Le masque méconnu d'Arturs Irbe

Si je vous mentionne le nom d'Arturs Irbe, vous avez probablement tous une image semblable en tête : un petit gardien, un casque de joueur blanc avec un grillage à poule sur la tête, des jambières qui ont jadis été blanche et un chandail des Sharks (ou des Hurricanes) sur le dos. L'image décrit parfaitement le personnage. Bien que ces fameuses jambières et les milliers de cancans s'y rapportant, c'est plutôt son casque qui a frappé mon imaginaire.

Vers le milieu des années 90, la majorité des gardiens avec "combos" masque et grilles avaient soit disparu des radars de la LNH ou s'étaient converti au masque contemporain. Il y avait bien entendu Dominik Hasek et Chris Osgood qui portaient un Cooper SK2000 mais Irbe était le seul (selon ma mémoire) à porter un Jofa 280 (à l'exception de Kelly Hrudey, mais il s'est converti en 1995).

Irbe portait déjà ce modèle lorsqu'il jouait en URSS avant son arrivée en Amérique du Nord. À son arrivée dans l'organisation des Sharks, il essaya un autre modèle de Jofa, le 290, un peu plus circulaire que le 280 mais moins que son successeur et plus célèbre Jofa 390.

Irbe, en 1992, avec un Jofa 290 blanc ...

... et une version noire. Dire que j'ai déjà eu un bâton pareil à celui-ci !

Irbe étant assez capricieux sur son équipement (de nombreuses rumeurs existent sur le traitement qu'il réservait à ses jambières pour les ramollir), l'expérience du casque Jofa 290 fut de courte durée. Irbe revint assez rapidement avec son masque d'antan, qu'il conserva jusqu'à sa retraite en 2007, au sein d'une ligue slovaque.

Dans les années 1990, Ed Cubberly fabriquait des masques pour plusieurs gardiens de la LNH, dont celui de Mike Richter. Ses masques avaient comme particularité d'avoir un trou d'aération où les oreilles en forme de "C" (tsé, "C" pour Cubberly). Lors du passage de Irbe à San Jose, Cubberly lui fabriqua un masque que celui-ci essaya pendant plusieurs pratiques, mais il ne réussi jamais à s'y habituer pour tenter l'expérience lors d'un match, préférant le "confort" que lui procurait son casque habituel. 

Bien que j'aime bien le style caractéristique d'Arturs Irbe, je trouve dommage que nous ne l'ayons jamais vu en action avec le masque que Cubberly lui fabriqua.