L'assassinat de Martin Luther King et les séries

Les séries de la Coupe ont débuté cette semaine. Une fois entamé, il s’agit d’un marathon sans interruption où l’usure fait son œuvre, pour ensuite couronner une équipe qui est rarement la même qui a remporté le titre au cours de la saison.

Le tournoi a déjà été retardé (pour la covid 19) ou annulé (en raison de la grippe espagnole en 1919 et lors de l’année du lock out de 2004-05), mais rarement a-t-il été débuté pour ensuite être suspendu pendant un moment. Il arrive tout de même que les circonstances l’imposent. C’est arrivé en 1968.

Il s’agissait alors des premières séries de l’ère de l’expansion. Dans la conférence est (composée des six anciennes équipes), Montréal faisait face à Boston, de retour en séries après huit ans d’absence. Dans l’autre confrontation, New York affrontait Chicago. Dans l’ouest (les nouvelles équipes), il y avait des duels Philadelphie-St-Louis et Minnesota-Los Angeles.

Martin Luther King

Le 4 avril, lors du jour du match 1 des quatre confrontations, le révérend Martin Luther King, militant des droits civiques des plus en vue, fut assassiné à Memphis, au Tennessee. La population, principalement bien sûr afro-américaine, était en colère et se souleva dans plusieurs villes.

Le 6, des matchs eurent tout de même lieu à Montréal, Philadelphie et Los Angeles. Par contre à New York, on appréhenda une flambée de violence et le Madison Square Garden fut fermé, ce qui empêcha les Black Hawks de pratiquer. Le lendemain, le match prévu fut reporté. Sur les ondes de CBS, on présenta plutôt un enregistrement du match de la veille entre Montréal et Boston.

Le directeur administratif de la ligue, Brian O’Neill, annonça ensuite que les prochains matchs auraient lieu après les obsèques du révérend King. Le match du 8 à Los Angeles fut donc reporté au 9, le soir de la journée des funérailles, qui eurent lieu à Atlanta. Ce même soir, il y eut aussi un match à New York et Boston. Celui de St-Louis fut reporté au 10.

En bout de ligne, seulement la série Montréal (ville canadienne) – Boston (ville peu affectée par les émeutes) conserva son calendrier initial. Comme les Canadiens ont ensuite balayé les Bruins en 4 parties, le tout fut terminé le 11 avril.

À l’inverse, les deux séries de l’ouest allèrent jusqu’à la limite et se terminèrent une semaine plus tard, le 18. Le même soir, Montréal débutait déjà son deuxième tour en écrasant les Black Hawks, qui avaient pris 6 matchs à se débarrasser des Rangers, et dont la ville fut l'une des plus affectées par les soulèvements.

Ayant déjà terminé en tête de la ligue en saison régulière, le Tricolore put se reposer après sa série expéditive contre Boston, ne céda qu’un match aux Black Hawks, avant de balayer les Blues en finale qui n'étaient, souvenons-nous, qu’une équipe d’expansion. Comme parcours en séries, on a déjà vu plus ardu.

Pour la petite histoire, notons que la LNH n’a évidemment pas été la seule à modifier son calendrier suite à l’assassinat du récipiendaire du Prix Nobel de la paix en 1964.

Les As de Québec de la Ligue américaine ont aussi vu leur match à Buffalo reporté. La NBA, la PGA et le tennis ont également modifié leur calendrier.

Quant aux Ligues majeures de baseball, pour la première fois de leur histoire, elles ont retardé de 48 heures le début de leur saison. Les Dodgers, qui avaient initialement laissé entendre qu’ils joueraient coûte que coûte, ont finalement plié. Leurs adversaires, les Phillies, avaient réagi en affirmant qu’ils boycotteraient le match s’il avait lieu, ce qui aurait été une première depuis 1949.

Sources :

"Retard dans les éliminatoires", 8 avril 1968, La Presse, page 38,

"Sport Schedule Revised", April 8, 1968, Montreal Gazette, page 37,

"Le calendrier sportif est chambardé aux USA", Montréal-Matin, 8 avril 1968, page 45,

"Les Phillies boycotteront la partie", UPI, Montréal-Matin, 8 avril 1968, page 48,

"Trois matches de hockey sont remis à plus tard", Montréal-Matin, 8 avril 1968, page 60,

"Dodgers Call Off Game", AP, Montreal Gazette, April 9, 1968, page 29,

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