiche de 14 buts et 49 passes pour 63 points. Tout cela ne fut toutefois pas suffisant pour se mériter un essai avec le puissant grand club au New Jersey. Il attira cependant l'attention des Coyotes de Phoenix qui le signèrent comme agent libre pour la saison 1998-99.
Il joua une autre année dans l'organisation des Blues en 1999-2000 suite à quoi il signa avec les Canucks. Il passa trois saisons à Vancouver, faisant encore la navette avec leur club-école, d'abord à Kansas City dans la IHL et ensuite le Moose du Manitoba dans la AHL. Sa meilleure saison dans la LNH fut celle de 2001-02 où il joua 40 matchs et récolta 5 buts et 5 passes en plus de jouer en séries pour la première fois.
Il retourna toutefois dans l'organisation des Coyotes lorsque les Canucks l'échangèrent à Phoenix en retour de Martin Grenier. Il joua donc la saison à 2003-04 à Phoenix, partageant encore son temps entre le grand club et le club-école, cette fois les Falcons de Springfield dans la AHL.
Ensuite ce fut au tour des Capitals de signer le vétéran défenseur comme police d'assurance dans les mineures. Désormais âgé de 36 ans, il ne s'attendait plus à revenir un jour dans la grande ligue. Il fut nommé capitaine des Bears de Hershey, club-école des Capitals. Ces derniers eurent toutefois plusieurs blessés à la défense durant cette saison 2008-09 et Helmer put revenir chausser les patins dans la LNH pour un dernier séjour de 12 matchs où il amassa 3 passes. Il fut retourné à Hershey pour terminer la saison et ce fut une belle finale car l'équipe remporta la Coupe Calder, exploit qu'ils répétèrent ensuite en 2009-10.
Après un début de saison où il n'avait pas encore déniché un poste, il signa à la mi-saison 2010-2011 avec les Barons d'Oklahoma City. Au fil de toutes ces années passées dans la AHL, Helmer était rarement parmi les meneurs pour les points chez les défenseurs, sa meilleure saison étant toujours celle de 1997-98 de 63 points discutée plus haut et sa deuxième meilleure saison fut ensuite en 2005-06 à Grand Rapids où il obtint 56 points. Toutefois, sa longévité dans cette ligue fit en sorte qu'en janvier 2011, une semaine après avoir signé avec les Barons, il devint le meneur dans l'histoire de la AHL pour les défenseurs lorsqu'il obtint son 520e point, dépassant ainsi le précédent détenteur du record, John Slaney.
Durant cette même saison, il franchit également le plateau des 1000 matchs joués dans cette ligue, faisant de lui seulement le 7e de l'histoire et le dernier à ce jour à atteindre ce plateau dans la AHL. Il est également le seul défenseur parmi ces sept joueurs. Il se mérita après cette saison le trophée Fred T. Hunt Memorial, récompensant la persévérance et l'esprit sportif dans la LNH, soit la version AHL du trophée Masterton.
Il joua une autre saison à Oklahoma City et ensuite un dernier 24 matchs durant la saison 2012-13 avec les Falcons de Springfield, où il avait auparavant joué en 2003-04. Cette saison 2012-13 était sa 20e saison professionnelle, sa 19e dans la AHL alors que la seule saison où il n'y a pas joué fut lors de la saison 2000-01, dernière saison d'existence de la IHL où était situé le club-école des Canucks.
Il prit ensuite sa retraite comme joueur. Il avait alors au compteur 1116 matchs joués, ce qui le place au 3e rang dans l'histoire de la AHL derrière Willie Marshall et Fred Glover. Il est cependant au premier rang pour les matchs joués en séries avec 159, incluant 7 présences en finale de conférence et 3 championnats de la Coupe Calder.
En 1116 matchs dans la AHL, sa fiche est de 129 buts et 435 passes pour 564 points.
En 146 matchs dans la NHL, sa fiche est de 8 buts et 18 passes pour 26 points.
Durant ces 20 années de hockeyeur professionnel, il porta en tout l'uniforme de 14 équipes dans la AHL(8), LNH (4) et IHL (2).
Après sa retraite, il fut brièvement assistant entraineur avec les Petes de Peterborough et ensuite avec les Bears de Hershey. Il est toujours à l'emploi des Bears à ce jour comme VP des opérations hockey.
Sources:
Barons' Bryan Helmer sets AHL record during win, The Oklahoman, 13 janvier 2011
AHL Hall of fame
No quit in AHL veteran Bryan Helmer, CBC Sports, 25 janvier 2013
samedi 20 mars 2021
Quand le propriétaire des Canucks s'est retrouvé en prison
vendredi 19 mars 2021
Les chandails les moins mémorables
Voici une drôle de liste que j'avais envie de faire. Comme la ligue a récemment lancé son programme "Reverse Retro", je me suis dis que j'allais faire une genre de version fuckée de ce programme. Mais cette fois, il s'agit de choisir le chandail le moins mémorable que chaque équipe a porté durant son histoire. On s'entend ici que je ne parle pas nécessairement des chandails les plus laids mais plutôt des plus ordinaires ou des plus oubliés lorsqu'on regarde l'ensemble de l'histoire de chaque équipe. C'est un peu de quoi aurait l'air la ligue avec le pire département de marketing au monde. On pourrait appeler ça le programme ''Boring Retro'' si ça vous chante...
C'est assez abstrait mais vous devriez comprendre au fur et à mesure. Allons-y.
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Anaheim (2003-2006) |
Les ''Mighty Ducks'' ont porté des chandails plus laids comme le troisième de 95-96 et ceux de 98 à 2000 et d'autres troisièmes plus récents. Mais celui-ci est tellement hors-norme par sa platitude et sa sobriété qu'il n'a pas le choix d'être le plus oublié. Il a aussi fait ses débuts la saison suivant leur présence surprise en finale de la coupe Stanley et il fut retiré juste avant qu'ils remportent leur premier titre en 2007 donc cela aide à sa non-prospérité.
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Arizona (2008-2014) |
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Boston (1995-2007) |
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Buffalo (2008-2020) |
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Calgary (1995-2000) |
Je rappelle ici que ce ne sont pas nécessairement les chandails les plus laids qui figurent dans cette liste. Pour les Flames ce serait facile, ce serait le chandail de la classique Héritage de 2011. Ou selon vos préférences peut-être que ce serait le chandail ''Blasty''. Mais ces derniers demeurent plus mémorables (surtout la nouvelle version de Blasty que j'adore) que ce chandail des années médiocres de la fin des années 90. Pas le plus laid, mais certainement le moins mémorable.
Mention honorable quand même au 3e chandail de 2013-16. Dans quelques années, quand on l'aura encore moins en mémoire il pourra peut-être prétendre au titre.
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Caroline (2007-2013) |
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Chicago (1948-1955) |
C'était également pas facile de choisir pour les Blackhawks, une équipe au chandail tellement classique dont on a grandement pressé le citron dans la dernière décennie avec toutes ces présences aux matchs extérieurs. Il ne reste tellement plus rien à adapter dans le passé des Blackhawks pour un chandail alternatif qu'ils ont emprunté à cette version de 1948-55 pour leur chandail reverse retro, un des plus ternes du lot que j'ai bien failli prendre à la place mais comme il est hyper récent je vais plutôt aux sources. De plus les Blackhawks étaient très mauvais dans ce temps-là et cette version était la dernière avant qu'ils passent au design classique en 1955-56.
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Colorado (2009-2015) |
Encore là, pas le plus laid, mais l'Avalanche était coupable en 2009 de ramener ce concept de lettrage à l'oblique qu'ils avaient d'abord essayé de 2001 à 2007. J'aurais bien pu prendre une ou l'autre mais celle-ci perd des point et remporte la palme par l'ajout inutile de cette trime blanche aux épaules. C'était aussi des années peu mémorables pour le Colorado, ce qui aide à ne pas se rappeler beaucoup de ce chandail. Au moins, l'autre avait été porté par Patrick et Joe... et Paul et Teemu...
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Columbus (2003-2007) |
En terme d'insignifiance, difficile de faire mieux que les Blue Jackets, que ce soit par leurs résultats sur la glace qu'avec leurs chandails. Au moins, les années qui passent ont semblé créer une certaine ''nostalgie ironique'' du logo alternatif de l'équipe à ses débuts, le fameux ''Stinger'' qui était porté à l'épaule. Mais Stinger fut retiré en 2003, laissant le premier logo de l'équipe tout seul sur cette version oubliée et ce jusqu'en 2007-08 lorsque l'équipe passa à son nouveau logo à temps plein. De plus cette version ''sans Stinger'' était durant le fameux règne impérissable d'Adam Foote comme membre et capitaine des Blue Jackets...
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Dallas (2007-2013) |
Sans la présence du chandail ''Mooterus'' de 2003-06, celui-ci serait probablement le pire jamais porté par les Stars... quoique ils se surpassent depuis quelques temps. Wow. Mais en tout cas tout ça aide celui-ci, ce chandail de style ''College'' des
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Detroit (2020-2021) |
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Edmonton (1996-97) |
Je ne savais pas qu'il y avait une carte de hockey mettant en vedette le deuxième passage de Petr Klima à Edmonton où il fit un court retour de 16 matchs durant la saison 1996-97. De plus c'était durant cette première saison suite au léger redesign de l'équipe qui changea sa palette de couleurs pour des teintes plus foncées. Durant cette seule saison 96-97, le chandail blanc avait ces bandes aux épaules avant d'être retirée l'année suivante. L'équipe conserva ces couleurs jusqu'en 2011 et bien sûr une version Reebok affreuse et vide de vie avant de revenir à son ancienne palette et look classique.
Mention honorable au 3e chandail de 2001-07, le chandail MacFarlane.
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Floride (2007-2011) |
Mention honorable au 3e chandail bleu pas rapport de la même époque mais quand même plus mémorable que le Reebok.
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Los Angeles (2002-2007) |
Donc des années oubliables et un chandail oubliable pour les Kings.
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Minnesota (2000-2007) |
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Montréal (2017) |
Pour le CH c'est très débatable et subjectif et j'ai en plus déjà consacré un billet exclusivement aux chandails qui furent oubliés dans son histoire, particulièrement dans ses premières années et lors des matchs à domicile dans les années 30. Mais si on reste dans l'histoire plus récente et bien ce chandail de la classique hivernale du 100e de la ligue en 2017 est un bel exercice de futilité en ce qui me concerne. Pas horrible loin de là mais vraiment peu mémorable.
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Nashville (2009-2011) |
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New Jersey (2020-21) |
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NY Islanders (2007-2010) |
Pour les Islanders j'avais (contrairement aux Devils) le choix si on cherche du laid et du peu mémorable. Il y avait aussi du extrêmement laid et par le fait même super mémorable comme le Fishsticks qui demeure une source d'inspiration intarissable pour moi.
Mais en terme d'insignifiance et de banalité quoi de mieux qu'un autre retour à l'ère Reebok et ses caliboires de saint-christie de lignes connes et séparations de manches idiotes. Mais on doit aussi donner des points au chandail Reverse Retro, l'effort le plus paresseux du lot mais c'est probablement dû à l'influence de Lou Lamoriello. Mention honorable aussi au 3e chandail du milieu des années 2000, les années ''Yashin".
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NY Rangers (1946-47) |
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Ottawa (2000-2007) |
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Philadelphie (2002-2007) |
Mentions honorables: le chandail doré du 50e et la version Reebok.
Pittsburgh (1977-1980) |
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St.Louis (1984-1987) |
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San Jose (2014-15) |
Tu sais qu'un chandail d'un match extérieur est peu mémorable quand l'équipe ne l'adopte même pas comme 3e chandail les années suivantes. Next.
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Tampa Bay (2007-2011) |
Êtes-vous surpris de retrouver l'ère Reebok de nouveau? Je vous jure c'était une époque de calvaire. Mais pour le Lightning je ne détestais pas tant que ça parce qu'au moins ils avaient fait quelques belles modifications au logo et je n'ai jamais vraiment aimé leur chandail original. C'était cependant une période bizarre pour la franchise, qui avait perdu des plumes depuis la conquête de 2004 et avait plusieurs problèmes de propriétaires. Au moins ça a pu servir à obtenir Steven Stamkos mais aussi à voir l'apparition du chandail ''Bolts'' malfamé...
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Toronto (2007-2010) |
Mais quel était le problème de Reebok envers les bandes? C'est beau des bandes. On aime ça des bandes. On a besoin des bandes. Sinon, tout ressemble à des chandails de pratique et on hait ça simonac.
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Vancouver (1985-1989) |
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Washington (2018) |
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Winnipeg (2020-2021) |
Pour les Jets et bien il s'agit d'une franchise encore très jeune (et je ne parlerai pas des années des Thrashers) mais je pense que leur nouveau chandail Reverse Retro mérite considération. Je ne sais pas si c'est juste moi car j'ai vu certaines personnes qui aiment ce chandail, mais moi je le trouve plate à mort. Je suis aussi fâché qu'ils n'aient pas encore adapté l'ancien chandail des années Selanne pour un de leurs chandails retro.
C'est donc ce qui complète ce palmarès du ''Boring Retro''. Je n'ai pas non plus inclus les Golden Knights, parce qu'ils sont encore trop récents.
dimanche 14 mars 2021
Gerry Hart
samedi 13 mars 2021
Les Choppers d'Albany
Si vous avez aimé le film Slap Shot pour l'histoire d'une équipe broche à foin qui peine à survivre dans le monde du hockey professionnel, alors vous allez adorer l'histoire des Choppers d'Albany. Cependant pour les Choppers on n'est pas dans la période instable des années 70, mais plutôt au début des ambitieuses et prospères années 90...
Albany joignit donc plutôt les rangs de la fameuse et nébuleuse ''Global Hockey League'', une tentative de ligue concurrente à la LNH fondée par l'ancien fondateur de l'AMH Dennis Murphy qui se serait étendue jusqu'en Russie. L'équipe d'Albany aurait débuté dans cette ligue sous le nom des Admirals et même plus de 3,000 billets de saisons furent vendus. La ligue ne décolla cependant jamais et fut abandonnée rapidement par la suite.
Il déclara alors avoir perdu trop d'argent pour continuer d'opérer la franchise à Fort Wayne et que l'occasion du marché d'Albany était trop bonne pour ne pas sauter dessus. Il avait en tête que si 3000 personnes étaient prêtes à acheter des billets de saison pour une équipe qui n'existait même pas encore, il parviendrait à faire davantage d'argent à Albany, lui qui peinait à avoir 2000 abonnés à Fort Wayne.
Cependant, les gouverneurs de la IHL ne voulaient pas approuver ce déménagement. Historiquement, la IHL occupait principalement le territoire du midwest avec quelques incursions dans l'ouest, tandis que l'AHL était fermement campée sur la côte est et les maritimes. Il y avait en quelque sorte une entente non-écrite de non incursion en territoire ennemi entre les deux ligues. Lorsque Welker voulut déménager les Komets à Albany, la IHL ne voulait non seulement pas briser cette entente non-écrite, mais ne voulait également pas trop s'étendre à l'est de peur que les frais de transport n'augmentent considérablement pour ses équipes. Cela n'allait toutefois pas empêcher Welker et ses idées de grandeur. Dans l'une des pires décisions dans cette histoire, il proposa à la ligue de défrayer les coûts de transport pour six des équipes plus à l'ouest de la IHL, entre autres Kansas City, Phoenix et San Diego... La IHL accepta ces termes et la ligue obtint l'équipe la plus à l'est de son histoire jusque-là. Welker obtint ensuite un commanditaire majeur, la chaîne de supermarchés ''Price Chopper" et l'équipe adopta le nom Choppers et des couleurs à l'image de ce commanditaire. Les Choppers d'Albany allaient donc reprendre les rênes des anciens Komets pour la saison 1990-91.
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La chaîne de supermarché Price Chopper, commanditaire principal de l'équipe |
Vous vous en doutez sûrement, mais la AHL ne prit pas cette nouvelle du bon œil et se mit immédiatement en mode offensif. Seulement quelques jours après l'annonce du déménagement des Komets et de l'incursion de la IHL dans ses plate-bandes, la AHL convainquit les Red Wings d'Adirondack de renoncer à leurs droits territoriaux et annonça la création d'une nouvelle équipe également pour la saison 1990-91, les Islanders de Capital District, qui évolueraient dans la ville de Troy, située à seulement 15 minutes d'Albany. Les Islanders, évidemment affiliés aux Islanders de la LNH, joueraient leurs matchs au campus de l'université RPI, également hôtesse d'une excellente équipe dans la NCAA. La AHL savait que ce marché était trop petit pour contenir trois équipes professionnelles, en plus d'une équipe universitaire, mais tenta le pari quand même, croyant que cette nouvelle rivalité régionale entre les Red Wings et les Islanders (version AHL) remporterait cette guerre aux dépends de la nouvelle équipe d'Albany et la IHL. L'équipe des Islanders était en fait un risque calculé pour éliminer les Choppers de la carte et si ça ne fonctionnait pas, ils pouvaient toujours déménager l'équipe ailleurs sans trop de regrets.
Donc, en plus de ces désavantages évidents d'avoir à défrayer ces frais de transport et la forte compétition du marché du Capital District, les Choppers avaient un autre bâton dans les roues avant même de jouer un seul match. Lorsqu'il s'était porté acquéreur des Komets en 1987, David Welker cessa toute affiliation comme club-école avec la LNH, faisant des Komets une équipe indépendante. Il y avait bien quelques joueurs prêtés ici et là par des équipes de la LNH, mais la majorité de l'alignement était des agents libres qui étaient donc payés par l'équipe et non pas par un grand club dans la LNH. Welker poursuivit dans cette veine à Albany avec ses Choppers.
Le départ des Komets, une institution à Fort Wayne, ne fut d'ailleurs pas un long deuil pour les résidents de cette ville. Quelques semaines après l'annonce du déménagement, un groupe local se porta acquéreur de l'équipe dormante des Spirits de Flint, les déménagèrent à Fort Wayne et reprirent le nom et l'histoire des Komets. Il n'y eut donc pas d'interruption pour cette franchise malgré qu'elle redémarra avec de différents joueurs que l'année précédente. Ce même groupe, la famille Franke, est toujours propriétaire de cette franchise désormais membre de la ECHL. Dans toute l’Amérique du nord, seulement les ''Original 6'' ainsi que les Bears de Hershey dans la AHL ont joué aussi longtemps que les Komets sans interruption dans la même ville...
Mais bref, les Choppers étaient malgré tout prêts à débuter cette nouvelle ère à Albany à l'automne 1990. Ils avaient derrière le banc le célèbre Dave Allison, futur entraîneur éphémère des Sénateurs d'Ottawa en 1996 et membre de notre panthéon LVEUP avec un trophée à son nom. Au départ, les Choppers purent recevoir plusieurs joueurs en prêt de la part de plusieurs équipes de la LNH. Ce fut le cas des gardiens Bruce Racine et John Blue ainsi que plusieurs autres joueurs obscurs. Le meilleur joueur des Choppers était toutefois Alain Lemieux, frère de Mario, qui sortit de la retraite après une année sabbatique pour faire un retour en 1990-91 comme joueur autonome et principale tête d'affiche à Albany.
Cependant, parmi la liste des joueurs sous contrat chez les Choppers, on retrouvait également un défenseur du nom de... David Welker. Le propriétaire s'est effectivement accordé un contrat le payant 11,000$ par année. Il avait en fait effectué cette signature pour pouvoir profiter de la couverture d'assurance maladie offerte par l'association des joueurs de la IHL... Ajoutez ça à la liste des affaires croches effectuées par Welker dans cette histoire.
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On retrouve très peu de documentation sur les Choppers. Les seules photos que j'ai trouvé sont en noir et blanc comme celle-ci d'un match contre les Komets. |
Les Choppers jouèrent donc leur premier match à domicile le 7 octobre 1990 contre les Wings de Kalamazoo, une défaite de 6-2 devant un peu plus de 3 000 spectateurs, beaucoup moins que la capacité de 15 000 sièges de cet amphithéâtre tout neuf. Malgré qu'il n'était pas totalement sur une autre planète et qu'il ne s'attendait évidemment pas à remplir cet aréna à sa capacité, Welker avait tout de même besoin d'une moyenne de 4 000 spectateurs par match pour rentrer dans son argent. Il n'avait toutefois pas vraiment fait d'efforts pour bien faire la promotion de son équipe (à son habitude) et donc rien ne semblait lever à Albany. En fait, même à Glenn Falls et à Troy les foules semblaient tourner autour de 2000-3000 par match. On assistait véritablement à une sursaturation du marché dans cette région, beaucoup trop petite pour autant d'équipes. On peut donc s'imaginer ce qui ce serait passé avec une équipe majeure...
Au moins, les arénas des Red Wings et des Islanders étaient configurés pour de plus petites foules tandis que le Knickerbocker Arena demeurait de plus en plus caverneux, alors que les foules allèrent en diminuant davantage à mesure que la saison progressait. De plus, Welker et l'organisation des Choppers semblaient masquer la réalité en gonflant leurs assistances enregistrées. Certains journaux locaux ont même enquêté sur ces chiffres en comptant eux-mêmes les têtes dans les estrades et arrivèrent généralement bien en bas du compte officiel de l'équipe, souvent à peine plus de 1000 spectateurs et souvent moins. Les quelques matchs où il y eut plus de 3000 personnes furent lors de soirées promotionnelles comme lors du match de l'action de grâce où l'aréna faisait tirer des billets pour un concert sold-out de Billy Joel. L'équipe arrêta par la suite de publier ses chiffres d'assistance...
Ce vidéo, la seule archive vidéo que j'ai pu trouver des Choppers, démontre bien deux choses, soit cet absence de spectateurs dans cet énorme aréna vide et également le peu de support corporatif de l'équipe.
Regardez bien les bandes presque entièrement blanches! La seule pub que l'on peut voir provient du commanditaire principal et dépositaire du nom de l'équipe, la chaîne Price Chopper...
D'ailleurs, parlant de ''couper les prix'' c'est effectivement ce que les Choppers durent faire. Les billets au centre de la glace, originalement très modiques à 12$, étaient désormais disponibles à 3$ si on parvenait à combiner plusieurs promotions quelques semaines après le début de la saison. La situation était tellement critique que des billets de saison furent donnés gratuitement à plusieurs membres du fan club de l'équipe.
À partir du mois de décembre, les choses commencèrent à sérieusement déraper pour le club. Une agence de voyage locale actionna l'équipe pour défaut de paiement. Une station de radio locale retira également les matchs des Choppers de sa programmation après ne pas avoir reçu leurs paiements des trois premiers mois de la saison. Les joueurs qui n'étaient pas sous contrat avec la LNH commençaient également à voir leurs chèques rebondir à partir du nouvel an. Durant le mois de janvier, plusieurs matchs durent d'abord être votés par les joueurs non-affiliés des Choppers, à savoir s'ils acceptaient de jouer sans salaire. Il y avait 11 joueurs disponibles qui étaient payés par la LNH et ils se devaient d'avoir au moins 14 joueurs en uniforme. La majorité des joueurs opta tout de même de continuer car les Choppers s'accrochaient malgré tout à une possible place en séries.
Durant ce temps, les coffres continuaient de s'assécher et les Choppers commençaient à manquer cruellement d'équipement, particulièrement en ce qui concerne les bâtons. La légende raconte que lors d'un match qui s'est rendu en fusillade (la IHL étant la première ligue à adopter ce format), Allison avait utilisé quelques joueurs pour s'élancer mais parmi ses joueurs restants, un seul joueur avait encore un bâton toujours utilisable. Il a heureusement marqué et le match a pu se terminer par une victoire. Allison raconte également que l'équipe était tellement en manque de fonds qu'elle réutilisait le ruban des vieux bâtons brisés afin de faire le pommeau du manche sur les nouveaux... Il aurait également reçu de la charité de la part de ses collègues, qui lui auraient fait don de lames de patins et autres accessoires. L'équipe se servait également du ballottage pour se débarrasser de plusieurs contrats et recevoir de maigres compensations en retour. Ils durent d'ailleurs se départir de leur capitaine Dale Henry qui fut réclamé par l'équipe de Milwaukee. Cependant, Allison tenait absolument à récupérer son capitaine et dut envoyer Alain Lemieux, son meilleur joueur, à Milwaukee pour le ravoir.
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Dave Allison, entraîneur des Choppers |
En fait, il n'y avait aucun nouveau propriétaire à l'horizon malgré les supposées démarches de Welker pour se départir de l'équipe. Ce dernier n'aurait d'ailleurs pas souvent mis les pieds à Albany après le début de la saison. Il serait apparemment demeuré à Fort Wayne pour s'occuper de ses carrières.
Voyant cette débandade se produire, Price Chopper déclara en février qu'elle se retirait de l'aventure après cette saison 90-91 et que les Choppers devraient se trouver un nouveau commanditaire et un nouveau nom s'ils demeuraient à Albany. Le président de la compagnie déclara également que Welker était probablement le pire homme d'affaires qu'il ait rencontré. Beaucoup d'efforts avaient été déployés par la compagnie pour faire la transition des Komets à Albany, mais apparemment que Welker faisait la sourde oreille sur leurs conseils et propositions. Le président déclara qu'il n'avait pas reçu un seul appel de Welker après le début de la saison.
En guise de bonne foi, le propriétaire des Islanders de Capital District honora les abonnements de saison des quelques 200 abonnés des Choppers pour venir voir ses Islanders. La plupart des joueurs des Choppers réussirent à se trouver un autre poste ailleurs pour terminer la saison et beaucoup d'entre eux terminèrent malgré tout sur une excellente note. Le capitaine Dale Henry ainsi que le gardien Rick Knickle et le défenseur Emanuel Viveiros se retrouvèrent avec les Indians de Springfield dans la AHL et remportèrent la Coupe Calder. Le nouveau meilleur joueur des Choppers après le départ de Lemieux, Yves Héroux, se retrouva pour sa part avec les Rivermen de Peoria, toujours dans la IHL et remporta la Coupe Turner. Ironiquement, les finalistes de ce championnat étaient les nouveaux Komets de Fort Wayne, alors beaucoup mieux en shape que lors des années de Welker... Pour sa part, Allison se trouva également du boulot, terminant la saison comme entraîneur-chef des Renegades de Richmond dans la ECHL.
C'en était donc terminé des Choppers, mais Albany revint ensuite sur la scène en 1993 lorsque naquit la franchise des River Rats, club-école des Devils dans la AHL. Les Red Wings renoncèrent alors à leur droit territorial et acceptèrent cette nouvelle réalité qui avait tout de même fonctionné avec les Islanders de Capital District. Ce sont en fait les Islanders qui déménagèrent à Albany... Les River Rats apprirent cependant des erreurs des Choppers en étant une équipe affiliée, avec de bonnes promotions et optèrent de reconfigurer l'aréna en abaissant des rideaux recouvrant les niveaux supérieurs durant leurs matchs d'une capacité désormais plus raisonnable de 7000 places. Ils remportèrent la coupe Calder en 1994-95, même année que le grand club au New Jersey.
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River Rats d'Albany |
Les River Rats furent en place jusqu'en 2010 et apparurent ensuite les Devils d'Albany de 2010 à 2017. L'équipe déménagea à Binghamton par la suite après plusieurs saisons au dernier rang de la AHL pour les assistances... Aucune équipe de hockey n'y a élu domicile depuis.
Pour leur part, les Komets de Fort Wayne quittèrent le bateau en détresse de la IHL en 1999 et joignirent les rangs de la UHL (United Hockey League). Ils jouèrent ensuite dans la CHL de 2010 à 2012 et sont depuis membres de la ECHL. Ils remportèrent les grands honneurs de leur ligue respective en 1993, 2003, 2008, 2009, 2010 et 2012.
Parmi les 45 joueurs qui ont porté les couleurs des Choppers, peu d'entre eux ont joué dans la LNH par la suite, la plupart étaient des joueurs vagabonds des mineures et quelques-uns avec quelques matchs de joué dans la LNH dans les années 80. Le seul jeune joueur d'importance qui a connu une carrière significative par la suite fut le robuste défenseur Paul Laus, qui joua plus de 500 matchs avec les Panthers en plus d'être co-capitaine de l'équipe en 2001-02 avec Pavel Bure.
Pour sa part, David Welker jura de ne plus jamais opérer une équipe de hockey et retourna à sa compagnie de gravel. Les dettes encourues par les Choppers le rattrapèrent toutefois en 1992 et il dut déclarer faillite.
Il n'a également jamais été capable de se prévaloir de sa couverture d'assurance comme faux joueur de la IHL.
Il est décédé en 2011.
Sources:
Just like 'Slap Shot': Remembering the Albany Choppers hockey team, Times Union, 13 février 2016Vintage Ice Hockey
THE IHL'S DIRTY LITTLE SECRET: THE 1990-91 ALBANY CHOPPERS, Chuckthewriter.com
Owner says Komets out of Fort Wayne, UPI, 12 juin 1990
Former Komets Owner David Welker Passes, Oursportscentral.com, 11 avril 2011
Komets owner caused mess, coliseum manager says, kometslegends.com