La vie est une puck: Joueur oublié des 90's #4 : Tony Hrkac

Dans la catégorie "joueur d'utilité vagabond au nom de famille qui aurait besoin de plus de voyelles", difficile de trouver mieux que le joueur d'aujourd'hui.

De descendance croate et ukrainienne, Anthony John Hrkac (prononcé Her-Kuss) est né à Thunder Bay le 7 juillet 1966. Il est un des rares joueurs de la LNH repêché d'une équipe de la OJHL, la ligue junior A de l'Ontario. Les Blues de St. Louis sélectionnèrent Hrkac au 32e rang du repêchage de 1984 après qu'il ait dominé la OJHL avec 106 points en 42 matchs.

Plutôt que de continuer son apprentissage dans la OJHL ou même dans la OHL, il s'aligna dans la NCAA avec les Fighting Sioux de l'Université du Dakota du Nord pour la saison 1984-85 où il connut une bonne première saison avec 54 points en 36 matchs. Il opta cependant de jouer la saison suivante avec l'équipe internationale canadienne mais revint avec les Fighting Sioux pour la saison 1986-87.

Hrkac (à gauche) avec les Fighting Sioux de UND

C'est durant cette saison que Hrkac devint une légende de la NCAA. En compagnie de ses compagnons de trio Bob Joyce (le capitaine sur la photo) et Steve Johnson en plus de la jeune sensation Ed Belfour dans les buts, les Fighting Sioux dominèrent la conférence de l'Ouest de la NCAA en 1986-87 avec une récolte de 40 victoires et seulement 8 défaites et aucun match nul. Hrkac domina la NCAA avec une récolte de 116 points, un record offensif toujours inégalé. Le joueur le plus récent à s'en être approché fut Paul Kariya qui récolta 100 points en 1993. Signe de la domination de Hrkac, les Fighting Sioux de 1986-87 furent surnommés le "Hrkac Circus" (ça rime) en raison de leur incroyable jeu très offensif et divertissant. Ils remportèrent le championnat national contre Michigan State et Hrkac remporta également le trophée Hobey Baker remis au meilleur joueur collégial américain.

Le Hrkac Circus fut aussi immortalisé dans un vidéo musical très particulier, le Heavy Metal Hockey où l'on peut entendre une chanson composée par un certain Mr. Placebo... Je vous avertis que le "Heavy Metal" est ici très subjectif mais on peut y voir beaucoup des prouesses de Hrkac, Belfour et compagnie.

♪ ♫ Heavy Metal Hockeyyyyy ♪ ♫

Suite à cette saison de rêve, il opta de renoncer à ses deux années d'éligibilité restantes dans la NCAA et signa un contrat pour terminer l'année avec les Blues qui employèrent Hrkac durant les séries de 1987. Il joua ses trois premiers matchs dans la LNH sans récolter de points.

Il débuta ensuite à temps plein dans la LNH en 1987-88 et connut une bonne première saison (48 points en 67 matchs et 7 points en 10 matchs en séries). Il récolta des statistiques similaires la saison suivante mais lors de sa 3e saison, il fit partie d'un échange controversé entre les Blues et les Nordiques de Québec qui envoyèrent le populaire défenseur Jeff Brown à St.Louis en retour de Hrkac et du gardien Greg Millen (ce dernier refusa initialement de se reporter à Québec et demanda plus tard d'être échangé de nouveau). Les Nordiques, qui traversaient alors leurs années de misère, employèrent Hrkac sporadiquement et l'envoyèrent même jouer une vingtaine de matchs dans la AHL. La saison suivante, Hrkac vit plus d'action avec les Nordiques et termina au 3e rang des compteurs derrière Joe Sakic et Mats Sundin avec 48 points, ce qui égalait sa meilleure saison offensive lors de sa première année à St. Louis. Il fut toutefois échangé aux nouveaux Sharks de San Jose lors du repêchage d'expansion de 1991 en retour de Greg Paslawski.

Il se blessa toutefois sérieusement lors du camp d’entraînement des Sharks et au final il ne joua que très peu pour eux lors de leur saison inaugurale, seulement 22 matchs, avant d'être échangé aux Blackhawks de Chicago en février 1992. Avec Chicago, il put retrouver son vieux comparse des Fighting Sioux, Ed Belfour. Les Blackhawks s'inclinèrent en finale de la Coupe Stanley contre Pittsburgh et Hrkac ne joua que très peu durant ce court parcours à Chicago.

Les années suivantes continuèrent d'être très précaires pour Hrkac. Sans contrat pour la saison 1992-93, il opta de jouer dans la IHL (toujours une bonne option monétaire dans les années 90) avec le Ice d'Indianapolis. Il brûla la ligue avec une récolte de 45 buts et 132 points suite à quoi les Blues retentèrent le coup avec lui en le signant comme agent libre. Il n'obtint toutefois que 11 points en 36 matchs avec les Blues qui le renvoyèrent dans la IHL.

Désirant plus de stabilité et davantage de temps de glace, il décida alors de rester dans la IHL et signa avec les Admirals de Milwaukee où il joua 3 excellentes saisons et où il fut un des favoris de la foule. Après une saison supplémentaire dans la IHL avec les K-Wings du Michigan, il retenta ensuite le coup dans la LNH avec les Stars de Dallas en 1997-98 mais ces derniers ne l'utilisèrent que très peu et le placèrent au ballottage en janvier 1998. Les Oilers d'Edmonton le réclamèrent alors pour terminer la saison.

On se passa ensuite Hrkac comme une patate chaude. Les Oilers l'échangèrent tout d'abord aux Penguins de Pittsburgh. Incapable de le protéger, les Penguins le perdirent lors du repêchage d'expansion de 1998 alors qu'il devint la propriété des nouveaux Predators de Nashville. Ces derniers l'échangèrent cependant aux Stars de Dallas quelques semaines plus tard, ce qui fait qu'il fut la propriété de quatre équipes (dont deux fois Dallas) en l'espace de sept mois.

Son deuxième séjour à Dallas fut toutefois plus fructueux alors qu'il joua la saison entière avec l'équipe en plus d'être employé sporadiquement comme joueur d'utilité pendant cinq matchs lors des séries de 1999 où les Stars remportèrent leur première Coupe Stanley. Pour la deuxième fois dans sa carrière, Hrkac remporta un championnat avec Ed Belfour comme coéquipier.

Coupe Stanley de 1999

Il signa ensuite avec les Islanders de New York mais fut échangé rapidement une fois de plus, cette fois-ci aux Mighty Ducks d'Anaheim après seulement 7 matchs à Long Island au début de la saison 1999-2000.

Il joua deux saisons à Anaheim et signa ensuite avec les Thrashers d'Atlanta où il joua également deux saisons. Les Predators de Nashville le signèrent par la suite pour la saison 2003-04 mais l'envoyèrent dans les mineures. Le club-école des Predators à ce moment-là était les Admirals de Milwaukee, son ancien club dans la IHL qui avait joint la AHL suite à la dissolution de la IHL en 2001. En tant que joueur culte des Admirals, il mena l'équipe à la conquête de la coupe Calder de 2004. Hrkac pouvait donc ajouter la Coupe Calder à son palmarès et est un des joueurs sélects à avoir gagner la Coupe Stanley, la Coupe Calder en plus du championnat universitaire de la NCAA. Il joua une saison supplémentaire avec Milwaukee avant de prendre sa retraite après la saison 2004-05.

Retour au jeu à 42 ans

En 2009, à l'âge de 42 ans, il fit un retour sur la glace avec les Aeros de Houston dans la AHL pour leur fin de saison 2008-09. Un peu rouillé mais toujours très utile comme leader, il récolta 14 points en 19 matchs alors que les Aeros s'inclinèrent en finale de conférence de la AHL. Il revint la saison suivante mais se retira pour de bon après 17 matchs à l'âge vénérable de 43 ans.

En 2007, alors qu'il en était à sa première retraite, il devint le premier entraîneur de l'équipe de 3e division de l'Université Concordia Wisconsin de Milwaukee, poste qu'il garda jusqu'en 2012. Comme il est difficile d'implanter un nouveau programme de hockey universitaire, sa fiche comme entraineur fut peu reluisante avec seulement 10 victoires et 102 défaites.

Sa fiche dans la LNH fut de 132 buts, 239 passes et 371 points en 758 matchs.

Sa fiche dans la IHL fut de 147 buts, 309 passes et 456 points en 340 matchs.

Sa fiche dans la AHL fut de 50 buts, 94 passes et 144 points en 197 matchs.

Sa fiche dans la NCAA fut de 64 buts, 106 passes et 170 points en 84 matchs.

Il joua en tout pour 9 équipes différentes dans la LNH, 4 dans la IHL et 3 dans la AHL.

Son numéro 26 fut retiré en 2008 par les Admirals de Milwaukee. Il fait également partie du temple de la renommée des Fighting Sioux du Dakota du Nord.