"Bad" Joe Hall

Je vais faire comme tout le monde et parler de grippe...

Ce n'est pas la première fois que le hockey connaît une période de menace de grippe. Je ne parle pas ici du SRAS, de la grippe aviaire ou toute autre frousse qu'on nous a fait depuis quelques années. Non, je parle belle et bien de la grippe espagnole, cette méchante pandémie qui ravagea l'Occident à la fin des années 1910. Cette épidémie coûta cher aux Canadiens de Montréal en ce que non seulement elle les priva de leur seconde Coupe Stanley, mais elle leur coûta également l'un des joueur les plus salauds de cette époque, "Bad" Joe Hall.

Joe Hall est né en 1882 à Staffordshire en Angleterre. Sa famille quitta pour le Canada et emménagea à Brandon, au Manitoba, lorsqu'il était enfant. C'est en 1902 qu'il débuta sa carrière de hockeyeur au sein de ligues organisées en se joignant aux Brandon Regals de la Manitoba Senior League. Il joua au sein de différentes équipes de Brandon et de Winnipeg pendant plusieurs saisons, prenant part notamment à l'équipe du Winnipeg Rowing Club, qui défia sans succès les Silver Seven d'Ottawa, les futurs Senators.  En 1907, il se fit prêter par son équipe de Brandon aux Thistles de Kenora (ville à l'extrême-ouest de l'Ontario) à l'occasion d'une série challenge pour la Coupe Stanley face aux Wanderers de Montréal, que l'équipe ontarienne remporta. Hall n'eut malheureusement pas l'occasion de jouer pour l'équipe mais est considéré de nos jours comme ayant fait fait partie de cette équipe championne. Une autre future légende du hockey, Art Ross, aura le même traitement. Fait intéressant, la ville de Kenora, ville de 4000 habitants à l'époque, est de nos jours considérée comme la plus petite ville à avoir remporté la Coupe Stanley. À cet époque, Joe Hall, connu pour avoir été un des joueurs les plus salaud de son époque (mis à part Sprague Cleghorn), évoluait à l'attaque plutôt qu'à la défense, sa position lors de ses années de gloire.

Joe Hall débarqua à Montréal en cette même année 1907 afin d'évoluer avec les Shamrocks de Montréal, pour qui il évolua principalement jusqu'en 1910. Il joua également quelques matchs avec Wanderers de Montréal, les Pros d'Edmonton et les Maple Leafs de Winnipeg. Joe Hall est toutefois connu pour avoir été un redoutable défenseur avec les Bulldogs de Québec et c'est à l'apparition de l'équipe dans la NHA à la seconde saison de la ligue en 1910-11 qu'il se joint à l'équipe. Il les aida notamment à remporter la Coupe Stanley à deux reprises en 1912 et 1913. C'est en tant que joueur des Bulldogs que Joe Hall développa une rivalité assez brutale avec la vedette des Canadiens de Montréal Newsy Lalonde. Cette rivalité apparemment ferait passer celle entre Dale Hunter et Chris Nilan que l'on a connue pour de la petite bière...

Par contre, grâce à un retour des choses, Joe Hall dût enterrer la hache de guerre avec son rival de Montréal en 1917, alors qu'il se joignit aux Canadiens de Montréal. Lorsque la NHA fut dissoute en 1917 pour faire place à la LNH, l'équipe de Québec ne put fournir les fonds nécessaires afin de joindre cette ligue et les joueurs furent dispersés un peu partout dans la ligue en attendant que l'équipe puisse se joindre à la nouvelle LNH. C'est ce qui amena Joe Hall et l'as marqueur Joe Malone à Montréal.  Lorsqu'il se joignit aux Canadiens, Joe Hall devint l'un des premiers joueurs anglophones à se joindre à l'équipe francophone...

À sa seconde saison avec les Canadiens en 1918-19, Hall et Lalonde, maintenant devenus amis, aidèrent les Canadiens à remporter le championnat de la LNH, ce qui leur valut d'avoir un ticket pour affronter les Metropolitans de Seattle, champions de la Pacific Coast Hockey Association, pour la finale de la Coupe Stanley. La série allait se dérouler à Seattle, en raison du fait que les déplacement intercontinentaux à l'époque étaient un peu plus long que de nos jours... Après cinq matchs, les deux équipes étaient à égalités 2-2, le 4e matchs ayant été terminé par la marque de 0-0. Le match étant sous les règles de la PCHA, il se termina après 20 minutes de supplémentaire, but ou non. Lors de ces rencontres entre la LNH et la PCHA, on alternait de match en match les règles des ligues respectives, ce qui a dans le cas de cette série a porté à confusion et a peut-être coûté la Coupe Stanley à une des deux équipes...

Le sixième match était donc prévu pour le premier avril. Il n'aura toutefois jamais lieu en raison de la grippe espagnole. L'épidémie frappa la plupart des joueurs des Canadiens dont Joe Hall, Billy Coutu, Louis Berlinquette, Newsy Lalonde et Jack McDonald, qui furent hospitalisés en raison de cette maladie. À 5 heures du début du match, devant le nombre important de joueurs frappés par celle-ci, le match fut annulé. Georges Kennedy, alors propriétaire des Canadiens qui fut également frappé par la maladie, déclara forfait et nomma les Mets de Seattle champions de la Coupe Stanley. Toutefois, Pete Muldoon, propriétaire de l'équipe de Seattle, refusa le championnat de par la raison dramatique du forfait. D'une manière in extremis afin de décider d'un champion, Kennedy demanda à Frank Patrick, propriétaire de la PCHA, d'utiliser des joueurs de l'équipe de Victoria pour les Canadiens afin de compléter la série. Patrick refusa et la Coupe Stanley ne fut pas attribuée en ce printemps de 1919. Ce fut la seule fois avant l'annulation du championnat en 2005 que la Coupe ne fut pas attribuée.

Joe Hall, déjà affligé de la grippe espagnole, fut frappé d'une pneumonie qui l'emporta quelques jours plus tard. Il mourut dans un hôpital de Seattle à l'âge de 36 ans le 5 avril 1919. Ses funérailles eurent lieu à Vancouver quelques jours plus tard en présence de la plupart de ses coéquipiers. Il fut inhumé à Brandon au Manitoba.

"Bad" Joe Hall, 3 fois champion de la Coupe Stanley et l'un des joueurs les plus craints de son époque, fut intronisé au Temple de la Renommée du hockey en 1961, plus de 40 ans après son décès tragique lors de la finale de la Coupe Stanley de 1919...