Au milieu du siècle dernier, il y avait à Toronto deux sources importantes de joueurs : le Marlborough Athletic Club du côté protestant et les Majors du Collège St.Michael’s du côté catholique.
À St.Michael’s, en plus de permettre aux jeunes hockeyeurs d’étudier, on leur fournissait l’encadrement nécessaire. La recette semblait fonctionner, puisqu’on compte entre autres parmi ses gradués Joe Primeau, Turk Broda, Tim Horton, Red Kelly, Dick Duff et de nombreux autres.
En 1944, Lester Costello, originaire de la région de Timmins, dans le nord de l’Ontario, s’est joint à l’équipe. Cette période correspond à une période faste, où les Majors remportèrent la Coupe Memorial en 1945 et en 1947, les deux fois contre les Canucks de Moose Jaw. En 1946, l’équipe atteignit tout de même la finale, mais elle perdit contre les Monarchs de Winnipeg.
La performance de Costello, entre autres pendant la finale de 1947, incita les Maple Leafs à lui faire signe et à l’assigner à leur club affilié dans la Ligue américaine, les Hornets de Pittsburgh. Toutefois, les Leafs ne perdirent pas de temps et firent appel à lui pour les séries. Costello marqua ainsi ses deux premiers buts dans la LNH, en plus de remporter la Coupe Stanley, un troisième titre en quatre ans pour lui.
En 1948-49, il partagea sa saison entre Pittsburgh et Toronto, avant de passer celle de 1949-50 avec les Hornets, à l’exception d’un match de séries avec les Leafs.
C’est alors que Costello prit une décision drastique. À la recherche d’une vie avec plus de sens, l’appel de la vocation fut plus fort que l’attrait d’une carrière de hockeyeur. Au moment où son frère Murray (qui atteindra la Ligue nationale, avant d’avoir une longue carrière au sein de Hockey Canada) se joignit à son tour au Majors de St.Mike’s, Les quitta le monde du hockey pour poursuivre ses études de prêtrise. Cette décision laissa d’ailleurs le directeur-gérant des Leafs Conn Smythe complètement pantois. On nota également dans les journaux qu’il laissait un salaire annuel de 7200$, alors que les curés en faisaient environ 50$ par mois.
Son ordination eut lieu en 1957, après quoi il fut assigné à une paroisse de son coin de pays, à Timmins.
C’est en 1962 que Costello trouva une façon de conjuguer ses deux centres d’intérêt, alors que le père Brian McKee eut l’idée de mettre sur pied une équipe formée de prêtres, les Flying Fathers. Ce qui devait n’être qu’un événement d’une soirée eut un tel succès que la troupe devint pratiquement permanente. Épris de justice sociale, Costello fit de l’équipe une façon amusante d’accumuler des fonds pour des œuvres de charité. Au total, plus de 4 millions $ furent amassés. Des tournées les menèrent un peu partout au Canada, aux États-Unis et en même en Europe, où ils ont pu rencontrer le pape Paul VI.
En 1979, lors d’un voyage de camping, le père Costello se perdit en forêt pendant plus de 24 heures. Sa mésaventure lui coûta une engelure et l’amputation de plusieurs orteils. Sa nouvelle condition nuisit à son coup de patin, mais elle ne l’empêcha pas de continuer à jouer.
C’est en 2002 que le père Costello tomba sur la glace. Le lendemain, il fut admis à l’hôpital, avant de tomber dans un coma d’où il ne revint jamais. Il avait 74 ans. L’affluence à ses funérailles fut telle qu’elles durent avoir lieu à l’aréna local pour accommoder tout le monde.
Au moment de son décès, en plus de toujours jouer au sein des Flying Fathers, il exerçait toujours son ministère à Timmins, où il parsemait ses sermons de blagues. Dans cette ville minière, il pouvait avoir un langage aussi coloré que ses paroissiens. Au cours de ses nombreuses années au service de la communauté, il eut entre autres l’occasion de marier et d’enterrer les parents de la chanteuse Shania Twain, la gloire de Timmins. Et dans son éternelle lutte contre la pauvreté, il leur vint également souvent en aide à des moments de grands besoins. Celle-ci en fut très reconnaissante et une fois prospère, lorsqu’elle entendit que son église avait besoin d’un nouvel orgue, elle lui envoya 5000$.
Les Flying Fathers continuèrent malgré le décès du père Costello, mais sur une base beaucoup plus sporadique.
Une importante artère porte aujourd’hui son nom à Timmins.
Sources : "Flying Father Les Costello dead at 74", 15 décembre 2002, CBC Sports (cbc.ca), "Father Les Costello", 19 décembre 2002, The Telegraph (telegraph.co.uk), sympatico.ca/flyingfathers, wikipedia.org.
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