Trêve de hockey #33 : Grosse fin de semaine de boxe à Québec

Quand j'ai vu le résultat du combat de boxe d'hier à Québec et que j'ai vu que mon ami d'enfance et passionné de boxe Max y était, je lui ai demandé subito presto de m'écrire un petit compte rendu de son expérience du week-end qui bien sûr culmina avec le controversé combat entre Jean Pascal et Bernard Hopkins...

Voici donc le récit de mon ami Max que je remercie :

Nous nous sommes présentés à la pesée vendredi après-midi au Château Bonne Entente mon père et moi afin de bien se préparer mentalement à la soirée de samedi et se "mettre dans le beat". C'était assez impressionnant d'être parmi tous ces boxeurs que j'ai soit vu à la télé plusieurs fois ou entendu parler sur les différents sites de boxe sur Internet. J'étais entre autres très curieux de voir Paulie Malignaggi, un boxeur que j'ai vu à de nombreuses reprises à HBO ou à la télé à la carte. L'ambiance était assez décontractée et chacun des athlètes se prêtaient aux rituels d'usage sans tambours ni trompettes. Photographies promotionnelles, pesée officielle et même l'occasionnel autographe. Les boxeurs étaient très cordiaux et se laissaient approcher facilement. J'ai même eu l'occasion de serrer la main au "Classy" Jimmy Lennon Jr.! Un très gentil monsieur …

La tension a évidemment monté d'un bon cran lorsque fut venu le temps de la pesée officielle de l'évènement principal, vers 15h. Hopkins a fait son entrée comme un boulet de canon dans la pièce, la traversant sans croiser qui que ce soit du regard. Pascal était plus "showman", fidèle à ses habitudes, faisant des poses et exhibant ses muscles pour le grand plaisir des jeunes femmes présentes … Une fois la pesée terminée, Hopkins n'a pas du tout apprécié l'arrogance de Pascal et son insistance à ne pas vouloir le quitter du regard et, à la limite, lui marcher sur les pieds. Il est reparti comme il est entré, extrêmement rapidement, sans adresser la parole à personne. Pascal a posé un peu et s'en est allé ensuite lui aussi. J'ai adoré l'expérience d'assister à la pesée. Ça prépare très bien le gala et nous met au parfum de l'ambiance qui règne au sein des clans qui vont s'affronter.

La soirée de samedi a commencé au Mike's sur la première avenue à Limoilou. Rien de trop classe, quoi… Fait intéressant, la placière nous demandait si nous allions au gala et nous plaçait dans une section planifiée à cette fin en cas d'une réponse affirmative. Le personnel était très curieux à propos du gala et posait plusieurs questions. L'endroit s'est rempli rapidement de gens qui voulaient une petite bouffe rapide et pas chère avant de se rendre au Colisée.

Nous nous sommes pressés d'arriver pour 18h vu que le début des combats était prévu pour cette heure-là, mais nous avons quand même raté le combat d'ouverture entre Pierre-Olivier Côté et Cesar Soriano, qui n'a duré en fait que 30 secondes. Notre soirée a donc commencé par le percutant knock-out de Peter "Kid Chocolate" Quillin sur le pauvre Martin Desjardins qui était envoyé à l'abattoir.

En voyant Quillin distribuer des "Hershey's kisses" à la foule après le combat (le gars porte bien son surnom) je n'ai pas pu m'empêcher de penser que les boxeurs me rappellent un peu des joueurs de baseball de par leurs extravagances, leurs manies et leurs "tics". On les voit faire du shadow boxing, se délier les muscles, faire des petites pauses et sautiller sur place et on jurerait un gars au cercle d'attente, un échauffement d'avant-match aux Capitales ou encore les frasques de Pascual Perez sur le monticule des Expos ya une vingtaine d'années (déjà). Ces gars-là sont des personnages, un peu comme à la lutte. Ils ont une personnalité qui ressort de partout, ça passe par les couleurs de leurs costumes jusqu'au surnom qu'on leur donne. Comme Paulie "Magic Man" Malignaggi, qui a des airs de Randy "Macho Man" Savage avec ses franges et ses costumes multicolores.

La foule était vivante et très vocale, mais je dirais que dans l'ensemble elle était composée de néophytes qui ne connaissaient pas vraiment d'autres boxeurs que Jean Pascal et ne savait de Bernard Hopkins que ce que TVA et le Journal de Québec leur a racontés. Ça a donné lieu a certaines perles du genre : "Mon dieu, 10-9 pour le round! C'est serré!". Il faut par contre rendre à César ce qui lui appartient : la foule est arrivé tôt et le Colisée a été rempli rapidement. C'est tout le contraire des nombreux galas qu'on peut voir à la télé à la carte en direct de Las Vegas où l'aréna ne se rempli que pour la demie-finale et la finale.

Un gars d'ici comme Éric Martel-Baoheli devait être enchanté de pouvoir boxer (et gagner!) dans son patelin devant un Colisée rempli. La majorité des combats en sous-carte n'étaient que des excuses pour faire bien paraître des boxeurs locaux devant une foule conquise d'avance, à l'exception des 2 combats impliquant des américains. Daniel Jacobs, qui était il n'y a pas si longtemps un des plus beaux prospects chez les poids moyens aux USA, se devait de se refaire une confiance après s'être fait passer le KO en 5 rounds par un Dimitri Pirog venu de nulle part l'été dernier. Il n'a pas été très impressionnant, mais a fait ce qu'il fallait pour que l'arbitre mette fin au combat au 5ieme devant un Jesse Orta qui ne semblait pas avoir beaucoup envie de répliquer.

Il y avait aussi Paulie Malignaggi qui, après avoir été champion chez les 140lbs, a fait le saut chez les 147lbs. La division des 140lbs est BEAUCOUP trop compétitive pour le pauvre Paulie, même si celui-ci est un ancien champion du monde. Il s'est fait donner une leçon par Amir Khan plus tôt cette année, et ça l'a convaincu de tester les eaux à un autre poids. Il a très bien boxé et ne semble pas avoir perdu de sa vitesse malgré le surplus de poids. Il a même réussi un de ses rares knockouts, un sixième en 28 victoires.

Pour ce qui est de la finale, la foule était survoltée et il était très difficile d'entendre Jimmy Lennon Jr faire les présentations d'usage. Pascal a su voguer sur cette énergie pour enlever les 3 premiers rounds ce qui a eu pour effet de galvaniser la foule encore plus, surtout après la deuxième chute au plancher de Hopkins, au troisième round. À partir de là, par contre, les choses se sont compliquées. Hopkins a fait les ajustements nécessaires et à partir du quatrième, Pascal ne faisait que se sauver d'un adversaire beaucoup plus agressif que lui. On sentait la foule s'inquiéter au fur et à mesure que le combat avançait et devenir de plus en plus silencieuse… et Hopkins, lui, gagnait des fans et des rounds!

Les rounds 10 à 12 ont été très chaudement disputés et on fait à nouveau grimper le niveau d'enthousiasme des spectateurs, mais le mal était fait et une fois la décision rendue, c'était la consternation au Colisée. On le savait d'avance que quelque chose ne tournait pas rond, parce qu'on avait le visage de Pascal sur l'écran géant et avant que le résultat ne soit annoncé par le maître de cérémonie, nous l'avons vu lancer un "QUOI?" et se prendre la tête dans ses mains après qu'un de ses hommes de coin lui ait annoncé la nouvelle. Chose certaine, il n'y a pas grand monde que nous avons croisé à la sortie de l'amphithéâtre qui croyait que Pascal avait gagné. Nous avons même entendu quelques "Hopkins a été volé" ici et là.

Le doute est semé, et Jean Pascal va devoir se refaire une image parce qu'il semble avoir laissé celle d'un champion de papier au public présent samedi soir. Hopkins est un boxeur qui a la réputation de faire mal paraître ses adversaires et il a réussi une fois de plus. Voilà pour le compte rendu de ce qui était assurément une soirée mémorable pour l'humble fan de boxe que je suis!

J'attends la revanche…

Automne et cartes de hockey

Mon ami Sebastian Hell est je crois la seule personne qui collectionne encore les cartes de hockey et qui connait bien la business de la carte de hockey. Je lui ai donc commandé un texte parlant du monopole d'Upper Deck qui sera brisé bientôt par le retour d'autres compagnies. Voici donc la première collaboration de Sebastian Hell sur LVEUP :

Qui dit ''fin septembre'', à Montréal, dit la fin de mon mois de célébrations pour mon anniversaire, fin d'UnPop (mon festival annuel de musique indépendante), début de Pop Montréal, et début de la saison de hockey. Et, pour plusieurs gars de ma génération, le début de la saison de hockey est aussi le temps où se lancent les collections de cartes - pas qu'on s'y attarde encore beaucoup, du moins pas autant que dans notre enfance et adolescence, mais la curiosité pique.

Justement, il y a une semaine, mon ami Martin de La Vie Est Une Puck m'a demandé d'écrire un article sur les cartes de hockey Upper Deck. Pour ce faire, par contre, il faut remonter dans le temps...

Aux États-Unis, au tournant du siècle dernier, on trouvait déjà des cartes de sports - du baseball - au dos des paquets de cigarettes. Plusieurs les copièrent avec le temps. Au Canada, il faut attendre les années 50 pour en voir l'âge d'or, alors que la compagnie de bonbons O-Pee-Chee et la compagnie Parkhurst se divisent le marché. O-Pee-Chee (propriété de la confiserie américaine Topps) mettait une gomme balloune dans chaque paquet, question d'utiliser la convergence pour attirer le plus de public possible - faire en sorte que les fans de hockey mâchent leur gomme, et faire en sorte que ceux qui aiment leurs bonbons fassent d'eux un meilleur vendeur que Parkhurst.

Pour ce faire, O-Pee-Chee négociait directement avec la Ligue Nationale de Hockey pour avoir les droits de reproduire les logos et des images des joeurs, négotiations qui devaient être de courte durée puisque les deux avaient leurs sièges sociaux au centre-ville de Montréal et que leur entente a résulté en un monopole qui a duré près de 40 ans. De leur côté, Parkhurst négociait avec les équipes, une à une, ce qui fait que certaines années, la collection complète ne comportait que 50 cartes et, plus souvent qu'autrement, on y retrouvait le Canadien, les Maple Leafs de Toronto et les Red Wings de Detroit - mais rarement ceux des Rangers de New York, les Blackhawks de Chicago ou les Bruins de Boston. La loi du marché a prévalu, et Parkhust a cessé ses activités au milieu de la décennie.

Jusqu'à l'aube de la saison 1990-91, donc, il n'y eut que deux séries de cartes de hockey (à part les mini-séries dans la bouffe, tels la série Kraft, ou dans les chips, ou les céréales Post, ou chez Esso - mais aucune de ces séries n'était régulière): O-Pee-Chee au Canada, qui comportait souvent quelques 600 cartes, et Topps, la version américaine, qui n'en comportait que 300, donc à laquelle il manquait souvent les cartes des meilleurs pointeurs de chaque équipe ('Team Leaders') et de la ligue ('League Leaders), des recrues et ne s'en tenait qu'aux cartes conventionnelles. Les deux marques se trouvent dans les bons dépanneurs du Canada, autour de 30 ou 35 cents le paquet de 7 cartes (plus une gomme, et plus on achète le paquet tard dans la saison, plus la gomme est difficile à enlever de sur la première carte du paquet).

Pendant ce temps, en février 1989, Upper Deck lance sa première série de cartes de baseball: un succès net. Avec un design unique (contour blanc, grosse photo à l'avant, mais aussi une à l'arrière et souvent une des deux dans une pose décontractée), les collectionneurs se l'arrachent. En août, les stocks de la compagnie sont épuisés. En octobre, on a déjà pré-vend la totalité de la série de 1990 - avant même de l'imprimer.

Sûr de son coup, Upper Deck se lance dans la production de cartes des 3 autres sports majeurs: football de la NFL, basketball de la NBA, et hockey de la LNH dès la saison 1990-91. À 1.29$ le paquet, sans gomme.

La saison 1990-91 amena aussi les marques Score (99 cents pour 6 cartes) et Pro Set (89 cents pour 5 ou 6 cartes) au hockey, tandis que quelques années plus tard, Donruss (1.25 pour 5 cartes) et Fleer (1.35 pour 5 cartes) suivront. Le marché devenant très lucratif, et Upper Deck étant vu comme une force trop grande à affronter de manière conventionnelle, dès 1992, les autres compagnies sortiront de nouvelles marques dites '' de luxe'' (''premium'' en anglais): Pro Set ressuscita la marque Parkhurst, puis sortit Pro Set Platinum), Score a inventé Pinnacle, Fleer sort Fleer Ultra, O-Pee-Chee sort Premier et Donruss sort Leaf qui, ironiquement, au baseball est sa marque 'cheap'. Quand Pro Set fera faillite en 1994, Donruss s'accaparera du titre ''Platinum''.

À cette époque, Gary Bettman prend les rennes de la NHL, déménage ses bureaux à New York (et son personnel dit 'de match' à Toronto) - et vend de plus en plus de licences pour produire n'importe quoi à l'effigie des joueurs et des équipes de sa ligue.

Et c'est là qu'Upper Deck passe du 'bon gars' au 'méchant': alors qu'en 1996, le marché des cartes de hockey est en déroute (on peut certainement blâmer une partie de ces insuccès à un CH moribond et des ados qui trippaient fort en 1990-91 devenant de jeunes adultes au milieu des années 90 qui se foutaient des bouts de cartons à l'effigie de joueurs de hockey), que plusieurs compagnies ferment ou bien leurs portes ou bien quelques unes de leurs marques, Upper Deck se décide enfin à lancer plus de marques, dont MVP qui existe encore. Ils innondent le marché de marques qui coûtent entre 3 et 35 dollars le paquet pour aussi peu que 4 cartes; les collectionneurs se demandent si ça veut dire que leur paquet - qui contenait, mettons, Karl Dykhuis, Dan Blackburn (recrue!), Alexei Yashin et Pat Conacher (oui, c'est normal d'en connaître aucun) - vaut bien la peine de dépenser tant et si ces cartes valent bien près de 10 dollars chaque ou si c'est du vol pur et simple.

En 2002, Upper Deck s'est vu confier la série de cartes Yu-Gi-Oh! par Konami, la société qui en détenait les droits. Toutefois, Upper Deck ne s'est pas contenté de seulement faire les cartes, elle en faisait aussi des copies contrefaites qu'elle vendait (à peine) moins cher. Elle a été retrouvée coupable en 2009, après deux ans en cour.

En 2004, pendant le lock-out de la NHL (je précise bien lock-out, car certains pensent encore qu'il s'agissait d'une grève), en voyant que les joueurs - via l'association des joueurs, la NHLPA - allaient concéder sur plusieurs points, Upper Deck leur fit une offre qu'ils ne purent refuser: 25 millions répartis sur 5 ans, à condition qu'ils soint la seule compagnie qui ait droit de faire des cartes à l'effigie des joueurs de la NHL. Ensuite, se retrouvant devant un fait accompli (et devant l'impossibilité de signer avce une autre compagnie sans l'accord des joueurs), la NHL signa le même genre de contrat, qui a pris fin cet été.

Ce faisant, pendant 5 saisons, Upper Deck avait le chemin libre pour innonder le marché de leurs seules marques à eux: Upper Deck (la marque maison), The Cup, Finalist, Victory, MVP, Be A Player, Artifacts, Ice, Masks, SP, SP Authentic, SPx, Power Play, McDonald's, Bee Hive (un hommage aux cartes qu'on trouvait dans les pots de miel du même nom il y a 30 ans), Diary Of A Phenom, Fleer (qu'ils ont acheté dans la dernière décennie) et son pendant de luxe Fleer Ultra... non seulement ils se faisaient compétition eux-mêmes, mais ils ont trouvé le moyen de convaincre Topps de leur sous-traiter la marque O-Pee-Chee pendant la durée de l'exclusivité, manufacturant donc la seule vraie marque concurrente.

Heureusement, cette saison, Panini s'est aussi fait accorder une licence pour produire des cartes, ce qui augure bien puisqu'ils ont acquis Score et Donruss il y a deux ans. Enfin, de la vraie compétition.