Excursion LVEUP : De la LNAH à Jonquière

Après environ deux ans sans avoir assisté à un match de hockey, j'ai finalement eu la chance de renouer avec ce rituel qu'on aime tant le 5 janvier dernier lors d'un match de la LNAH à Jonquière entre les Marquis et le 3L de Rivière-du-Loup. 

Il faut dire que ma situation géographique et ma vie personnelle ne m'en laisse pas souvent la chance mais comme nous avions de la visite du Brésil chez moi, nous tenions à les faire sortir un peu, malgré la météo qui s'abstenait à nous convaincre de rester au chaud chez nous. Il s'agissait de toute une excursion d'ailleurs car c'était durant cette grande période de tempête et de froid glacial que l'on vient de vivre à travers de Québec et le trajet pour s'y rendre fut assez compliqué. 

Nous habitons à Alma et pour se rendre au Palais des Sports de Jonquière il existe deux routes; soit vous prenez l'autoroute 170 au sud entre St-Bruno et Jonquière ou vous passez par le nord par la 172, soit par un chemin plus long que la 170 qui nous amène par les villages de St-Nazaire et St-Ambroise. Cependant, après plusieurs enquêtes et appels à inforoute, les grands vents glaciaux que l'on vient de vivre nous empêchaient de passer par la 170 alors que plusieurs tronçons de cette route étaient fermés. J'avais même fait enquête auprès d'amis et cousins de St-Bruno pour savoir si c’était vraiment bloqué ou non. Ils m'ont tous dit qu'ils n'avaient pas pu sortir du village de la journée...

Nous devions donc tenter notre chance par la 172, chose qui ne me tentait pas vraiment. J'avais peur que cette route ne devienne elle aussi impraticable et d'avoir à rebrousser chemin. Nous avons finalement réussi à nous rendre (je roulais tout de même en dessous de la limite de vitesse) et nous avions même de l'avance alors que le match fut retardé d'environ 45 minutes à cause de la tempête. Cela nous a laissé le temps de prendre quelques bières (j'avais des billets et des consommations gratuites offertes par un ami de la famille) et d'explorer les lieux. C'était seulement la deuxième fois que je visitais le Palais des Sports et il s'agit somme toute d'un aréna convenable. 

Palais des Sports de Jonquière

Il s'agit du deuxième plus grand aréna de la région après le Centre Georges-Vézina à Chicoutimi. Il a une capacité de 3200 places et pour ce match il y avait tout de même une foule acceptable de 1100 personnes selon l'annonceur. Autre que le match en tant que tel, il n'y a pas grand chose à voir dans cet aréna, à moins que vous aimiez voir de la publicité régionale un peu partout dans l'aréna. La seule attraction notable est une section en hommage au regretté Pierre Pilote, l'ex-défenseur étoile des Blackhawks. Bien qu'il ait déménagé en Ontario dans son enfance et qu'il n'a pas vraiment joué au hockey avant l'age de 17 ans, Pilote est originaire de Kénogami, une ancienne municipalité devenue un arrondissement de Jonquière (qui a son tour est devenue un arrondissement de Saguenay). Cette statue et cette section de l'aréna en son honneur ont été inaugurés en 2012 et il est même venu d'Ontario pour l'inaugurer.

Les nombreuses publicités sur la glace. On s'habitue à la longue...

La Zone Pierre Pilote

J'ai toutefois bien aimé regarder les bannières suspendues avec les récents championnats du Marquis. On ne voit pas bien sur cette photo mais il y avait aussi une bannière assez amusante célébrant les 20 ans de l'équipe sous toutes ses incarnations. Ça ressemblait à ça.

Et qu'en était-il du match? J'espérais bien pouvoir offrir une bonne première expérience de hockey à mes invités d'outre-mer, à qui j'avais bien expliqué la différence de niveau entre la LNH et le Semi-Pro. Après les avoir éduqué sur les bases du jeu et à toujours faire attention de ne pas recevoir une rondelle en pleine face, le match débuta. On eut droit somme toute à un fort match. Il s'agissait pour moi de ma deuxième expérience aux Marquis et à la LNAH. Et la première fois ne m'avait pas tant fait trippé. C'était deux ans auparavant contre les défunts River Kings de Cornwall, la pire équipe à l'époque, et on avait quitté le match après la 2e période par fatigue et aussi un peu par ennui alors que les Marquis menait 7-1 après deux périodes. Un match aussi inégal peut être assez ennuyant disons. Il y avait également trop de batailles inutiles à notre goût. Je ne suis pas contre les bagarres au hockey mais quand il y en a trop ça devient lassant. 

Ce match du 5 janvier fut toutefois meilleur à tous les niveaux. Le 3L était une bien meilleure opposition que les River Kings et malgré qu'ils sont avant-derniers dans la ligue au moment d'écrire ces lignes, ils furent la meilleure équipe lors de ce match (Il faut dire qu'il y a désormais seulement 6 équipes dans la LNAH). Ils échappèrent toutefois deux avances de 3-1 et 5-2 face aux Marquis avant de l'emporter en fusillade 6-5. La remontée effectuée par les Marquis était très excitante dans les estrades et mes invités ont beaucoup apprécié. Et on eut seulement droit à trois bagarres, juste assez selon moi. On ne va pas à un match de la LNAH sans s'attendre à au moins une bataille. Encore là c'était assez amusant d'expliquer le pourquoi et le comment de ces bagarres à nos invités. Je vous laisse imaginer la scène avec moi qui explique ça à mon épouse qui elle traduit le tout aux brésiliens.

Bien que les Marquis aient perdu, c'était un bon match des deux côtés et Cedrick Desjardins a volé le show avec un arrêt en effectuant le grand écart durant la prolongation. J'essaie de me rappeler d'autres matchs auxquels j'ai assisté mais c'était probablement le plus bel arrêt que j'ai pu voir en direct (lire dans un aréna) de ma vie. 

L'arrêt du match
Crédit photo: Photos André - jonquière.lnah.com

Du côté des uniformes on était quand même choyé avec les deux meilleures équipes dans la ligue à ce niveau selon moi. C'est certain qu'aucune équipe de la LNAH ne gagnera un concours de logo mais pour les uniformes, on avait droit à un duel tout en vert, une chose assez rare avouons-le. Les Marquis toujours avec leur style Stars de Dallas tandis que le 3L a une version Reebok poche de ce que les North Stars porteraient de nos jours. Il ont au moins fait usage de créativité avec le M de McDo sur les bas... 

Mais le plus amusant pour moi lorsque je vais voir un match d'une équipe d'un niveau que je ne suis pas nécessairement beaucoup, c'est d'analyser l'alignement et d'identifier les joueurs qui selon moi sont les meilleurs ou qui ont vécu les parcours les plus intéressants. La LNAH nous gâte beaucoup à ce niveau.

Du côté du Marquis on retrouve plusieurs joueurs familiers comme l'ancien choix des Thrashers d'Atlanta Alex Bourret ainsi que le gardien Cedrick Desjardins, anciennement du Lightning et de l'organisation du Canadien. Lors de mon premier match il y a deux ans, l'équipe comptait dans ses rangs Benoit Gratton, un ancien joueur des Capitals et du Canadien (8 matchs en 2001-02) qui a roulé sa bosse dans la ligue américaine et en Europe. J'étais triste qu'il ne soit plus là cette année car il a prit sa retraite comme joueur mais il est désormais l'entraîneur-chef des Marquis. 

Le nouvel entraîneur des Marquis Benoit Gratton et Juraj Kolnik (#13)

Toutefois le joueur qui capta le plus mon attention était le slovaque Juraj Kolnik. Son nom me disait quelque chose et effectivement entre deux périodes j'ai consulté mon cellulaire et j'ai découvert qu il a disputé plus de 200 matchs dans la LNH avec les Islanders et les Panthers. Mais il capta mon attention davantage par son choix d'évoluer au Québec dans la LNAH et ce à l'âge de 37 ans. Voulant en savoir plus à son sujet, j'ai découvert que sa conjointe est originaire de Rimouski, endroit ou il a évolué au niveau junior de 1998 à 2000. Il a d'ailleurs obtenu 106 points lors de sa dernière année junior en 99-2000 alors qu'il évoluait avec Brad Richards. Ils ont aussi remporté la Coupe Memorial cette année-là. Il débuta ensuite avec les Islanders qui le repêchèrent en 4e ronde en 1999. Il ne joua qu'une trentaine de matchs avec eux avant de passer aux Panthers en 2002-03 et c'est en Floride qu'il devint un joueur de la LNH à temps plein. Sa meilleure saison fut celle de 2005-06 ou il obtint 15 buts et 20 passes pour 35 points. Il quitta pour la suisse en 2007-08 et évolua pour plusieurs équipes dans les années suivantes. Il tenta également de percer dans la KHL avec le Dynamo de Moscou mais cette expérience ne dura que 8 matchs suite à quoi il retourna en Suisse. Il revint au Québec en 2014 avec les défunts Prédateurs de Laval mais joua l'année suivante dans la ligue Britannique avant de revenir encore au Québec, cette fois avec les Marquis pour la saison 2016-17.

C'était donc une bonne petite soirée de hockey. La LNAH et les Marquis offrent un bon spectacle et on doit applaudir l'effort qu'ils ont fait pour réduire leur image de ligue de goons. On retrouve encore de la robustesse mais aussi du bon hockey et des bons joueurs. 

Ah oui, après tout ça il fallait bien revenir de Jonquière et la route était encore pire en revenant. La neige s'est accumulée sur la route près de St-Ambroise et j'ai légèrement bifurqué dans un banc de neige. Mes invités brésiliens ont donc goûté à la joie de pousser une auto à -30 degrés. Le lendemain, certaines maisons avaient l'air de ça dans le coin de St-Bruno...