Les Golden Seals de... Columbus?

Sur ce blog, je pense que tout le monde a entendu parler de la défunte équipe des Golden Seals de Californie, cette équipe originaire de la grande expansion de 1967 qui n'accumula que défaites et mésaventures loufoques avant de déménager à Cleveland en 1976 pour finalement fusionner avec les North Stars du Minnesota (leurs cousins vert et or de l'expansion) en 1978. Un des problèmes des Seals au niveau compétitif était bien sûr la grande dilution du talent dans le hockey suite à ces nombreuses expansions et la présence d'autres ligues comme l'AMH dans le paysage (voir texte du 19 août 2011). Et si les Golden Seals étaient mauvais, imaginez donc leur système de club-écoles... 

Ces temps-ci j'ai comme une obsession pour la International Hockey League (IHL) et en faisant mes recherches je suis tombé sur ceci:

Inutile de vous dire que ça a piqué ma curiosité. Bien avant les Blue Jackets, Columbus avait déjà une équipe professionnelle médiocre avec ce club-école affilié à une des pires organisations de hockey de l'époque. En plus il ne s'agissait même pas du club-école principal du grand club mais plutôt le deuxième club-école, le premier étant basé dans la ligue américaine à Baltimore. On ne peut pas être plus creux...

L'origine des Golden Seals de l'IHL remonte à 1966 lorsque furent fondés les Checkers de Columbus, la première équipe de hockey professionnel de l'histoire de la ville. Ce club cessa ses opérations en 1970 suite à quelques saisons médiocres et de pauvres résultats au guichet. En 1971, le nouveau propriétaire des Golden Seals (de la LNH), le flamboyant Charles O. Finley acheta les droits de la franchise des Checkers qui revint sur la scène de la IHL après un an d'inactivité et ainsi furent nés les Golden Seals de Columbus, le deuxième club-école de l'équipe californienne. 

L'équipe avait un logo différent du grand club mais selon mes recherches in-conclusives (aucune réelle photo), ils portaient le même chandail vert et or avec le mot "Seals" inscrit sur la poitrine. Comme vous le savez, les grands Golden Seals commençaient à ce moment une descente dans les bas-fonds de la LNH. Après avoir réussi à se tailler une place en série deux années consécutives (en 1969 et 1970), ils ratèrent les séries pour le reste de leur existence et O.Finley était assez pingre avec les salaires de ses joueurs, surtout qu'il concentrait ses énergies sur son équipe de baseball, les As d'Oakland. Comme le réseau de joueurs des Golden Seals était assez pauvre en talent, leurs club-écoles en subissaient les conséquences. Les Golden Seals de Columbus ne gagnèrent qu'une de leurs 25 premières parties en 1971-72 et terminèrent leur première saison en dernière place de la IHL avec une fiche de 15-55-2. Leur deuxième saison fut encore plus catastrophique alors que la présence de l'AMH appauvrit encore davantage le réseau des Golden Seals. Le grand club perdit 5 de ses meilleurs compteurs au profit de la nouvelle ligue rebèle et l'effet domino se fit ressentir jusqu'à Columbus qui termina la saison 1972-73 encore une fois en dernière place avec une fiche de 10-62-2.

À ce moment, O.Finley était frustré du peu de résultats de ses équipes hors-baseball et tenta de se départir des Golden Seals ainsi que de son équipe de basketball, les Tams de Memphis de la ABA (ligue équivalente à l'AMH au basketball). Il ne trouva aucun preneur pour son équipe de la LNH et dut attendre jusqu'en février 1974 lorsque la LNH prit contrôle de l'équipe. Il put cependant se départir facilement de son club dans la IHL qui fut vendu à un banquier d'Indianapolis du nom de Al Savill. C'est donc après deux saisons de misère qu'on assista à la fin des Golden Seals de Columbus...

Des quelques joueurs qui ont endossé l'uniforme des Golden Seals de Columbus, seulement une poignée d'entre eux ont réussi à se rendre dans la LNH et quelques autres dans l'AMH. Celui qui a eu le plus de succès fut l'obscur Hartland Monahan qui ne joua qu'un seul match avec les grands Seals mais plus de 300 autres matchs avec les Rangers, Capitals, Kings, Penguins et les Blues. Sinon il y a toujours Glenn Patrick, frère de Craig et petit-fils de Lester qui y joua quelques matchs et aussi l'attaquant Gary Holt qui joua quelques matchs avec les Seals, les Barons et les Blues.

(Note de keithacton : Hartland Monahan n'est pas si obscur. C'est le gendre de Boom Boom Geoffrion et un aréna porte son nom à Laval.)

Ah bon. Merci keithacton!

Le logo des Owls était pas mal plus beau

La franchise changea de nom pour les Owls de Columbus et elle était désormais libérée du terrible réseau de joueurs des Golden Seals. Savill conclut une association avec les Blues de St.Louis et les effets s'en firent ressentir aussitôt. Les Owls terminèrent leur première saison en deuxième place de la ligue avec une fiche de 40-34-2 et tout ça sous les ordres du même entraineur, Moe Bartoli. Les Owls ne furent cependant pas une aventure profitable pour Savill qui perdit énormément d'argent avec les Owls mais aussi avec les Penguins de Pittsburgh, club en difficulté qu'il sauva de la faillite en 1975. Il déménagea les Owls à Dayton en Ohio en 1977 mais après seulement 20 matchs, les résultats au guichet était encore plus médiocres qu'à Columbus et la ligue déménagea d'urgence les Owls à Grand Rapids au Michigan. Il réussit à vendre le club en août 1979 après que l'équipe se soit inclinée en finale du championnat de la Turner Cup. Les nouveaux propriétaires Michael Knapp et David Baines essuyèrent eux aussi des pertes colossales et fermèrent boutique pour de bon le 6 juin 1980.

Columbus dut attendre jusqu'en 1991 avant de revoir une équipe de hockey professionnelle lorsque la franchise du Chill de Columbus débuta ses activités dans la ECHL. L'équipe y évolua jusqu'en 1999 suite à quoi elle déménagea à Reading en Pennsylvanie lors de l'arrivée des Blue Jackets dans la grande ligue.

Sources:
funwhileitlasted.net
hockeyprograms.blogspot.ca
hockeydb.com